Принцесса Тересса, пригнувшись к голове своего коня, видела в развилке острых лошадиных ушей, словно в раме, городские ворота. Тонкие струи холодного дождя жалили лицо, но она не обращала на это никакого внимания. Тересса упорно вглядывалась сквозь густую сетку дождя, надеясь увидеть сидящую между зубцами стены маленькую фигурку с толстыми косами. Но видела она только часовых, неподвижно стоявших на своих сторожевых постах в любую погоду.

«Рена, наверное, все еще в гостях у своей тети, там, на севере, в Аллат Лосе».

Тересса подавила вздох разочарования. Она прекрасно знала, что подружка останется в гостях до конца месяца, пока длятся каникулы в Школе Волшебства, и все же надеялась на какое-нибудь чудо, которое заставит Рену оказаться в Кантирмуре раньше времени. В последние полгода, с тех пор как Терессу стали привлекать к дипломатическим миссиям и приходилось надолго отлучаться из города, возвращаясь, она всегда первой видела Рену, сидящую на стене над воротами и весело болтающую ногами.

«На этот раз я бы ничего хорошего тебе рассказать не смогла», — устало подумала Тересса. Она с трудом распрямила затекшую спину. Солдаты королевского эскорта, понукая утомленных лошадей, обогнали ее и легким галопом поскакали вперед. Дробный стук лошадиных копыт затих в глубине узких мощеных улиц. Тересса откинула капюшон черного плаща. И хотя она была забрызгана грязью, а с длинных, заплетенных в косы волос струями стекала вода, в ней все сразу узнавали принцессу. Тересса чувствовала на себе любопытные взгляды, устремленные из-за решетчатых ставен и плотно притворенных, измельченных частыми переплетами оконных створок.

Было больно видеть эти прежде шумные, наполненные звоном подков, скрипом колес, шорохом шагов, веселыми голосами и суетой улицы почти безлюдными и притихшими. Редкие пешеходы, робко оглядываясь, спешили укрыться в своих домах до наступления темноты. Всего год назад люди в любую погоду выбегали из дверей, теснились вдоль домов, приветствуя королевскую процессию, глазея на принцессу и мчащийся впереди отряд Алой Стражи.

А сейчас… В королевстве ее отца все изменилось. Беды и невзгоды сыпались на головы горожан.

«Мы пытаемся делать вид, что ничего не произошло, стараемся успокоить людей, внушить им веру в то, что король не опустил руки, что-то делает, — грустно усмехнулась Тересса. — Ах, если бы мы и впрямь могли что-нибудь сделать!»

Следом за отрядом стражи она въехала в распахнутые ворота дворца. Навстречу выбежали конюхи. Их факелы дымились и шипели под дождевыми струями.

Двое слуг приблизились к принцессе. Высокого белокурого юношу она узнала сразу, а девушка, державшая в руках золоченую чашу, была ей не знакома.

— Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, — произнес юноша, низко кланяясь.

— Спасибо… Алиф, я не ошиблась? — Тересса осторожно спешилась и привалилась спиной к теплому лошадиному боку.

Девушка протянула ей чашу.

— Не желаете ли отведать горячего питья, принцесса?

Тересса с радостью взяла из ее рук чашу и, с блаженством вдохнув теплый ароматный пар, отпила большой глоток. Жидкость чуть горчила и щипала язык, но она пила и пила горячий сидр, ощущая, как вместе с чудесным напитком в нее вливается живительная сила тепла.

— А-ах, — с облегчением вздохнула она, разглядывая пустую чашу.

Свет факелов играл на золоченых узорных боках сосуда. Знакомые Терессе четыре звезды символ четырех королевских семей Мелдрита. Но под звездами вместо солнца и короны Рисаделей была почему-то выгравирована летящая птица. Удивленная Тересса подняла взгляд на слуг, но, прежде чем она успела что-либо спросить, девушка забрала чашу и отошла.

— Спасибо, — сказала Тересса и недоуменно огляделась вокруг в поисках толпы слуг, которые обычно появлялись, как только она въезжала во двор. — Где Флорис? А Тамни и другие?

— Все разосланы с поручениями по приказу герцога Фортиана, — сказал Алиф. — Он велел вам идти в Розовую гостиную. Сейчас туда подадут горячую еду.

«Но сначала я хочу увидеть родителей!» Тересса чуть не произнесла это вслух, но вовремя сдержалась. Она никогда не возражала слугам и не обсуждала данных им поручений. Ведь они только исполняют приказы хозяев. Поэтому она вновь приветливо улыбнулась Алифу, поблагодарила его и направилась ко входу во дворец. Дрожь снова охватила ее. После горячего сидра холод ощущался еще сильнее.

— Мы могли бы проводить вас, принцесса, — предложил Алиф, пристраиваясь сбоку Тересса рассмеялась.

— Я не заблужусь…

Ее прервал громкий голос, гулко разносившийся по двору.

— Где все? Где управитель? Немедленно разыщите Хельмбури!

Тересса мгновенно узнала своего дядю Фортиана Рисмордита и по звуку голоса поняла, что он в дурном настроении.

Алиф и девушка испуганно переглянулись.

— Вы можете быть свободны, — сказала Тересса. — Только сначала позаботьтесь об этой бедной лошадке. А до Розовой гостиной я уж как-нибудь доберусь сама.

Девушка кивнула Алифу, они поклонились и ушли.

Подобрав мокрые юбки, Тересса заспешила не к главному входу, а к боковой двери, которой обычно пользовались слуги.

Внутри было тепло. Мягкий свет успокаивал и разгонял все тревоги, Коридор был пуст, хотя Тересса явственно слышала эхо голоса, доносившегося откуда-то сверху, с лестницы:

— Быстрее! Быстрее!

Тересса направилась было в сторону Розовой гостиной, но засомневалась и свернула в главный коридор.

«Пойду сначала поздороваюсь с мамой и папой, — решила она. В предвкушении скорой встречи с родителями она немного приободрилась. Однако ноги подкашивались от усталости. — Но прежде, чем подняться к ним по всем этим ступеням, присяду немного отдохнуть».

Она увидела просторную нишу с мягким диванчиком, свернула туда и рухнула на подушки прямо в мокром платье.

В ее теле накопилась дикая усталость. Еще бы! Всю дорогу пришлось ехать верхом. Правда, у нее была прекрасная карета с мягкими рессорами и уютно обитая шелком изнутри. Но начальник сопровождавшего ее отряда опасался нападения разбойников или какой-нибудь ловушки и потому отправил пустую карету по одной дороге, а сам с Терессой и стражниками пустился по другой, более короткой. Тересса до глаз была закутана в простой черный плащ. Солдаты Алой Стражи были лучт шими во всем Мелдрите. Они неутомимо скакали, невзирая на слякоть, дождь и холодный, пронизывающий ветер. Тересса с трудом поспевала за ними. Но гордость не позволяла жаловаться и ныть… и если они замедляли шаг, то не по ее вине. Они выехали в дорогу на рассвете и всего два раза останавливались, чтобы поменять лошадей на подставах.

Тересса опустила голову на колени, пытаясь собрать последние силы. Она подумала о родителях, сидящих сейчас наверху, в Королевском крыле дворца. Как всегда, у мамы для нее был готов горячий шоколад, даже если приходилось приказывать подогревать его три-четыре раза. Потом мама возьмет лютню и споет любимые Терессой с детства старые народные песни. В сиротском приюте, где Терессу скрывали до двенадцати лет, они с Реной впервые услышали эти песни от деревенских старушек.

А отец… Отец наверняка обнимет ее, сожмет в крепких, медвежьих объятиях до боли и шепнет на ухо: «Горжусь своей храброй девочкой!» Даже если путешествие было совсем не трудным и опасным, а скорее похоже на увеселительную прогулку.

«На этот раз было совсем не весело», — подумала она. Их путь лежал через северные провинции, где пришлось выслушивать горькие жалобы на плохие дороги, на дерзких разбойников, на разорительные поборы и обиды, чинимые посланцами герцога Фортиана. А он тем временем на собранные деньги спокойно пристраивал к своему дворцу новое крыло.

«Мой дядя, правя провинциями, разорил целое королевство. Я знаю, что отец не имеет права вмешиваться в дела герцога Фортиана. И все же надо что-то делать. Народ голодает и ропщет. Если удастся остаться наедине с родителями, я смогу откровенно рассказать обо всем, что увидела. — Она улыбнулась. — А потом мы вместе знатно поужинаем. И может быть, сможет прийти Тайрон… Коннор, если вернулся с границы, где выполнял поручение короля».