— Следовательно… — Банри задумчиво посмотрела на снег, на количество черт и мысленно прибавила к ним еще несколько. — Это уже двенадцатый раз, когда я все забываю.

Блэр молчала. Теперь, когда ее новая знакомая знала всю правду, ей больше нечего было скрывать. С одной стороны, от этого на душе становилось легче. С другой стороны, теперь она чувствовала себя беззащитной.

— Хорошо, — выдохнув, Банри быстро развернулась и решительно шагнула вперед, — идем дальше.

Внезапно из-за спины прозвучал серьезный мужской голос:

— А я все думал, где же ты прячешься от меня.

Обе девушки, четко услышавшие эти слова, медленно развернулись. Их настороженные, несколько даже напуганные взгляды, устремились куда-то в темноту, в сторону стоявших неподалеку деревьев.

Из мрака леса, огибая деревья и перешагивая через глубокие сугробы, вышла одинокая мужская фигура. Незнакомец, облачённый в тогу, слегка склонился в лево, улыбнулся и замер. Его мускулистое телосложение, проглядывавшее через поверхность тонкого одеяния, почти сразу привлекало внимание и сообщало об опасности. На запястьях его рук были видны широкие золотые браслеты с изображениями крестов, с шеи свисало несколько кулонов с теми же эмблемами, на поясе висела небольшая кожаная сумка, а на руках виднелось несколько металлических колец.

— Давно не виделись, — заговорил Брут, не скрывая усмешки, — да, Бен?

На мгновение наступила тишина. Обе девушки, четко ощущавшие опасность, подступили друг к другу. Банри, недоверчиво нахмурившись, тихо спросила:

— Мы знакомы?

— О, да. — Брут выпрямился и неспеша начал приближаться. — Мы ведь были с тобой товарищами. Примерно также, как и ты сейчас с этой девушкой. Что, решил отказаться от меня, когда нашел симпатичную спутницу?

— Кто ты?

— Мое имя Брут. Великий военачальник, политический деятель…

— Что ж, — Банри натянуто улыбнулась и отступила на шаг, — я рада, что ты это помнишь. Потому что я не помню ни себя, ни уж тем более тебя.

— Не знание не снимает тяжести грехов, Бен.

Внезапно Банри начала чувствовать себя странно. Мир перед ее глазами будто опустился, сама она выросла. Руки потяжелели, костюм стал плотно прилегать к телу. Банри начала превращаться в Бена, и все окружающие могли чётко видеть это.

— Скажу прямо, — спокойно продолжал говорить Брут, подступая все ближе, — я уже давно мечтаю лишь о том, чтобы вскрыть тебе брюхо и выпотрошить его за твое предательство.

— Слушай, — Бен приподнял руку, улыбнулся и вновь отступил, — мы все на девятом кругу. Даже если я тебя и предал, ты сам виноват, что повелся. Здесь нельзя никому доверять.

Внезапно Брут бросился в бой. В считанные секунды оказавшись перед Беном, он поднял свою правую руку вверх и со всей силы замахнулся ею. Тяжелый удар пришелся прямо по выставленному блоку.

Бен, удерживая руки перед лицом и, явно ощущая давление, старался сохранять спокойствие. Сейчас он понимал, что такой удар мог бы переломать ему все кости, если бы не его костюм.

«Единственное, что не защищает моя шкура — это лицо. Нельзя позволять ему попадать в лицо».

Быстро отшагнув, Бен приподнял правую ногу и со всей силы оттолкнул ею Брута. Одно это действие потребовало не мало усилий.

Враг отскочил, но даже не склонился. Он лишь замер, задумчиво нахмурился и приготовился к следующей атаке.

Встретившись взглядом с Брутом, Бен растерянно спросил:

— А у тебя тело от моих ударов не ломается?

— Не дождешься.

— А почему другие такие хрупкие?

Ответ на вопрос так и не прозвучал. Вновь подбежав к противнику, Брут замахнулся кулаком.

Бен поставил блок левой рукой, но невольно стал заваливаться назад. Еще один замах вынудил его поднять правую руку и отбить ею уже другую атаку. В таком нестабильном положении он вот-вот мог упасть, а его лицо было совсем открыто. Этим противник и воспользовался.

Быстро приблизившись, Брут со всей силы ударил собственным лбом лоб своего противника и сразу отступил. От боли Бен покачнулся и также сделал пару шагов назад. Теперь он уже буквально чувствовал, как по его лицу строились капли крови.

— У него есть как минимум пять оберегов! — закричала Блэр, намеренно стоявшая где-то в стороне за деревьями. Ее голос Бен слышал лишь отдаленно. В его ушах все еще звенело после этого удара.

Однако Брут слышал эти слова вполне отчетливо. На мгновение остановившись, он оглянулся и холодно проговорил:

— Женщина, стой в стороне и жди своей очереди.

— Пять? — удивленно переспросил Бен, прикладывая лапу ко лбу. — Это же не честно.

Брут повернулся к противнику с недовольством. Пожав плечами, он спокойно ответил:

— Мы в аду. Здесь нет справедливости.

Вновь набросившись друг на друга, Бен и Брут стали по очереди наносить атаки. В то время пока один уклонялся, другой старался ударить либо в живот, либо в лицо. Не было ни секунды на размышления; каждый просто старался задеть противника.

В какой-то момент Бен, в очередной раз подняв взгляд на лицо Брута, заметил у того кровожадную улыбку. Глаза мужчины были расширенными от азарта. Он был в возбужденном состоянии, и явно почти не контролировал себя. Каждая его атака была столь тяжелой, что от этого ныло все тело, и при всем этом он был немного быстрее своего противника.

Плотно стиснув зубы и практически зарычав сквозь них, Бен ударил Брута по животу, оттолкнул его от себя и быстро отскочил в сторону. Развернувшись, он бросился прямо к Блэр, подбежал к ней и подхватил ее на руки.

Блэр лишь пискнула, и в это время Бен забросил ее на плечо. Словно ветер, он понесся куда-то вглубь леса, не останавливаясь ни на миг. В этот бег он вложил все остатки собственных сил.

Блэр, свисавшая с плеча, лишь непонимающе приподняла взгляд и посмотрела в сторону оставшегося на месте врага. Брут даже не предпринимал попыток броситься в погоню. Он просто стоял на месте, зловеще улыбаясь и явно планируя что-то.

— Ты не будешь его добивать? — удивленно спросила Блэр.

— Ты видишь, что он практически бессмертен? — почти срываясь на крик, отвечал Бен. — Я не хочу продолжать терять мои драгоценные часы осознанности на того, кто ничего не забывает!

Блэр удивленно замолчала. Она вновь вспомнила все заметные обереги Брута, вновь вспомнила то, как он выглядел и поняла, что помимо физического оберега, какой был у самой Банри, у него наверняка мог быть и ментальный.

— Подожди, Бен. Подожди… — Блэр, от усталости покачиваясь из стороны в сторону, шла все медленнее, и уже даже не пыталась куда-то бежать. — Мне нужно отдохнуть. Пару минут давай просто посидим.

Бен остановился. Обернувшись, он посмотрел на свою спутницу и заметил, что та уже стояла подле какого-то дерева, устало опираясь на него. Да, Блэр выглядела бледной. Она тяжело дышала и вся дрожала, но даже при этом, учитывая их ситуацию, медлить было нельзя.

«Почему она тянет время? — задумался Бен, начиная неосознанно щуриться. — Устала? Чушь собачья. Если бы сейчас здесь появился Брут, она бы помчалась вперед быстрее меня».

Прямо на глазах парня Блэр присела рядом с деревом, оперлась на него спиной и замерла. Она не садилась прямо в снег, старалась оставаться на корточках, но даже так для нее бездействие обозначало — смерть от заморозки. Так почему же она продолжала настаивать на отдыхе?

«Подождите, — внезапно задумался Бен, начиная осматриваться, — а ведь мое время почти вышло».

Парень осмотрелся. Место, в котором они находились, все также было хвойным лесом. Единственное, что отличалось от прошлого, так это то, что где-то по левую руку начинались скалы, а где-то по правую виднелся спуск к озеру.