Он приподнял мой подбородок указательным пальцем.

- Не извиняйся. Мы здесь вместе. Мы поженимся. Если тебе нужно немного времени, чтобы осознать все, я дам тебе его.

- Спасибо, - прошептала я. Хорошо уехать из Чарльстона. Подальше от моих коробок с рождественскими украшениями и безвкусной гирлянды Спенса. Подальше от глупых чулок, что мы дарили друг другу. Подальше от праздничных вечеринок.

- Хотя, как думаешь, ты всегда будешь носить другое кольцо? - его глаза впились в мою правую руку.

- Это беспокоит тебя?

- Я понимаю, это сентиментально, Одри, но другой мужчина надел это на твой палец. Я не ношу то, которое подарила мне Сара. Оно в ящике моего комода. Дома.

Я сорвала платиновый обруч. Я не подумала, что Пэксу может быть от этого некомфортно. На самом деле, я не учитывала его чувства, когда смотрела на кольцо.

- Я не прошу тебя снять его, - он сжал мои плечи.

Я покачала головой.

- Знаю, но ты прав. Я не могу носить твое кольцо на одной руке, а Спенса - на другой, - я запихнула мое обручальное кольцо в карман, где лежало кольцо с помолвки.

Он улыбнулся.

- Как насчет выпить? - он пошел к бару. Тот был забит всевозможным алкоголем.

- Звучит здорово, - я кивнула.

Он поставил пару стаканов на гранитную столешницу и налил нам по щедрой порции бренди. Зазвонил его телефон.

- Таннер, - ответил он. - Да. Да. Думаю, мы можем взять их в команду. Они старинные друзья семьи…да…мы можем использовать их поддержку.

Он протянул стакан мне и прошел в другую комнату, прижимая телефон к уху.

Я свернулась на диване, смакуя бренди, пока он согревал меня изнутри. Мы можем оставить Чарльстон позади так надолго, насколько можем, но я понимала, что будущее всегда будет тянуть Пэкса.

Домик был в декадентском стиле вплоть до ковра из медвежьей шкуры. Он мог вместить несколько больших семейств на праздники. Это экстравагантная поездка…то, что я никогда не могла бы себе позволить.

Я смотрела на мерцание огня.

Он вернулся через десять минут и сел рядом со мной на диван. Шел снег и все сияло белым, даже в темноте.

- Прости за это. Мы работаем над пополнением списка спонсоров. Мне нужны известные имена.

- Я думала, что у тебя есть известные имена.

- Мне нужны известнее, - он отхлебнул бренди.

- Разве люди не знают, что ты в отпуске? - расспрашивала я. - Это же Рождество.

- На самом деле, все не так работает. Я не стану губернатором без обеспечения нужд кампании. Я вроде бы как в их милости сейчас.

- Не уверена, что чувствую насчет этого, - я уставилась на падающий снег.

- Слушай, какое-то время будет суматоха, но мы разберемся с этим вместе. Мне нужна твоя поддержка в моей карьере. Я не смогу сделать этого, если тебя не будет в команде.

- Я поддержу тебя. Я никогда не видела себя в политике. Все просто настолько иначе, Пэкс. И сейчас Рождество. У нас может быть только это?

- Я понимаю, детка, - он забрал бокал у меня и поставил его на стол. - Но мне нужно, чтобы ты понимала, что это часть того, кем я являюсь. Это моя жизнь, - он перевернул мое тело, пока я не оказалась ровно под ним. - Ты нужна мне.

- Ты мне нужен тоже.

Он поцеловал меня. Я выгнулась под ним, упиваясь бренди на его губах. Мои руки вцепились в его спину. Кольцо на моей левой руке сверкало в огне камина, пока он срывал клочки одежды с наших тел

Я убедила его подождать до весны, чтоб объявить о нашей помолвке. Восемь месяцев несомненно покажется быстрым для общественности, но учитывая что мы встречались раньше, это может и не показаться спешкой. Его команда вывернула нашу историю в трагичную историю любви. Мы страдали от потери наших супругов, и только вместе смогли исцелиться. Это было мастерски срежессированно.

Статистика не изменилась. Кампания «Таннер - Губернатор» начнется в течение года. Хотя, я знала, что она уже запущена. Благотворительные ужины проходили почти каждый вечер. Требуются миллионы, чтобы стать губернатором.

Как только мы вернулись из Вейла, Пэкс дал мне задание найти наш новый дом. Он сказал, что позаботиться о продаже наших домов, но хотел, чтобы я выбрала место, которое сделает меня счастливой. Место, где мы сможем начать нашу жизнь вместе.

Большинство дней он проводил в Колумбии, пока я встречалась с риелтором, но я воспринимала это, как способ помочь ему…уменьшить его рабочую нагрузку.

Это заняло несколько месяцев, но я, наконец-то, остановилась на доме с закрытым пляжем. Комнаты были огромными. Крыльцо растянулось от одного конца до другого. Он был не похож ни на один дом в нашей местности. Я была уверена, что это станет свежим началом для нас обоих, но и понимала, что это намного важнее для меня, чем для Пэкса. Он был бы просто счастлив, если бы я переехала в его дом.

Дом соответствовал нашим критериям. Он был в его округе и лишен воспоминаний. Конечно, мы не могли переехать, пока не поженимся. Мы пытались позволить нашим отношениям развиваться публично, и большинство избирателей не поддержат наше сожительство, если мы не обменяемся клятвами. Однако, я могла провести следующие несколько месяцев, перевозя вещи и планируя декор. Мы собирались устраивать вечеринки и обеды для наших политических друзей. Он должен стать губернаторским домом.

Коробки были помечены большими белыми ярлыками. Мой почерк нацарапан поперек каждого. Я вспоминала, как не торопилась и убеждалась, что каждая буква идеально выведена на классной доске. У меня почерк учителя, обычно говорили мне люди.

Шкаф в коридоре опустел. Это было легко, когда я выкинула все в мусорные пакеты. Я посмотрела на черные пакеты, заполненные учительскими кружками и яблочными рамками. Они мне не нужны в новом доме. Я больше не учительница.

Я настояла собрать вещи в доме самостоятельно. Я не хотела присутствия Пэкстона. Этот последний кусочек моей прошлой жизни помнили эти стены. Я не хотела его вторжения. Конечно, это ранило его чувства. Раздавило его, по-настоящему. Но я использовала все отговорки, какие могла придумать, чтобы удержать его от помощи. Это сработало, и у меня заняло две недели, что отсортировать, упаковать и выкинуть то, что осталось от моей жизни со Спенсом.

- Тук, тук! Одри?

Я услышала голос Крикет из своей спальни. Я прошла в кухню. Все они здесь. Мои соседки из книжного клуба. Женщины, которые приняли нас, когда мы только переехали сюда шесть лет назад.

- Привет, - я улыбнулась.

- Я рада, что мы не опоздали к тебе, - миссис Эллерби нарушила тишину.

- Нет, я еще не уехала.

- Не могу дождаться, когда увижу новый дом, - добавила Джилл. - Я слышала хорошие отзывы о том районе.

- Спасибо. Да, мы будем ждать вас.

- Тебе нужна какая-то помощь? - Крикет осмотрела кухню. - Несколько дополнительных рук помогут сделать все быстрее.

- Нет. Я почти закончила. Я просто упаковываю остатки своей одежды, - я выбрала одежду, которую заберу с собой. Остальное уйдет Эйвери или в Гудвилл.

- Ты уверена, милая? Мы с радостью сделаем что-нибудь.

- Я ценю это. Правда. И спасибо, что зашли. Я собиралась увидеться с вами до отъезда, - мы все знали, что этого не произойдет, но звучало мило, когда произносила. Я могла притвориться, что я соседка, которая делает все это. Соседка, которой я всегда хотела быть.

- Мы принесли тебе небольшой прощальный подарок, - Крикет протянула подарочный пакет.

- Вы не обязаны были делать это.

- Ну, поскольку оказалось, что тебя больше не будет в школе, и кто знает, куда карьера Пэкстона занесет тебя, мы просто хотим, чтобы ты помнила о нас, - она ждала, когда я приму его.

Я потянула за синюю, упаковочную бумагу и вытащила фотографию в рамке.

- О, я никогда ее не видела.

- Мы сделали ее в последнее лето в книжном клубе Тины. Она все была настроена запустить блог, но так и не сделала этого. Помнишь?

- Да, - я кивнула. Это еще и первый вечер, когда я встретила Пэкстона. - Она, на самом деле, милая. Спасибо. Я найду идеальное место для нее в новом доме.