- Интересно, откуда же ты все это узнал? - ехидно спросил Борька. - По крайней мере я тебе еще ничего не говорил…

- Чудак! - усмехнулся Шурка. - Приемник-то мой работал в продолжение всей этой встряски…

- Какой встряски?

- Да не мешай же ты ему! - с досадой сказал я Борьке.

И Шурик продолжал:

- Итак, не поймав ваших сигналов, я оставил приемник включенным и по внутренней лесенке вышел на поверхность и сел на холодную броню…

- Здравствуйте! - перебил его Борька. - Она была горячая от солнца, понял?

- Зеркальная броня,- сурово ответил Шурка,- тем и хороша, что отражает лучи тепла и не нагревается. Понял? В общем, я сидел на гладкой крыше своей машины и,запрокинув голову,любовался природой. Мне казалось, что я в большом цветочном горшке, а надо мной шумит какая-то фиолетовая герань. А внизу, у толстых вздутых корней, - зеленая трава. Мягкая, пушистая, самая настоящая свежая травка. И вдруг я заметил, что один из толстых корней вздрогнул и начал извиваться узлом. Потом пополз, пополз между стволами, и ему все не было конца. Я подумал- змея, вынул охотничий нож из-за пояса и метнул его в самую середину узла. Фонтан вонючей оранжевой крови брызнул по броне моей машины, и тут между деревьями все взвилось и стало ходить ходуном, заплетаться толстыми узлами. Земля под машиной вздрогнула, и толстое, как бревно, щупальце хлестнуло по металлическому борту. Мгновение - и аппарат мой оказался в центре гигантского клубка конечностей, оплетающих его со всех сторон, как, скажем, пальцы человеческой руки захватывают куриное яичко.

Мы с Борькой даже задержали дыхание, слушая, и спиной я почувствовал, что в дверях каюты остановилась тетя Дуня.

- Я соскользнул внутрь машины и всеми пятью пальцами нажал холодные клавиши управления. Аппарат задрожал, рванулся - напрасно. Все дюзы в днище аэрона хлестали и свистели газом. Машина чуть приподнималась и снова падала под тяжестью розовато-серых щупалец. Вдруг что-то холодное и шершавое пробежало по моей щеке. Я поднял глаза и чуть не умер от страха. Я забыл закрыть люк!

Сейчас из круглого его отверстия почти до самой моей шеи свисало толстое, в обхват, щупальце, а рядом с ним, хватаясь хоботком за край стальной брони, пыталось втиснуться второе…

Шурка рассказывал, то понижая голос до тихого шепота, то почти крича.

- Шершавый хобот пробежался по моим позвонкам, защищенным тонкой синтетической тканью. Я глянул в окно- вернее, в то пространство, что еще оставалось незаслоненным грузными щупальцами зверя, - и отчетливо увидел, как меж деревьями вздымается что-то громадное, как курган, и пульсирующее, словно вынутое из ребер сердце…

- Ох, батюшки! - закручинилась за моей спиной тетя Дуня.

Борька, побледнев, пятернею вцепился в Шуркино колено:

- Ну, давай, не тяни!

А у меня даже рот приоткрылся.

- К счастью,- чуть-чуть порозовев от волнения, продолжал Шурик, - животное не имело намерения извлекать из скорлупы такую маленькую добычу. Видимо, оно не считало, что я - самое ценное в этом металлическом орешке. Щупальце подтянулось, завязалось узлом у входа и, наполнив мою кабину едким запахом испарины, принялось с натугой поднимать корабль над землей. И шеститонный аэрон начал с неохотой поддаваться. В этот момент я нащупал наконец дверную клавишу и вдавил ее в панно. Что-то звякнуло над моей головой. Острый, как бритва, край люка легко отсек мясистый узел, который рухнул мне на плечо вместе с водопадом липкой оранжевой крови.От страшной боли, видимо, щупальца закостенели. Пока древесный спрут убирал раненую конечность и перемещал здоровые на ее место, тяжелый клубок, придавивший машину к земле, ослабел. Я рванул на себя рычаг старта. Огненные струйки пробежали по затянутому потоками слизи стеклу. Через секунду я перестал видеть вообще что-нибудь в облаках пара. Ведь это был ракетный старт, представляете? Тут в боковых дюзах что-то всхлипнуло, машина взлетела, и мясистые листья захлестали по толстой броне. Что-то большое и мягкое протаранил я, как подушку, - это был верхушечный цветок, наверное, - и неожиданный дождь промыл стекло аэрона. Передо мной раскинулось зеленое небо Лориали. Что-то мягко толкнуло меня в щиколотку. Я нагнулся и увидел отрубленное сплетение, которое извивалось у моих ног. На лету я распахнул две створки люка и выбросил конечность спрута вон. Еле поднял, честное слово. Ну, потом перевел машину на кольцевой полет, принял душ и дезинфекцию сделал на всем аппарате.

Потому что мало ли что может быть… Вот теперь летаю по кругу над своим континентом и не знаю, садиться мне или нет. Подсунули континент, называется!…

Шурка замолчал. Он посмотрел на меня, потом на Борьку и заскучал:

- Ну и публика! Вам что ни расскажи - всё проглотите.

- Что же это вы изучаете такое страшное?- спросила тетя Дуня.

С добренькой улыбкой, открывающей ровные вставные зубки, тетя Дуня приблизилась к полукругу наших кресел и скрестила руки на груди.

- Да какое тебе…- начал было, тараща глаза и бледнея от ненависти, Борька.

Но Шурик ловко и тихо его оборвал:

- Уроки, тетечка, готовим.

- Вот я и говорю,- вкрадчиво возразила тетя Дуня,- наука уж больно нечеловеческая. Неужели в школе этому учат?

- Это, тетя Дуня, астробиология,- засвидетельствовал я, так как знал, что пользуюсь у вредной тетки кое-каким авторитетом.- Самая что ни есть последняя дисциплина. Задали нам рассказ по астробиологии, да чтобы от первого лица. Для этого и день отгула дали.

Тут я понял по наступившей тишине, что напорол чепухи. Шурка странно моргнул и взялся за подбородок, Борька закрыл ладонями уши и зашипел.

- Вот оно как,- загадочно улыбаясь, проговорила тетя Дуня, - а мне вражина мой объяснил, что у вас учитель труда заболел. Что ж ты мне врал-то, враг? Или матери пора написать?

- Ч-черт! - процедил сквозь зубы Борька и отвернулся. Шурик с надеждой смотрел на меня.

- Да нет, тетя Дуня, зачем же матери?- глядя на старушку ясными глазами, начал я.- Боря просто торопился, он вообще говорит, как захлебывается. Учитель по труду заболел - это само собой. Ну, и, чтобы день не пропадал попусту, нам такое задание дали по астробиологии.

- А… - Старушка недоверчиво раскрыла рот.

- А вот по этой самой астробиологии у нас к вам, тетечка Дуня, вопрос.

- Мне нужно было обогнать медленно работающие тетины мозги.- Вот в деревне у вас, в Псковской области, есть змеи или нет? В учебнике пишут, что нет, да нам не верится. Пишут, что очень для них там холодно.

Тетка Дуня перевела взгляд на Шурика, потом на Борю. Все серьезно молчали.

- Да кто пишет-то? - неуверенно начала тетя Дуня. - Они и не были там, наверное. Да у нас под городом Островом их полным-полно. Каждый год кого ни то кусают. А ляжет человек спать на лугу, захрапит, рот раскроет… - тетя Дуня показала, как спящий раскроет рот,- а змея-то и ползет на храп. Красная, черная, серенькая, а то еще белые бывают, и глаза у них зеленые. Коли белая укусила, так, считай, погиб человек. Ну, а в рот заползают всё больше серые. Спит человек, бывало, разморится, жарко ему, - тетя Дуня присела на краешек дивана,- и снится человеку сон, будто пьет он квас холодный-холодный. Пока ползет она в горло, значит. Проснется- и криком кричать. Одно только средство от этой беды: топи жарко баню, клади того человека в самый пар - и пускай он дышит над тазом с парным молоком. Почувствует гадюка молочный дух - и выпадет. Тут ее не упустить, а прутом застебать надо, потому что если раз заползла в нутро, то уж потом повадится.

- А для чего она залезает, тетя Дуня? - с интересом спросил Шурка.

Тетя Дуня с неудовольствием посмотрела на него и ничего не ответила. Недолюбливала, она нашего Шурку.

- А больно человеку, когда она там, в желудке? - не унимался Шурка. - Она, наверно, искусает там все?

- Вот уж не знаю, - сухо ответила тетя Дуня, - меня-то бог уберег, а у других не спрашивала.