– Видео! – приказал Арчибальд. Степан скомпоновал все, что удалось заснять и сделал максимальное приближение. Ничего, кроме красных глаз, рассмотреть не удалось.

– Гарбиталь должен знать, кто это такой! – зло произнес наставник и указал на построенную печать: – Она закончена?

Несколько минут мы со Степаном сверяли очередное чудовищное творение с тем, что выдала карта исследователя. С вероятностью в шестьдесят процентов заключили, что печать завершена. Арчибальд промолчал, позволяя мне самому решить дальнейшую судьбу уже исковерканных людей. Их готовили с самого рождения. Ритуальный нож был единственным способом проверки правильности печати, и спустя шестьдесят четыре взмаха перед глазами появилось тому системное подтверждение. Это действительно был Мерлин.

– Внезапно… – ошарашенно произнес я, разглядывая обновленную карту. Новой печати не было, а под рисунком сундука появилась надпись с координатами. Я протянул ритуальный нож Арчибальду. – Держи. Кажется, он мне больше не понадобится.

– Это уже забавно, – Арчибальд оценил изменения, и кончик его хвоста задергался от нетерпения. – Идем, нам надо подготовиться. Выступаем завтра на рассвете. Сегодня туда лучше не соваться, Бернард дает прием.

Снова и снова игра сталкивала меня с Бернардом. Вот и теперь, предстояло наведаться в его резиденцию, потому что злосчастный сундук с надписью «М» находился в его библиотеке. Секция двенадцать, седьмой стеллаж, третья полка, вторая книга справа. Когда я гостил у Бернарда, мне не хватило какой-то пары часов, чтобы добраться до этой полки. Тогда бы всех этих приключений могло не быть. Жаль, что нельзя вернуться в прошлое и кое-что исправить.

Пять утра. Авалон. Вместе с Клариссой испарилось и гостеприимство Арчибальда, поэтому вместо завтрака и кофе меня ждал очередной разбор предприятия. Начал наставник с неприятной новости:

– Это резиденция Бернарда, – между нами возникла трехмерная модель резиденции Бернарда. Степан сравнил с имеющимися у нас поэтажными планами и уважительно качнул головой – таких подробностей наши карты не имели. – Ночью я сам пробовал в нее проникнуть.

– Пробовал – это значит не получилось? – спросил я. Арчибальд обычно либо делал, либо не делал, но о том, чтобы пробовал и не сделал, я не слышал.

– Да, мой дотошный ученик. Пробовал – это значит предпринимал попытки, но не получилось, хотя я очень старался. Без скромности скажу, что все современные системы защиты я знаю, как свой хвост. Но поместье защищено на порядок выше.

– Это плохо?

– Это вызывает вопросы, на которые нет ответов. Вот это плохо. Откуда у Бернарда защита прежних эпох? Он существо нашей, в этом у меня нет сомнений. Защита стоит давно, я проверял, значит помощь Люмпена исключена. Других помощников в установке защиты я не вижу, даже по своим каналам пробил. Все, у кого была возможность, открещиваются.

– Может быть дар Игры или Императора за должность Координатора? – выдал я предположение, но сам же себя поправил: – Игра не выдает ничего из предыдущих эпох. Только нашей.

– В том-то и дело.

– А Мадонна? Или вообще сам Мерлин?! – на меня снизошло озарение. – Кстати, а это мысль! Дневник Мерлина находится у Бернарда, он сам мне проболтался, что знает, где искать старика. Может, даже Координатором он стал благодаря Мерлину? Ему же нужны помощники? Чем Бернард плох?

– Нет, – Арчибальд уверенно покачал головой. – Мадонна отпадает по той же причине, что и Люмпен – защита установлена до ее воплощения. А Мерлин… Думаю, если бы он приложил свою руку, Мадонна бы почуяла и разнесла Бернарда вместе с его резиденцией.

Действительно, маловероятно, что Мадонна, проживая у Бернарда так долго, не смогла бы определить автора защиты или почувствовать его незримое присутствие.

Тем не менее Арчибальд призадумался:

– Знаешь, мой удачливый ученик, в целом я согласен с ходом твоих мыслей, но замешан здесь не Мерлин. Нужно еще подумать, кто из прошлой эпохи был в раскладе, но после рестарта потерял влияние и заключил союз с Координатором.

– Может быть Громана? Она сблизилась с Бернардом сразу, как попала на Землю, – напомнил я известный мне факт. – Может, в этом направлении копать? До Земли они даже знакомы не были.

– Исключено, – отмахнулся Арчибальд. – Это Солюна постаралась. Когда она прокляла Громану и отправила в ссылку на Землю, просила доступ у Бернарда. Прежде, чем его дать, он хорошо изучил досье черной ведьмы. У Громаны не было иных вариантов, как осесть у Бернарда и принять его вассалитет. Крови она Солюне попортила немало, и Координатор со всех сторон был в плюсе, оказывая протекцию ведьме. Нечего здесь копать.

– Жаль, больше я тебе не помощник. В перечне игроков прошлой эпохи нет уровней, только имена и локации, – расстроенно сказал я и поймал взгляд наставника, полный сарказма. Я даже обижаться не стал на то, что Арчибальд меня воспринимал кем угодно, но точно не помощником.

– Да какая разница, откуда у Бернарда такая защита и кто его союзник, если попасть в библиотеку ты не можешь?

– Ты невнимателен. Я сказал, что просто у одного меня не получилось. Придется идти вместе.

– То есть, ты сейчас намекаешь, что тебе нужна моя помощь? – теперь сарказм исходил от меня.

– Да нет же. Прекрати додумывать, глупый ученик! Мне нужно сопровождение. Не важно кто это будет: ты или любой тупоголовый игрок, – парировал наставник. – Если обычным способом проникнуть в резиденцию Бернарда нельзя, то пойдем Тропой мертвых.

Повисла пауза. Арчибальд либо ожидал от меня вопросов, либо уже настолько поверил в мою осведомленность, что не спешил объяснять, что это за тропа. Степан развел руками – информации не было. Я, рассудив, что раз уж с задачей сопровождения справится любой тупоголовый игрок, все узнаю в процессе похода. Мне оставалось подняться и уточнить, когда выступаем. Наставник лишь насмешливо прищурил глаза и вызвал лифт. Мы переместились в незнакомый, но интересный зал. Центральную его часть занимала огромная арка, похожая на заглавную букву Омега греческого алфавита. Ее внутренняя часть была непрозрачной, мерцала зеленью, и совсем не походила на портальные входы, которые я видел ранее. По мерцающей поверхности то и дело пробегали волны, словно с той стороны кто-то пытался пробиться.

– На Путь мертвых можно встать только вдвоем, – пояснил Арчибальд, доставая Мультистрайк. Я последовал его примеру. – Это вотчина Танатоса. Он тебе понравится, такой же зануда. Идем, не будем терять время.

Арчибальд вскинул Мультистрайк и выпустил серию шаров прямо в арку. На несколько мгновений волны на поверхности успокоились. Наставник, не медля, скрылся в арке. Я нырнул следом уже без огневой поддержки, опасаясь стрелять в его спину. Зеленая поверхность приняла меня, словно тягучая резина, пришлось прорываться вперед, активно помогая себе локтями. В уши ударил гонг, и резиновый плен остался позади. Арчибальд уже активно палил из Мультистрайка в атакующих призраков и скелетов, поэтому времени осмотреться не было. Повертев головой и позволяя Степану зафиксировать окружающую панораму, я отметил лишь красные скалистые пейзажи Путей мертвых. Теперь можно было присоединиться к наставнику помогать с очисткой мира от призраков.

– Нам нужен хозяин, – произнес Арчибальд спустя полчаса. Поток призраков поредел, но не иссяк. Мне даже стало казаться, что он никогда не закончится. Не имея сил и желания что-либо отвечать, я просто промычал. Наставник сделал несколько шагов вправо, бросив меня одного против бесконечной армии. Уничтожив плазмой еще парочку, я упустил нескольких, думая, что они атакуют меня сзади. Но это оказалось не так. Обогнув меня по дуге, призраки полетели к порталу, стремясь преодолеть сопротивление зеленой поверхности. Я двинулся к Арчибальду и удостоверился, что мы потеряли впустую полчаса, уничтожая абсолютно безвредных призраков. Вся эта колонна имела своей целью мерцающую пелену выхода в наш мир, на нас им было наплевать. Дойдя до врат, призраки испарялись, уступая место новым страждущим.