Как и у многих других разведчиков, и деятелей Коминтерна, у этого человека было много имен и псевдонимов. В Германии, Австрии, США, Китае и Испании — в каждой стране новые документы и клички. А на страницах партийной печати он писал военно-политические статьи за подписью М. Фред. Его настоящее имя — Манфред Штерн.

Манфред Штерн (Манфред Сальманович Стерн) родился в 20 января 1896 года в деревне Волока, Северная Буковина, на территории Австро-Венгрии (сейчас Украины), в семье бедного крестьянина. Он был вторым сыном, а всего у его родителей было двенадцать детей. Тем не менее, Манфред сумел окончить начальную школу в родном селе и 1-ю государственную гимназию в Черновцах, а затем с помощью старшего брата Филиппа, который был адвокатом, смог поступить в Венский университет, где изучал медицину. Там он и примкнул к революционному рабочему движению.

Когда началась первая мировая война, его призвали в австро-венгерскую армию, где он сначала был унтер-офицером санитарной службы, а затем окончил офицерскую школу. В июне 1916 году, во время наступления русской армии на Юго-Западном фронте, он попал в плен и был отправлен в Россию, сначала в Троицкосавский, а затем в Березовский лагерь для военнопленных.

В Сибири Манфред валил лес, строил бараки, батрачил у богачей. В июне 1918 года он вступил в Интернациональный отряд, сражавшийся на стороне красных против Чехословацкого корпуса и войск Белой Армии. В одном из сражений Манфред попал в плен к врагам и был заключен в Иннокентьевский концлагерь, откуда был освобожден во время восстания против колчаковцев в Иркутске в декабре 1919 года. Воевал в составе Народно-революционной армии Дальневосточной республики (НРА ДВР).

С начала 1920 года Штерн комиссар партизанского отряда, под Читой ранен, после выздоровления вернулся на фронт, где был принят в члены ВКП(б). По списку большевиков избирался депутатом Учредительного собрания ДВР (январь 1921). Но долго заседать в парламенте ему не пришлось, его назначили командиром Сводного отряда, который на территории Монголии воевал с отрядами Р. Ф. Унгерна. Командовал батальоном Иногдинского полка 5-й армии НРА. В 1921-23-м М. С. Стерн (так его величали в документах того времени) учился с перерывами в Военной академии РККА. И в то же время был военным советником КПГ в период революционных боев в марте 1921 года в Средней Германии, советником штаба знаменитого Гамбургского восстания 20 — 25 октября 1923 года, политическим руководителем которого был Эрнст Тельман. Как писал после подавления восстания один из полицейских чинов, «события свидетельствуют о том, что повстанческое движение в Гамбурге готовилось планомерно и издавна. Несмотря на это, оно не было известно полиции и вспыхнуло совершенно неожиданно». Наряду с военно-партийной работой Штерн выполнял также и задания советской военной разведки.

Нужно отметить, что в первой половине 20-х годов слушателей Военной академии РККА (затем Военной академии им. М. В. Фрунзе) нередко отрывали от занятий:

— для работы в самом Разведупре, где «академики» участвовали, например, в создании серии справочников «Материалы стратегической разведки» в начале 20-х годов;

— для участия в боевых действиях на территории страны, например, в марте 1921 года группа слушателей участвовала в подавлении Кронштадтского мятежа;

— для зарубежной работы по легальной и нелегальной линиям в Польше, Турции, Персии (Иране), Афганистане и других странах;

— для работы в качестве советников в период восстаний и боевых действий в Германии, Эстонии, Китае.

В 1924 году Манфред Штерн советник военной организации КПГ, как в ЦК в Берлине, так и на местах. Наездами бывал в Москве, но на завершение учебы в академии времени у него не оставалось, и потому 1 августа 1924 года он был отчислен с последнего — дополнительного курса.

Вернувшись в СССР, Манфред, который числился сотрудником резерва 2 (агентурного) отдела Разведупра Штаба РККА, был назначен в январе 1925 года помощником начальника 3-й (военно-политической) части 3-го (информационно-статистического) отдела Разведупра. Одновременно он руководил Особой военной школой для зарубежных коммунистов, где готовили кадры для военных подразделений компартий. Проработав на этих должностях до ноября, он вновь был принят на 3-й курс Военной академии РККА и, наконец, окончил её в июле следующего года. Как и положено, в таких случаях, в августе его отправили на стажировку по должности начальника штаба 250 стрелкового полка.

В 1927 году Манфред Сальманович попытался продолжить обучение в Военной академии им. М. В. Фрунзе, на её Восточном факультете, но ему отказали «ввиду наличия достаточного образования и знания иностранных языков». Видимо это следует понимать так — ВАФ уже ничего не могла ему дать, а Академии Генерального штаба в Красной Армии ещё не существовало. Отслужив в войсках более года, Штерн получил новое назначение, в учебный отдел Военной академии им. М. В. Фрунзе, где служил до декабря 1929 года, когда его перевели в распоряжение IV Управления Штаба РККА. руководство военной разведки направляет Штерна нелегальным резидентом в США.

На американский континент он прибыл в 1930 году с документами на имя Марка Зильберта. Основным направлением его деятельности была военно-техническая разведка. Позднее Манфред рассказывал сыну, что приобрел у кого-то в американской армии… танк, который разобрал на части, упаковал и отправил морем в Советский Союз. В 1932 году ФБР вышла на его след, и Штерн покинул США и через Канаду вернулся в Москву.

В конце 1932 года его направляют в Китай, в качестве главного военного советника ЦК КПК. (Впрочем, подчинялся он не ЦК, а Дальневосточному бюро Исполкома Коминтерна, которое в то время возглавлял Артур Эверт). Обстановка была сложная. После провала четырех карательных походов против Красной Армии Китая Чан Кай-ши пригласил в качестве главного военного советника опытнейшего немецкого генерала фон Секта, одно время бывшего начальником немецкого Генерального штаба. Кроме него, в гоминдановской армии работало еще около ста других иностранных военных советников. А Манфред Штерн был не только опытным военным специалистом, но еще и хорошо знал стратегию и тактику немецких генералов. Кроме того, он свободно владел русским, немецким, французским, испанским и другими языками, имел большой опыт революционной и конспиративной работы.

После переезда ЦК КПК в советский район, Манфред Штерн остался в Шанхае, откуда информировал ЦК о военных приготовлениях и планах гоминдановских войск, давал рекомендации. В советский район он отправил своего помощника Отто Брауна, работавшего в Китае под именем Ли Дэ. Браун участвовал в разработке оперативных планов Красной Армии, а Штерн разрабатывал стратегические планы, в соответствии с указаниями Коминтерна. Кроме того, он занимался и «политикой» — добивался создания единого национального антияпонского фронта. Он встречался со многими известными демократическими деятелями, в том числе и с вдовой Сунь Ятсена Сун Цин-лин.

В Шанхае Манфред Штерн находился до 1934 года. Дольше оставаться там было нельзя, коммунистическое подполье потерпело ряд серьезных провалов, а за «Фредом» и полиция международного сеттльмента, и агенты гоминьдана охотились особо. Его отозвали в Москву, где он продолжал заниматься китайскими делами в восточном секретариате ИККИ, пока не был командирован в Испанию. Но ещё раньше 10 марта 1936 года Стерн Манфред Сальманович уволен из РККА (Приказ НКО СССР по личному составу № 00265).

В Мадриде, куда он прибыл в сентябре 1936-го, его знали как генерала Клебера (кстати, свой испанский псевдоним он выбрал в честь Жана Батиста Клебера, который руководил подавлением мятежа в Вандее во время Французской революции). Сначала он занимался организационной военной работой в ЦК КПИ и пятом полку, а в ноябре 1936 — декабре 1937 года командовал 11-й Интербригадой, самой первой из тех, что были сформированы в испании. Был военным советником ЦК КПИ в Валенсии, выполнял отдельные распоряжения ЦК. Командовал 12-й Интербригадой и 45-й дивизией.