Как приятно неторопливо пройтись по выложенной плитами мостовой, постоять рядом с журчащим фонтанчиком, посмотреть на голубей, сражающихся из-за хлебных крошек или нежно воркующих друг с другом…

Так думала молодая женщина, которая только что сошла с поезда и медленно шла по улице, впитывая новые впечатления. Хотя нельзя сказать, что эти впечатления были новыми для нее в строгом смысле этого слова. Когда-то давно каждый уголок здесь был знаком ей. Она знала, что если пройти чуть дальше, то можно увидеть киоск мистера Хэтчета, газетчика, который больше всего на свете любит хорошую шутку и рассказывает самые смешные в мире анекдоты. А, завернув за угол, можно наткнуться на остановку, где вам необходимо дождаться восьмого автобуса, и он непременно доставит вас к светло-серым стенам городского университета.

Она замедлила шаги, потом совсем остановилась, поставила чемодан на землю и посмотрела по сторонам. Сколько воспоминаний связано с этими местами. Когда-то она поклялась, что никогда больше не вернется в этот город, и вот теперь она не чувствует больше ни печали, ни обиды. Остались в памяти лишь дорогие сердцу мелочи, вроде воскресного пикника в пригородном лесу или радости от хорошо сданного экзамена…

– Простите, – раздался за ее спиной негромкий мужской голос. – Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?

Женщина быстро обернулась. Видимо, ее минутная остановка со стороны выглядела как замешательство.

– Нет, благодарю вас, – ответила она. – Я просто задумалась. Я знаю, куда идти.

– Извините, – смущенно сказал мужчина, что-то мешало ему просто уйти, и женщина терпеливо смотрела на него, ожидая, что последует за этим. – Я решил, что вы здесь впервые…

– Нет, – покачала головой приезжая. – Когда-то я училась в этом городе.

Она чуть склонила голову набок и улыбнулась. Мужчина как завороженный смотрел на беззаботный лучик солнца, который запутался в ее густых волосах.

– Правда? – Спросил он разочарованно.

Женщина еще раз поблагодарила его за внимание. Но она не была настроена на знакомство, поэтому подняла свой маленький чемоданчик и независимо пошла к той самой автобусной остановке, о которой только что вспоминала.

Мужчина с сожалением наблюдал за ней.

Может быть, ему следовало быть настойчивее? Ведь такие девушки редки в наше время, а он позволил ей уйти… Но как задержать ее, когда и в ее ласковой улыбке, и в блеске нестерпимо синих глаз ясно читалось желание остаться одной? Мужчина грустно вздохнул и отправился своей дорогой, подозревая, что совершает величайшую ошибку в своей жизни.

А женщина уверенно дошла до остановки и села на деревянную скамейку. Она твердо намеревалась дождаться восьмого автобуса. Ветерок беззастенчиво играл с ее длинными волосами, и ей приходилось время от времени откидывать со лба непослушные пряди. Проходившие мимо люди порой кидали на нее выразительные взгляды, но она оставалась безучастной ко всему. Мужское внимание не особенно интересовало ее. Она погрузилась в воспоминания…

– Вы не подскажете, сколько времени? – неожиданно спросили ее.

Женщина повернула голову и увидела рядом с собой располневшую мулатку, которая тяжело дышала, присев на скамейку.

– Половина шестого, – ответила ока мелодичным голосом и внезапно рассмеялась. – Привет, Лора Бейнс. Я рада тебя видеть.

Мулатка вздрогнула и подозрительно покосилась на нее. Но через секунду ее напряжение спало, на лице появилась улыбка.

– Анжела?! – Воскликнула она. – Не верю своим глазам. Ты ужасно изменилась.

Лора Бейнс была совершенно права. Неловкую дурнушку Анжелу Санчес было не узнать в этой очаровательной молодой женщине, которая казалась ровесницей прежней Анжелы, но была в десятки раз ее красивее.

«Ты тоже», – могла бы добавить про себя Анжела, оглядывая располневшую Лору, но по доброте смолчала.

– Как твои дела, Лора? – Спросила она.

Лора молчала, не в силах отвести глаза от Анжелы.

Та действительно изменилась. Худоба исчезла, уступив место женственной грации, черты лица смягчились. Для Лоры Анжела внезапно превратилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя. На самом деле с девушкой произошло нечто вполне заурядное. Процесс перехода из подросткового состояния в девичество затянулся для Анжелы Санчес, в университете она была все тем же угловатым подростком, какими ее подруги были в школе. Однако потом она незаметно для себя расцвела. Сама Анжела не обращала внимания на эти перемены, по-прежнему считая себя неуклюжей смугляночкой, не способной вызвать интерес. Она настолько свыклась с подобным ощущением, что для нее стало шоком, когда мужчины принялись осыпать ее комплиментами и приглашать на свидания. Мир обнаружил, что дочь американки и мексиканца удивительно хороша собой.

Поначалу Анжела не понимала, что происходит. Ведь это была по-прежнему она, мисс Санчес, скромный клерк в серьезной компании. С ней никогда ничего не происходило, ею никогда никто не интересовался. В один миг все изменилось…

Конечно, все это произошло не за один час, как казалось Анжеле. Даже в университете она порой получала любовные письма и приглашения на свидания. Но девушка была искренне уверена в том, что это либо злые шутки, либо обычное недоразумение. Ее лучшие подруги не делали ничего, чтобы разубедить Анжелу, и в большой мир она вступила с твердой верой в собственную непривлекательность. Коллеги по работе были не прочь пофлиртовать с ней, но Анжела неизменно держалась с мужчинами по-дружески. К тому же она всегда была занята работой и просто не отдавала себе отчета в том, что привлекает многих.

Но постепенно Анжела начала понимать, что природа была более чем щедра с ней. Роскошная копна блестящих черных волос, которая в свое время доставляла ей немало неудобств, обрамляла смуглое личико и привлекала всеобщее внимание. А когда под пушистой челкой обнаруживались сверкающие невероятной синевой глаза, то этого было достаточно, чтобы свести с ума любого. То, что Анжела не сознавала собственной красоты, действовало как наркотик на сильную половину человечества. Она была доверчива, естественна, робка, но где-то в глубине ее глаз порой проскальзывали лукавые искорки, заставлявшие сердца мужчин биться учащенно.

Все это Лора Бейнс попыталась охватить одним взглядом, в то время как рассудок упорно сопротивлялся. Забитая Анжела и вдруг такая красавица… словно с обложки глянцевого журнала.

– Я… Я в порядке, – наконец выдавила она из себя. – Вот, недавно родила…

Лора сочла необходимым это маленькое объяснение. Ведь Анжела тоже помнит ее совсем другой, когда она была стройной и хорошенькой, не то, что сейчас.

– Поздравляю, – просияла Анжела и тут же забросала Лору вопросами о ребенке.

У Лоры потеплело на душе. Несмотря на все изменения, перед ней была все та же Анжела Санчес, добрая и отзывчивая, живо интересующаяся проблемами своих знакомых.

Они разговорились. Анжела излучала доброжелательность и была абсолютно искренна. Она действительно была рада встретить Лору.

– Кстати, а как Эшли и Кэтти? – внезапно спросила Лора. – В университете вы были очень дружны…

Анжела закусила губу и нахмурилась.

– Если честно, я не знаю, – призналась она через некоторое время. – В последнее время мы потеряли друг друга…

Ложь всегда с трудом давалась ей, но сейчас у нее не хватило духу сказать Лоре, что она не видела Эшли и Кэтти с выпускного бала. Что лучшие подруги безжалостно отвернулись от нее, так и не простив того, что она пошла наперекор им на той злосчастной распродаже.

– Да, после университета мало кто поддерживает отношения, – вздохнула Лора. – У всех свои проблемы…

Анжела кивнула, соглашаясь с ней. Но она твердо знала, что никакие проблемы не заставили бы ее покинуть Эшли и Кэтти. Увы, выбор был не за ней…

Она почувствовала изменение в отношении подруг на следующий день после распродажи женихов. Кэтти цедила слова сквозь зубы, а Эшли бросала на нее недоумевающие взгляды. Но тогда Анжела еще не знала, что все это было лишь началом. Она понимала, что подруги оскорблены, но надеялась, что это скоро пройдет.