– Ты знал об этом? – меня не отпускала мысль, что Арчибальд просто развлекался, ожидая того самого «неведомого» хозяина.

– У всех есть свои маленькие слабости, даже у Тени, – прозвучал низкий, но лишенный эмоций голос в гробовой тишине. Таким голосом могла вещать сама смерть, приглашая избранных разделить с ней последний путь, и напоминая, что с этой минуты ничто не важно. Едва говоривший умолк, как мир снова наполнился звуками.

– Танатос, как давно мы не виделись! Рад тебя видеть, – Арчибальд наклонил голову в приветствии, навешивая на морду улыбку, но хвост выдавал напряжение. Свое привычное «мой друг» каторианец не использовал. Возможно, потому, что к званию «друг» местный хозяин относился щепетильно. Не понимая куда смотреть, чтобы увидеть Танатоса, я повертел головой по сторонам, а потом вслед за Арчибальдом устремил взор вверх. Прямо над нашими головами, метрах в десяти парил темнокожий молодой человек, расправив огромные белоснежные крылья. Облачен Танатос был в обычную набедренную повязку, но я готов был спорить, что эта повязка будет мощнее Императорского доспеха, ибо явившееся к нам существо наглядно доказывало, что игроки способны достичь звания бога. И почему бы не бога смерти?

– Мы виделись три тысячи семьсот два года назад, – ответил Танатос, и я начал понимать, почему могу испытывать к нему симпатию. Танатос был прямолинеен и однозначен. Для игрока, сделавшего себя богом смерти, существовали только факты без всяких искажений. – Зачем ты вошел в мой мир, Тень?

– Нужна помощь, – признался Арчибальд, и я еще раз услышал новое имя каторианца. Тень. Что это может значить? – Я хочу проникнуть в библиотеку Координатора 446 сектора.

– Цена стандартна, – и сейчас никаких эмоций не было в голосе Танатоса. – Это задаток?

Впервые с момента своего появления Танатос обратил внимание на меня.

– Нет, это мое зеркало, – Арчибальд отказался отдавать меня в качестве задатка. Энтропия устремилась в небо и повисла где-то на уровне облаков. Я вообще перестал понимать происходящее.

– Я не давал ему права здесь находиться, – заметил Танатос. – Твое зеркало должно покинуть мой мир.

Поток призраков иссяк, очищая для меня путь к порталу и невидимая, но ощутимая сила потащила меня из мира мертвых. Арчибальд встал на мою защиту:

– Я хочу купить ему разовый гостевой пропуск. Цена минимальная, без права на взаимодействие с функционалом.

Спустя пару секунд меня освободили, и поток призраков в наш мир возобновился.

– Следуйте за мной, – Танатос взмахнул крыльями и скрылся в горах. Предложение было принято.

– Тень? Зеркало? – я не спешил выдвигаться за Арчибальдом, требуя хоть каких-то ответов.

– Потерпи, мой упорный ученик, скоро ты все узнаешь, хвост даю на отсечение, но только не сегодня. Так что идем, нельзя заставлять Танатоса ждать. Он этого не любит.

Внутри меня боролись противоречивые чувства. Одна половина кричала, что мы ждали долго и надо дожать Арчибальда, а вторая приказала первой заткнуться и двигаться за Танатосом, если не хотим оставить его в одиночестве в этом не очень прекрасном мире. Взглянув в удаляющуюся спину наставника, я согласился со второй половиной и бросился догонять каторианца.

– Тропа мертвых была создана еще в первую эпоху, – со стороны могло показаться, что Арчибальд размышляет вслух, а не занимается обучением ученика. Он шел вперед и бубнил себе под нос, когда я его догнал. – По сути, тропа такое же внепространственное образование, как мой Авалон. Отличие сугубо в антураже и выполняемых функциях.

– И фантазии владельца, – дополнил я и уточнил: – Плата в виде игроков или НПС?

– Игроки, желательно до пятидесятого уровня. В идеале – без привязки к точке возрождения. Одна услуга – сто игроков. Сейчас придется отдать сразу две сотни. Мои запасы полуфабрикатов изрядно похудеют, – продолжил наставник пояснения.

– Как часто ты пользовался этой тропой? – не сказать, чтобы я удивился прагматичности Арчибальда. Это было скорее нормальным для такого, как он. Чего зря замороженному добру пропадать, если сами полезли на рожон? Хотелось только узнать, как часто он это делал.

– Это седьмой. Но если понадобится, я воспользуюсь этими путями еще сто семь раз. Это Игра, мой сердобольный ученик, и сантиментам здесь не место.

– Именно поэтому Девир сидит у меня в квартире, а не обращен в пыль, – съязвил я. – Сугубо из-за того, что сантиментам здесь не место.

Арчибальд фыркнул и в несколько прыжков взобрался на ближайший валун. Я не стал повторять акробатический этюд, активировал антиграв и спокойно спланировал рядом. Танатос стоял на небольшой площадке, спустившись с небес на землю. Вблизи он очень походил на простого человека, если бы не крылья и глаза. Таких налитых тьмой глаз мне еще не доводилось видеть в Игре.

Я беззастенчиво разглядывал местного бога, когда внезапно послышались выстрелы Мультистрайка. Я уже успел привыкнуть к постоянно парящим вокруг призракам и перестал обращать на них внимание, чего нельзя сказать о каторианце. Он увлеченно палил по призракам, а те, в свою очередь, старались добраться до моего наставника. Это мне очень не нравилось – Арчибальд был единственным существом, способным вытащить меня отсюда. Танатос не выказывал недовольства уничтожением обитателей его мира, поэтому я пришел на помощь наставнику. Так мы и отстреливались минуты три, пока поток не иссяк.

– Они помнят тебя, Тень, – Танатос показал, что следил за нашими действиями. – Каждый, кого ты сюда привел. Вскоре для тебя не будет места на Путях мертвых.

– Вот как не будет, так и поговорим, – пряча внутреннее напряжение, наставник рисовался перед Танатосом. Я отошел в сторону и убрал бластер.

– Вход будет здесь. Я готов. Предупреди зеркало, – сказал Танатос Арчибальду, повернулся к нам спиной, и его ладони засверкали. Наставник облегченно выдохнул, словно не верил, что цель так близка.

– Сейчас появится портал и у нас будет всего несколько секунд, чтобы войти. Будет тяжело, как при прорыве в Твердыню. Ты постоянно должен двигаться вперед, любой шаг назад – и те, кто пойдут по твоим следам возвратят тебя обратно, но уже в качестве подарка. Поверь, лучше не знать, что тебя здесь ждет в этом случае. Так что зубами грызи, но ползи вперед. Все понял?

Сложно было не понять такое предостережение. Я кивнул и приготовился нырять в образующийся портал. Но что-то пошло не так. Это стало ясно спустя пару секунд. Тропу мертвых нам перегородил новый участник. Самый обычный и ординарный старик в белой мантии.

– Мерлин! – прошипел Арчибальд. Я не успел толком разглядеть мага, как каторианец вскинул Мультистрайк, и в гостя понеслась очередь из огненных шаров. Впрочем, не причинив новому лицу на сцене действия никакого вреда, поскольку старик оказался высококачественной голограммой. Сквозь нее пролетели все выпущенные Арчибальдом снаряды, благополучно разорвавшись о ближайшую скалу.

– Приветствую владетеля Тропы мертвых, – произнесла голограмма, не интересуясь потугами Арчибальда. – Я пришел к тебе с предложением. Выслушай меня.

– Мерлин, – поприветствовал Танатос старика, как равного. – Твоя плата принята, я даю тебе право находиться здесь ментально. Ты используешь образ прошлой эпохи.

– Не имеет значения, что я использую. Не открывай портал.

– Договор с Тенью заключен. Оплата получена. Ты не вправе мне помешать, Мерлин.

– Я не мешаю, лишь предлагаю более высокую цену, – не согласился старик. – Ты получил две сотни душ, верно? Я предлагаю три тысячи игроков от десятого до пятидесятого уровня со свободной привязкой. Уверен, это с лихвой покроет возврат душ за расторжение договора и выплату неустойки. Взамен, резиденция Бернарда Кальрана будет недоступна на срок в три дня. Это все, чего я прошу. Координатор хранит ценную для меня вещь, и я не могу допустить, чтобы она оказалась в лапах Тени. Что скажешь?

– Грядет рестарт, Мерлин, – Танатос покачал головой. – Ты переродишься, и договор станет недействительным. Автоматического списания, как у Тени, у тебя нет.