— Дэн, — подал голос глава Темной Канцелярии, — тебе не кажется, что наши сотрудники все же присмотрят за ней лучше?

— На этот вопрос я тебе отвечу после разговора с мальчишкой… и еще одной консультации с дядей Молари.

— Хорошо, я постараюсь, — повторил Макс. — А еще что?

— В смысле?

— Об этом ты мог меня попросить и через обычный сон, но ты дождался моего приезда и зазвал сюда. Значит, что-то еще?

— Хотел на тебя взглянуть. Ты последнюю пару месяцев весь на нервах из-за постоянного ожидания, а я не видел тебя живьем уже… не помню сколько.

— И что скажете, доктор? — Макс криво усмехнулся. — Отдых, свежий воздух, целебные травки и полный покой? Или уже пора звать санитаров и колоть чего посерьезнее?

— Полный покой — это как раз то самое, что приведет тебя в добрые руки санитаров еще скорей, чем переутомление. А вот травки попил бы, действительно. Тебе расписать или сам знаешь?

— Не трудись. И все?

— У меня — все. А вот у него, — Дэн кивнул на эльфа, — еще что-то есть.

— Вот. — Раэл почти неуловимым движением выхватил откуда-то небольшой плотный конверт. — Взгляни. Не встречал случайно?

— А кто это? — Макс перебрал несколько рисунков, изображавших одного и того же человека, но выполненных в разных стилях. — Может, и встречал. А может, просто напоминает кого-то. Надо подумать или память немного подстегнуть… Это важно?

— Аккуратней со стимуляторами, — предупредил Дэн.

— Покажи своим коллегам в том мире, — попросил Раэл. — Вдруг они знают. Это портрет мага, который приходил к Насте. Взят непосредственно мною из ее памяти.

— Рисовал тоже ты?

— Нет, попросил специалиста.

— А изображение передал… тоже непосредственно?

— Зачем спрашивать, если знаешь? У меня в таких случаях автоматически включается поиск скрытого смысла и мысли уходят не в ту сторону.

— Извини. Я только уточнить хотел. Спрошу, конечно. Если это и правда тот самый маг, которого мы ищем…

— Тот, Макс, тот, можешь больше не сомневаться. Когда я сопоставил воспоминания Насти с уловом Кайдена, я в тот же миг избавился от сомнений. Это были они.

— И ты теперь знаешь, с кем мы имеем дело?

— Пока в основном догадываюсь. Ты же понимаешь, в обоих случаях свидетели запечатлели низовых исполнителей и связных между низшим и средним звеном. Сейчас наша канцелярия ведет сбор информации и заводит знакомства, ваши верховные обещали прислать несколько «глаз Дира» в помощь.

— А «рук» не обещали? — заинтересовался Макс.

— Для «рук» еще рано. Вот когда «глаза» всех нужных людей отсмотрят, тогда, может быть, и их очередь настанет. Если понадобится.

— А может не понадобиться? — удивился Макс, пытаясь представить, как этот уклончивый хитрец собирается выходить из положения в таком случае.

— Может. — Изящное личико главы Темной Канцелярии, сохранявшее на протяжении всего разговора живое человеческое выражение, вдруг застыло традиционной фарфоровой маской, а взгляд и вовсе ушел куда-то в неведомом направлении. — Сейчас «отпетые» забрали слишком много власти, и в случае правильного развития событий у «умеренных» есть шанс их подвинуть. Законно, наглядно и с позором. Это был бы оптимальный вариант. Но если не получится, спустить на них «руки Дира» мы всегда успеем.

В личной картине мира господина Раэла все политические силы и более или менее крупные деятели человечества условно делились на «жлобов отпетых» и «жлобов умеренных», независимо от того, шла ли речь о диктатуре, демократии, монархии или родоплеменном образовании. Одобрения у него не находили ни те, ни другие, но «умеренные» принимались как меньшее зло.

Макс безнадежно вздохнул.

— Хорошо бы. Но сомнительно. А вариант, что они все-таки найдут способ имитировать излучение, ты просчитал?

— Разумеется. — Мелодичный голос эльфа утратил человеческие нотки, вмиг сделавшись похожим на звон бьющегося хрусталя. — Но в этом случае наши ответные меры будут настолько… радикальными, что я даже не хочу говорить об этом вслух.

— Что, без магии? — удивился Макс, который ожидал, что на этот случай ушастые союзники продумали в первую очередь пути отступления. Проще говоря, «как сбежать живыми и целыми, не притащив за собой погоню».

Раэл вежливо и очень официально улыбнулся.

— Существует множество стабильных… э-э-э… продуктов магической деятельности, которые, будучи однажды созданы, не развеются при лишении доступа к Силе. Подробно распространяться я не хотел бы, замечу только, что этот вариант действительно рассчитан на самый крайний случай.

По дипломатической привычке он даже в частном разговоре избегал произносить вслух такие слова, как «война», но Максу первым делом пришло на ум именно это.

— Засим позвольте откланяться, — церемонно произнес эльф и легким прыжком покинул свой насест. — Макс, тебя доставить куда-нибудь или ты сам доберешься?

— Доставь его ко мне, — посоветовал Дэн. — Чего он будет в Москву мотаться?

— Нет… — Макс заколебался было, но потом решил, что раз уж он решил устроить себе выходной, то употребить его надо с максимальной пользой. — Лучше доставь меня в Витькину квартиру. Там же сейчас пусто?

— Ты хотел что-то там поискать или просто побыть один?

— Второе, — ухмыльнулся Макс, который уже предвкушал часов двенадцать… нет, лучше четырнадцать… спокойного и основательного сна. — И скажите еще, что вы оба не догадались.

— Все-таки не высыпаешься, — с легкой укоризной заметил Дэн. — Ну хоть в выходной отдохни как следует. И не забудь про эльфа.

Раэл только загадочно улыбнулся.

В кои-то веки агент Кангрем не ошибся в своих догадках. Молодой полковник Нефер возлюбил великолепного Элмара с первого взгляда в его честные отважные глаза, и только по этой причине идиотскую процессию, действительно напоминающую кочевое племя дикарей, впустили во внутренний город и выслушали. Такие отпетые вояки, как эти двое, всегда умудряются непостижимым для посторонних образом чуять друг дружку похлеще магов и с полуслова находить общий язык. Когда во время переговоров они обращались персонально друг к другу, Витька, служивший переводчиком, чувствовал себя лишним.

Совет Девятого, как и все советы Оазисов, состоял из стандартного набора местных начальников и мало чем отличался от совета Пятого. Среди традиционных четырнадцати человек обязательно попадутся один зануда, один самодовольный барин, одна стервозная женщина, один молодой горячий энтузиаст, один склочник, один параноик, один карьерист, пара престарелых маразматиков и несколько умных адекватных людей. Ах да, еще один-два шпиона Повелителя, но ими мог оказаться любой из упомянутых. В Пятом, как выяснилось недавно, это был Хтын. Здесь, в Девятом, мог быть кто угодно, но почтенных мэтров это не особенно волновало. Как выразилась мэтресса Морриган: «Этому сброду уродов, бандитов и покойников полезно будет узнать наконец, что их бессмертный Повелитель упокоен окончательно, да и самим им осталось недолго. Так что пусть докладывает. А перед тем как обсуждать конкретные планы, мы приведем сюда менталиста и избавимся от шпионов, сколько бы их ни было и кем бы они ни оказались».

Услышав перевод этой многообещающей речи, представитель Центра весь подался вперед и с надеждой вскричал:

— А в совет Конфедерации вы можете тоже?..

Судя по всему, это и был «молодой горячий энтузиаст», хотя на вид его трудно было назвать молодым.

Мэтры заверили, что никаких проблем, но тут энтузиаста осадил полковник и попросил объяснить лучше, что значит «упокоен окончательно». И разговор пошел.

Первым делом гости объяснили ситуацию и перечислили свои предложения. Потом совет перессорился между собой — ну в самом деле, где вы видели вопрос, при обсуждении которого совет Оазиса не перессорился бы? — и длилось это безобразие, пока в случайной паузе не оказался четко слышен негромкий голос агента Кангрема, честно повторявшего для пришельцев все происходящее. В следующий миг все перекрыл потрясенный вопль полковника, наверное представившего себе, что лично о нем подумает лично Элмар: