Джон Симмонс. Как только Ник услышал это имя, он перестал обращать внимание на болтовню Карен. Итак, дорогой кузен, зачем тебе понадобилось сообщать Карен о том, что ты видел? Чего ты добиваешься?

Ник задумался. По словам Джона, ему была противна мысль, что его двоюродный брат стал жертвой обманщицы. Ник не мог поверить в то, что поведение Джона так легко объяснялось. Нет, не избавить Ника от коварной девицы он хотел, но избавиться от опасного соперника. Клеветы ему показалось мало, и он решил прибегнуть к более надежному средству. Что ж, если бы речь шла не об Анжеле, влияния Карен действительно бы хватило, чтобы остановить Ника. Подумаешь, легкая шалость. Но дело в том, что Анжелу нельзя было назвать мимолетным увлечением, и хитрость Джона возымела прямо противоположный эффект.

– Послушай, Карен, – внезапно заговорил Ник, прервав её на полуслове. – А тебе никогда не хотелось выйти замуж по любви?

Бедняжка Карен поперхнулась. Откуда такая перемена? Эта мечтательность в глазах, легкая улыбка. Пять минут назад Ник метал громы и молнии и был готов растерзать ее на месте, а сейчас он сама кротость.

– О чем ты говоришь? – с подозрением спросила она. От такого Ника Хейлиса можно было ожидать всего.

– Да, – вздохнул Ник. – Я так и думал, что ты не поймешь. Но попытайся представить себе, что брак – это не деловое соглашение, а таинство, союз двух людей, которые не могут жить друг без друга.

В глазах Карен явно читалась мысль о том, что Ник сошел с ума.

– Представляешь, ты просыпаешься утром, а рядом с тобой человек, от одного только взгляда, которого у тебя поднимается настроение. Вам не надо говорить лишних слов, чтобы понять чувства друг друга. И если тебе больно, тебе достаточно только прижаться к груди этого человека, и боль проходит…

– Это ты с той девицей понял? – презрительно спросила Карен, – Слышал бы ты себя сейчас, Ник. Это же детский лепет. Я от тебя такого не ожидала.

– Я сам от себя такого не ожидал, Карен, – признался Ник, и насмешка мелькнула в его зеленых глазах. – Так что ты теперь понимаешь, что наши с тобой планы следует пересмотреть.

Карен вздрогнула.

– Почему? – высокомерно осведомилась она. – Мне все равно, с кем ты крутишь интрижки, и какие глупости ты говоришь. По-моему, представитель семьи Хейлис должен чувствовать разницу между забавой и делом.

Ник поморщился. Всю жизнь он руководствовался этим правилом. Разве это сделало его счастливым?

– Знаешь, Карен, я попробую на этот раз забыть о деле. Поверь мне, это стоит того…

Ник прищурился, и Карен физически ощутила, что он сейчас далеко, вспоминает что-то дорогое и важное для него.

– Ник, что ты хочешь этим сказать? – наконец спросила она, видя, что Хейлис не собирается продолжать.

– Боюсь, что наша помолвка расторгнута, Карен. Я знаю, что это не самая приятная для тебя новость, но ты не должна очень сильно переживать. Ведь мы никогда не притворялись, что любим друг друга…

– Ты не можешь так поступить со мной, – прошептала побледневшая Карен. До настоящего момента она не верила в то, что Ник решится расстаться с ней. Да и в начале разговора ничто не указывало на его намерение…

– Карен, прошу тебя, – начал Ник. Он ожидал криков и оскорблений и был готов осадить ее. Но в глазах Карен стояли слезы, и Нику на мгновение показалось, что он ошибся, предположив, что она никогда ничего к нему не испытывала.

– Просишь меня? О чем? Ник, ты говоришь ужасные вещи. Ты познакомился с ней только вчера и уже разрываешь нашу помолвку. Эти нелепо…

– Дело не в Анжеле, – неуверенно произнес Ник, чувствуя, что Карен не верит ему, и правильно делает.

– Мне плевать на твою Анжелу! – Закричала Карен, – Ты обо мне подумал? Что будут говорить все после того, как станет известно о расторжении помолвки? Да на меня все пальцами начнут показывать. Смотрите, та самая Карен Гортоп, которую Ник Хейлис бросил ради какой-то мексиканки!

Ник облегченно улыбнулся. Перед ним была прежняя Карен, и он знал, как с ней обращаться.

– Хорошо. Тогда скажи всем, что это ты бросила меня. Ради кого угодно. Хоть танцора-жиголо. Я не боюсь за свою репутацию.

– Не смей издеваться надо мной! – Взвизгнула Карен.

– И не думаю, – поспешил успокоить ее Ник. – Ты молода, красива, богата. Ты без труда найдешь себе другого жениха. И, возможно, ты сможешь полюбить его и понять меня.

– Другого жениха? – Презрительно хмыкнула Карен. – И где же я найду такого, как ты?

Ник вздохнул. Нет, эта женщина определенно не желает ничего понимать.

– Карен, я повторяю тебе еще раз. Наша помолвка расторгнута. Я не женюсь на тебе, и ты можешь сама объяснить своим многочисленным друзьям и родственникам причину. Большего, я не могу для тебя сделать.

Ник подошел к двери и распахнул ее. Карен поджала губы и пулей вылетела из библиотеки.

– Ты еще пожалеешь об этом, Ник Хейлис, – донесся до него ее злобный голос.

– Маловероятно, – хмыкнул Ник. – Избавиться от такой фурии и жалеть? Невозможно.

Он взял в руки бокал с виски, от которого его оторвала Карен. Сделал глоток, задумался. Нет, сейчас не время предаваться размышлениям. Он принял решение и надо поторопиться. Анжела совсем одна в отеле, неизвестно, что она думает сейчас о нем. Он был так холоден при расставании…

Ник отставил бокал и выбежал из библиотеки. Дворецкий с изумлением наблюдал за своим обычно степенным хозяином, который как мальчишка поскакал по лестнице.

– Я вернусь поздно, Дженкинс! – Крикнул Ник и исчез.

Дворецкий пожал плечами. Странные вещи творятся в этом доме. Впрочем, это не его дело…

Ник быстро домчался до отеля. По дороге он представлял себе, как обрадуется Анжела, когда он неожиданно появится перед ней.

Не надо было мне слушать Джона, укорял он себя. Я стал слишком подозрителен и чуть не упустил свою любовь…

Служащие «Гранд-отеля», куда Ник привез Анжелу, еще никогда не видели мистера Хейлиса в таком воодушевлении. Он буквально влетел в роскошный холл, чуть не запнувшись за персидский ковер. Сообразив, что он выглядит нелепо, Ник взял себя в руки, но его глаза все равно счастливо светились, выдавая его волнение.

– Добрый вечер, мистер Хейлис! – Портье склонился перед ним в почтительном поклоне.

Ник кивнул.

– Позвоните, пожалуйста, мисс Санчес и попросите ее спуститься в холл, – сказал он.

– К сожалению, мисс Санчес нет в номере, – вежливо ответил портье. Чутье подсказывало ему, что Нику не понравится это сообщение.

– Как нет? – Удивился Ник. – Может быть, вы не понимаете, о ком я говорю. Темноволосая девушка, Анжела Санчес. Я привез ее сюда несколько часов назад.

– Никакой ошибки нет, мистер Хейлис. – Портье было неудобно разочаровывать Ника, но лгать смысла не было. – Мисс Санчес уехала.

– Уехала? – Воодушевление спадало с лица Ника прямо на глазах. – То есть, пошла прогуляться?

Портье сочувственно улыбнулся.

– Мисс Санчес уехала с вещами. Я так понял, что она не собирается возвращаться…

– Она оставила записку? Просила что-нибудь передать мне? – С надеждой спросил он. Разум отказывался принимать факт, что Анжела просто так исчезла, не оставив ничего.

– Увы, – пожал плечами портье. – Мне очень жаль, мистер Хейлис, но мисс Санчес даже не поговорила со мной. Она очень торопилась куда-то, вызвала такси и уехала…

Ник стукнул кулаком по стойке. Портье вздрогнул.

– Я думаю, вам не составит труда с вашими связями найти мисс Санчес, – вкрадчиво произнес он.

Ник опомнился. Еще не хватало биться в истерике в холле «Гранд-отеля». Так ему и надо. Анжела обиделась и сделала то, что считала нужным, оставив великолепного мистера Хейлиса наедине со своими комплексами и предрассудками.

Он вышел на улицу. Мимо него проходили постояльцы, сновали рассыльные. Жизнь била ключом. Ник чувствовал, себя удивительно беспомощным. Что же происходит с ним с тех пор, как он встретил Анжелу? Он привык к тому, что все играют по его правилам, а сейчас он не знал, что делать. Где искать ее? Она вполне могла уехать в Нью-Йорк или в любой другой город страны.