«Кажется, — задумалась Банри, — я примерно осознаю сущность этого мира. Мы не владеем какими-то суперсилами, но у нас есть предметы, которые способны нас защитить от чего-то».

Опустив голову и искоса посмотрев на уставшую напарницу, Банри нахмурилась. Теперь у нее уже были кое-какие знания об этом месте, и ей очень хотелось их подтвердить.

— Блэр, — позвала Банри задумчиво, — а что такое оберег?

От одного этого вопроса Блэр вздрогнула. Она невольно сжала правую ладонь в кулак, приподняла голову и серьезно посмотрела на Банри. Мимолетно в ее голове промелькнула всего одна мысль:

«Она уже успела это узнать?»

— Оберег — это предмет, который появляется у тебя, когда ты попадаешь в ад. — Блэр выпрямилась, приподняла взгляд и спокойно посмотрела прямо в сиявшие от интереса глаза Банри. Обе девушки сейчас старались сохранять спокойствие и не выдавать собственных эмоций. — Он способен защитить тебя своей силой, но даже я не знаю всех деталей.

— Значит, — протянула Банри, — твой оберег — это тот огонь в пещере?

Вопрос был провокационный. Банри уже догадывалась о правде, но, будто желая проверить Блэр, она намеренно спрашивала так, чтобы лживой неверной душе было проще согласиться.

— Да, — отвела Блэр, приподнимая голову, — именно так.

Лицо Блэр не выдавало лжи. Даже ее взгляд казался совершенно спокойным и решительным, поэтому разгадать правду по поведению было невозможно. Единственное, что могло помочь в этой ситуации — это наблюдательность и сверка всех фактов.

«Девятый круг ада — это точно не место для хороших людей, — размышляла Банри. — Я почти уверена, что, окажись на ее месте, скорее всего попыталась бы скрыть мой истинный оберег. Однако огонь определенно был необычным. Значит, он тоже является чьим-то оберегом, но тогда чьим именно?»

Девушки смотрели друг на друга еще пару секунд в полной тишине. Банри настораживало то, как нагло ей врали, а Блэр даже пугало то, как быстро приспосабливалась ко всему ее напарница. Нахмурившись, она подумала:

«Даже ее взгляд кажется подозрительным. Такие лазурные глаза вообще могут быть у человека?»

В то же время по ровному слою льда быстро вышагивала мужская фигура. Человек, облаченный в белую тогу, решительно направлялся прямо к центру озера. Его ноги, облаченные в одни лишь сандали, не чувствовали холода и совершенно не замерзали. Он знал этот путь, как свои пять пальцев. Он также знал, кто находился в этом месте и неустанно следил за всеми грешниками на девятом уровне.

Не сразу, но все же заметив приближение давнего знакомого, Люцифер недовольно нахмурился и вздохнул. Его голова так и оставалась наклоненной вправо, где-то со стороны затылка торчали шейные позвонки.

— И ты здесь? — строго спросил Люцифер. — Долго еще кругами будешь ходить?

— До тех пор, пока не найду предательницу.

Приблизившись к падшему ангелу, мужчина резко остановился. На вид ему было примерно лет тридцать пять — тридцать шесть. Он был высок, мускулист, имел темные короткие волосы, массивные скулы, строгий взгляд и прямой нос с небольшой горбинкой.

— Их тут много, — с усмешкой отвечал Люцифер. — Смотри, целое озеро. И ты в том числе, Брут.

Услышав собственное имя, мужчина усмехнулся. Ему было так приятно наблюдать за падшим ангелом со сломанной шеей, что даже в его взгляде была заметна толика радости.

— Ты знаешь о ком я, — спокойно отвечал Брут. — Она была здесь недавно, верно?

— По какой причине я должен тебе что-то рассказывать?

— Не рассказывай. — Брут усмехнулся и устало прикрыл глаза. — Я все равно пришел сюда по ее следам. В любом случае, я найду ее и выпотрошу.

Люцифер молчал и хмурился. Из-за наклона головы он не видел лица Брута, но прекрасно мог его себе представить, все-таки они оба находились в этом месте уже долгое-долгое время.

— А ты, — продолжал говорить Брут, — можешь и дальше оставаться здесь. В конце концов, все, на что ты сейчас способен — это приманивание новичков голосом и отпугивание их стражами.

— Жизнь довольно долгая и мучительная штука, — заговорил Люцифер, прикрывая глаза и как-то иронично улыбаясь, — особенно, когда мы говорим о жизни в аду. Когда-нибудь тебя тоже постигнут неудачи, и уж тогда я попрошу стражей посадить твою голову поближе ко мне. — Посмотрев вправо настолько сильно, насколько это было возможно, Люцифер заметил фигуру Брута и очертания его широкой груди, скрытой под тогой. — Чтобы нам было о чем поговорить.

— Не надейся, — Брут резко развернулся. Недовольно нахмурившись и величественно приподняв голову, он зашагал вперед, прямо навстречу своей цели. — Сколько бы времени не прошло, я обязательно смогу выбраться отсюда.

Люцифер усмехнулся. Шаги этого человека постепенно стали казаться все тише и отдаленнее. Прислушиваясь к ним, вновь прокручивая в голове последние слова Брута, Люцифер размышлял:

«Он еще не понимает, что не сможет выбраться даже с этого этажа, потому что уже вкусил плод ада. Брут — проблема мирового масштаба. Он жесток и беспощаден. Удивительно, что эта девчонка-медведь смогла обмануть его и накормить здешними фруктами. Кажется, познакомившись с ним она сама поняла, что выпускать его дальше этого этажа ни за что нельзя. В противном случае, когда он выберется отсюда, вновь прольются реки крови».

Вопросы для осознания главы:

1. Как связаны Банри и Брут?

2. Почему Люцифер не может ничего сделать?

3. Как можно понять, что предмет является оберегом?

4. Почему Блэр не ушла от Банри?

5. Каким оберегом может обладать Брут?

Продолжая уверенно продвигаться вперед, Банри и Блэр почти не разговаривали. После случившегося у озера каждая из них была занята лишь своими раздумьями, и потому они даже не замечали того, насколько напряженной была атмосфера.

Их окружал лес, глубокие сугробы, передвигаться среди которых можно было лишь широким медленным шагом. Пасмурность и тишина в округе также придавали происходящему серые гнетущие краски.

Продвигаясь впереди своей спутницы, Банри недоверчиво щурилась, хмурилась, не то злилась, не то удивлялась. Она все думала и думала до тех пор, пока наконец не осмелилась озвучить свои мысли вслух:

— А когда именно заканчивается твое время, Блэр? Когда ты потеряешь память?

Этот внезапный вопрос, прозвучавший среди тишины, вывел Блэр из раздумий. Она, приподняв взгляд, но так и не остановившись, стала серьезно отвечать:

— Я проснулась примерно тогда же, когда и ты.

Банри все шла вперед, не оглядываясь, и Блэр шла попятам прямо за ней. Всякий раз, когда они замолкали, лишь хруст снега и тяжкие вздохи наполняли собой тишину. Продолжая всматриваться в силуэт напарницы, Блэр настороженно отвечала:

— Честно говоря, сложно сказать точно. Я долго приходила в себя из-за холода в пещере, поэтому не смогла сразу запомнить этот миг.

— М… — Банри натянуто улыбнулась. — Понятно.

«Значит, — продолжала размышлять девушка, — ее не смущает то, что она проснулась одновременно со мной, но уже все знала и помнила? Мне кажется, раньше она врала как-то правдоподобнее».

Блэр, все еще шедшая следом, начала неосознанно хмуриться. Пусть она и не видела лица Банри, но могла четко сказать, что та не поверила ее словам. Это было понятно уже только по интонации ответа. Кроме того, подсознательно Блэр уже понимала, что сказала что-то не так.

«Не поверила, да? — взволнованно задумалась девушка, посматривая на спину панды. — Но я уже не могу раскрыть ей тайну моего оберега. Я бы сказала правду, если бы не нужно было защищать мой оберег. Клянусь, если бы не это…»