А еще меня убивала эта покорность, с которой все приняли надвигающийся кошмар. Даже Серые, в начале похода готовые сразиться с любой тварью, безропотно убегали от Прилива. «Эпоха Хаоса никогда не кончалась!» — слова отца и Серого звучали в унисон. Тогда зачем мы бежим? Какая, в сущности, разница, если конец мироздания уже предопределен?

«Но мы уничтожили н?нода!» — шепнул в ушах голос Тени.

«Да, при помощи магии, которая одним своим присутствием отравляет мир».

«Ты не имеешь способностей к магии, — напомнил Тень. — Ты ж проверял себя не по разу».

«Тогда что это было? И мастер Ребенген так не вовремя начал шифроваться…»

Немного не дойдя до края плато, потерял сознание Гверрел. Ребенген не решился давать ему стимуляторы еще раз. Харек мобилизовал двух конников, что покрепче, и те, чертыхаясь по-своему, попеременно тащили заклинателя на себе.

Спуск в долину завершили уже в сумерках, с последним светом перешли говорливую речку, которую почти не видно было среди валунов. На другом берегу нас встречали настоящие трава и деревья, никаких колючек.

— Роща Парсид, — блаженно выдохнул Харек. — Вода омывает ее со всех сторон. Н?нодов в такое место не заманишь, и Мгла здесь заметно слабее.

Да, теперь я заметил. Словно исчезло незримое давление, преследовавшее меня все последние дни, едва ощутимое жжение кожи. От того места во мне, где обитал Тень Магистра, исходили волны блаженства — моей сомнительных качеств душе здесь нравилось.

Движение отряда резко замедлилось. Наверное, так и пришлось бы нам ночевать под кустом, если бы впереди не раздался цокот копыт. Из-за деревьев выехали конные Стражи. Они обменялись с мастером Ребенгеном паролями, взвалили на лошадей тех, кто выглядел хуже всего, и то из поклажи, что Серые решились отдать. Гверрел даже не очнулся. Через десять минут мы уже входили в отлично обустроенный лагерь, с кострами и палатками, разбитый среди остатков какого-то круглого строения. Пахло едой и лошадьми. У костров деловито возились Пограничные Стражи Шоканги. Я заметил форму орденских Стражей, мантии магов, на этом моя способность к познанию иссякла. Я выпил кружку чего-то горячего и сладкого и заснул прямо там, где сидел.

Ямбет был горд собой: накануне ночью в Ганту с инспекцией прибыл Второй Ракш, глаза и уши Первого. Сегодня он отбыл на зачистку приграничных территорий. Судя по тому, что никаких указаний Второй не оставил, он был доволен увиденным.

Ракш оставил после себя облако удушливо-горячей магии, и Ямбет, успевший привыкнуть к девственной чистоте Ганту, вынужден был раскупорить сосуд с запасами волшебного холода, чтобы изгнать из крепости неприятный запах. Поразительно, как некоторые умудряются сохранить рассудок в контакте с дикой магией такой силы! Ямбету для полной деструкции хватило бы и половины. Мысли об этом возвращали демона к действительно насущной проблеме — сообщений от Сисса не было, и Ямбет не знал, как это толковать. А время до Похода истекало.

Опять требовалось его личное вмешательство.

Временное логово было устроено в узком, почти не освещаемом солнцем ущелье, обращенном устьем на север. Серые камни, обрамлявшие вход, напоминали арку. Было ли это место следом забытой войны или игрой природных сил, Ямбет не знал, но тут ему нравилось. Вход в ущелье караулил тактический демон РБ-4, один из немногих уцелевших в своей серии. В Последней Войне такие, как он, отлично проявили себя, а вот для мирной жизни бравые солдаты оказались слишком прямолинейными. Ямбет опекал РБ, ибо ценил в нем убойную мощь и послушание.

— Сисс вернулся?

— Да, сэр! — РБ выглядел озадаченным.

— Продолжай говорить, — поощрил его Ямбет.

— Он странный! — сообщил РБ, подавая ушами двусмысленные знаки.

Ямбет решил, что будет намного проще посмотреть самому, чем пытаться выяснить, что именно показалось странным РБ. В темных уголках ущелья возились соглядатаи и шпионы всех мастей: похожие на диковинных жуков бурильщики, сливающиеся с цветом камней хамелеоны, парящие шары, словно бы составленные из двух крыльев и огромного глаза. Несколько крупных демонов играли в кости. Собрать большие силы, не привлекая внимания Ракшей, было бы затруднительно. Ямбет поздравил себя за хороший подбор команды — цель была найдена буквально за два дня. Осталось выяснить, что такое приключилось с Сиссом.

Ямбет нашел приятеля забившимся в узкую расщелину в самой темной части ущелья. На гатарна жалко было смотреть. Сисс непрерывно ежился, судорожно кивал головой, кончики его крыльев нервно дрожали.

— Ты чего? — Такое состояние гатарна немного напугало Ямбета. — Не нашел?

— Нашел. Ах! Я больше туда не пойду!

Ямбет был в замешательстве.

— Да что случилось-то? Объясни толком!

Голос Сисса трагически упал:

— Он убил н?нода.

— Столько дури из-за одного н?нода?

— Вопрос не что он сделал, а как! — Сисс еще плотнее вжался в камни. — Это было ужасно! Н?нод рассыпался, распался, словно его не было! Что было бы, если бы он обратил эту силу на меня? Не хочу, не буду! Я туда не пойду.

Ямбет уселся прямо на неровный щебень — разговор предстоял долгий и трудный. Гатарна надо было успокоить, к счастью, демон знал один способ, как это сделать.

— А помнишь, как давили техномагов Феллы? И какие у них были рожи, когда они поняли, что мы и Ракши заодно?

Сисс спрятал голову под крыло. Тяжелый случай! Ямбет начал с другого конца:

— А помнишь первую зачистку н?нодов? Это же офигеть, сколько их было! Как зеферидцы объявили, что Чуму остановили их боги и лично тиран? Устроили праздник с жертвоприношениями, а Норгет шарахнул по ним бигштормом, чтобы не зарывались?

Гатарн не реагировал.

— Или как Проповедник втирал Ракшам про Разрушителей? И Третий еще об заклад бился…

— Не соврал Проповедник-то. — Сисс внезапно вышел из ступора. — Они существуют.

— Кто? Боги? — не понял Ямбет.

— Нет, Разрушители. Помнишь, что он Ракшам сулил? «Негасимые Горнила остынут, Истар вновь зазеленеет, Пески перестанут петь».

— Угу. Во бред, а? И они купились! Кто ж знал, что у Первого пунктик на спасении Истара…

— А ты чем в Ганту месяц с лишком занимался? — озлился Сисс. — Все ловушки вывел начисто, Мглу за стенами извел, да еще и Хумбаге посулил, что он Адские Шепоты из своей башни изгонит?

— Ну посулил. — Ямбет нисколько не был смущен. — Стал бы он иначе мне помогать.

— Баран! — разъярился Сисс. — Да ты хоть знаешь, что Шепоты и вправду смолкли?!

Ямбет не знал.

— Вспомним, что было сказано: «В их присутствии песни рун замолкают, и наступает покой». Это и был «покой»! Далее: «Сердце их — сокровищница Мрака, и, когда они открывают ее, с пальцев их истекает Абсолютная Тьма». — Голос Сисса понизился до хриплого свиста. — Сегодня я видел Тьму! Она была абсолютна!

— С этого места — поподробней.

Сисс растер крыльями шею, выпростал из-под себя тонкий в зазубринах хвост и в последний раз брезгливо встряхнулся.

— Я подоспел вовремя. Пытаясь сбить нас со следа, они пошли через холмы и вылезли прямо на Оанийский некрополь. Там столько н?нодов, что я бы сам в одиночку лезть не рискнул.

Ямбет согласно хмыкнул. Н?ноды, стихийные зомби, отличались исключительно склочным нравом и (в отличие от демонов) были абсолютно неуправляемы.

— Мертвецы на них средь бела дня навалились, а наш-то из свалки выбрался и — ходу.

— Умный мальчик.

— Угу. Только бегство было иллюзией. Хитрый трюк! Не успел я его сграбить, как появляется н?нод. Тут наше сокровище разворачивается и насылает на мертвеца что-то такое, чему я и названия-то не подберу. Одно слово — Абсолютная Тьма. Словно сама реальность пошла трещинами, и в середине ее исчез… Все исчезло — цвет, звук, пространство и… магия. Н?нода просто разобрало на части. Представляешь? Паразитические контуры, поглотительная матрица, сенсорная сеть — по отдельности. Ты подумай, что было бы, если бы он обратил этона меня?!!