Вольдемар Эстера чувствовал подступающую к горлу тошноту. А еще — желание убить того, кто поступил подобным образом с  его Анастасией.

— То есть, если я правильно тебя понял, моя подопечная  просто бомба с часовым механизмом? Достаточно девушке попасть на Дикие земли и она… что? Взорвется?

«Можно и так сказать…»

— Но… тогда … ее тело… Оно не выдержит всплеска той огненной энергии, которая прольется из него…

«Верно»

— Она… умрет?

«Естественно. Девочка несет в себе наше пламя, нашу силу, чистый огонь в его первозданной красоте. Конечно, она погибнет. Но ведь это и есть ее назначение. Именно для того ее  создали. Абсолютная способность к магии, а также то, что дала ей Парящая, позволили сосредоточить в ребенке и наглухо закрыть до нужного момента ваше спасение. Чем ты не доволен, Ловец?»

— Чем я не доволен?! Не доволен?! Да я хочу сейчас разорвать тебя на тысячу маленьких дракончиков, рептилоидная ты сволочь. Вы просто … черт, да вы просто угробили ребенка, будущего универсального мага, человека, в конце концов, который должен был прожить свою жизнь. Превратили девочку в смертницу. И ты спрашиваешь, чем я не доволен?!

«Тот, кто принес ее, просил помощи. Мы помогли, как умели. Это не наша идея. Не наше спасение.»

— Именно поэтому таинственный благодетель отправил ее в соседний мир?

«Верно. Она должна была созревать в среде, где  полностью  отсутствует магия»

— Не говори про нее, будто она …овощ! Созревать! Слово — то какое, дурацкое. Почему тогда этот заботливый урод не привел Анастасию обратно сам? Почему закрутил такую мутную и сложную историю? Кто это вообще? Скажи мне. Кто? Я хочу посмотреть ему в глаза.

«Нет, Ловец. Ты обязательно его встретишь и задашь свои вопросы, но это только твой путь. Я ничего не могу тебе сказать.»

Вольдемар сел на землю, обхватив голову руками. Бедная Анастасия… Если она об этом узнает… Как хорошо, что он умер и никто,  вообще никто не услышит от него всю эту ужасную правду.

«С чего ты взял? Твоя дорога еще не оборвалась…»

Дракон поднялся, потягиваясь и распрямляя огромные, просто гигантские крылья.

— Стой! Подожди! Есть варианты? У нее? Я могу как-то изменить все это? Не знаю... спасти ни в чем не виноватую  девушку? Могу?

«Прекрати. Ты же знаешь, как только станет известно об ее предназначении, никто не променяет целый мир на одного единственного человека. Никто. Вы, люди, слишком цените свою жизнь. Ваш  эгоизм не даст девочке ни единого шанса...»

— Все. Хорошо. Предельно ясно и понятно. Если я вернусь в свое тело, то не смогу долго скрывать правду. Поступая на службу Ловцом, еще в раннем детстве я дал клятву на крови, что все мои действия служат на благо империи. Как бы я не старался молчать, мое подсознание все равно вынудит меня рассказать правду императору. Значит, Вольдемар Эстера  должен остаться мертвым … Я не хочу возвращаться. Все. Пусть, я умер. Хорошо? Договорились? Все. Да. Так, давай, отправь меня к Вечной Матери. Я умер.

« Прекрати, Ловец. Ты же некромант, что за ересь несешь? Твое сознание здесь, потому что я так захотел. Мне нужно было сказать тебе то, что я поклялся озвучить лишь в определенный момент. Так случилось,  Высший немного порезал тебя… на двое. И, да, ты  действительно сейчас отвечал бы за свои грехи, но только такого сильного мага, как Вольдемар Эстера, я смог зацепить в процессе перехода  настолько, что ты попал сюда. Так что не обессудь, но сейчас я верну тебя обратно. Тем более… слышишь?»

В этот момент Лорд Эстера уловил очень отдаленный звук голоса, который настойчиво его звал .

— Что это?

«Чрезвычайно талантливая девочка. Даже жалко. Она стала бы одним из величайших магов своего времени… Остатки ее силы бродят еще в крови. Она пытается вернуть тебя. Представляешь? Практически при полном отсутствии магии девчонка докричалась до нас.»

— Лорд ректор, сволочь, приходи в себя…

Донеслось из далека. Вольдемар, не веря своим ушам, замер.

— Блин, да очнись  ты, скотина такая… Я же не смогу … без тебя…

Это точно был голос Анастасии. Но как?

«Мне пора. Прощай Ловец.»

— Подожди! — ректор бросился к дракону, который уже приготовился взлетать. — Что мне делать? Я не могу отправить ее на смерть! Понимаешь? Не могу. Если она погибнет…

«Не «если», Ловец, а «когда». Это ее предназначение.»

Дракон широко развел крылья, и, чуть пригнув длинную шею, сделал несколько шагов, чтоб разогнаться, а затем взмыл в небеса, устремляясь к облакам.

— Эстера, я тебя умоляю, не умирай…

Снова донеслось до Вольдемара издалека. Дурочка, что ж ты творишь? Если он вернется, то подпишет ей смертный приговор. Ректор вскочил, ощупывая себя и надеясь обнаружить любой хоть немного острый предмет. Кровь. Если предпринять сейчас пару …

Он не успел. Картина вокруг него начала дрожать и течь, будто размытые водой акварельные краски. Реальность очень быстро закручивалась в воронку, и это могло означать только одно…

— Живой!

Он резко втянул воздух и закашлялся. Вокруг столпились преподаватели, а так же прибывшие по приказу императора Ловцы, которые смогли отправить Князя обратно в адское пекло.  Один из коллег, ухитрившись срастить поврежденные ткани, с помощью определенных, известных только некромантам манипуляций, тянул дух ректора ,потерявшийся где-то между тем светом и этим, обратно в тело.

Никто из присутствующих даже на секунду не заподозрил, что, на самом деле ,это смогла сделать обычная девушка, сидевшая подле ректорского тела в луже крови и вытиравшая слезы с испачканного красными разводами лица,а вовсе не профессиональный маг.  Вольдемар Эстера посмотрел в ее зеленые, так бередящие его душу глаза. Что же ты наделала, Анастасия… Что же ты наделала…

— Ротфорд, ну, что? Как он?

— Да никак. Все так же пьёт. Уже тринадцать дней, восемь часов и сорок две минуты.

Дух трансформировался в мужской силуэт, который одной рукой держал призрачную бутылку, а второй — сотканный из облачного дыма бокал.

Почти две недели прошло с того дня, когда Лорд ректор спас Насте жизнь. Это было очень странное чувство, знать, что кто-то готов вот так бездумно пожертвовать собой. Она до сих пор помнила все, до крохотных мелочей. И то, как летел на неё расправивший огромные кожаные крылья демон, и то, как Вольдемар Эстера бросился ему наперерез, подставляясь под смертельный удар Князя, и то, как накрыла безысходная истеричная паника при виде хлещущей из раны завалившегося на пол мужчины крови. Было страшно. На самом деле. Не от беснующегося демона, которого, достаточно быстро и умело, скрутили, а потом отправили обратно в ад, тройка Ловцов. Нет. Настю до судорожного крика напугал то, что Вольдемар Эстера умер. А он умер, в этом она была абсолютно уверена, потому что с такими ранами просто не живут. Даже могущественные и сильные маги. На несколько минут сердце Лорда ректора остановилось. Она знала точно. Этот короткий промежуток времени превратился для неё, Анастасии Лебедевой, в страшную, переворачивающую душу бесконечность. Она звала его, заходясь от рыданий, совсем не надеясь на чудо.

Однако Вольдемар Эстера вернулся. Но совсем другим человеком. Несколько минут он смотрел на неё с невыразимой тоской в глазах, а потом оттолкнул суетившихся Ловцов,  молча встал и, шатаясь,   вышел из залитого его кровью кабинета, прижимая руку к только что зарубцевавшейся под воздействием магии и ещё сочившейся сукровицей ране.

Дальше произошло то, что всем окружающим казалось фантасмагорией. Лорд ректор запил, и пребывал в этом состоянии уже вторую неделю. Он закрылся в своих покоя, расположенных на том же этаже, что и рабочий кабинет, никого не пускал, а все попытки проникнуть в помещение пресекал весьма ощутимыми ударами молний, отскакивающих от дверной ручки, едва кто-то пытался до неё дотронуться.

Особо Ловец разошёлся, когда прибыл император, решивший спасти друга от власти зелёного змия. Выкрикивал ему из закрытой комнаты, чтоб тот оставил его в покое и вообще забыл о его существовании. Аргус подобное неуважение к своей особе простил, но запереживал еще больше. Такое поведение вообще не было свойственно его  другу, с которым он вырос бок о бок.