- Опять провалился в будущее? - с понимающей усмешкой поинтересовался Нар.

- В будущее? - недоумение в моем голосе было искренним.

- Разумеется. Или ты думал, что все твои выводы основываются на логике и анализе? Глупость. Твоя интуиция - вот, что ведет тебя вперед. И именно она помогает тебя обходить те препятствия, на которых любой другой давно бы уже споткнулся.

- Но это не было похоже… - растеряно начал я, но Западный жестом прервал поток ненужных слов.

- Это будущее. Оно еще не родилось, поэтому и приносит с собой столько сомнений и неясностей. Оно может блеснуть алмазом в грязи. Или лучом света пробиться сквозь плотные облака. Одно событие или цепь. Вероятность или неизбежность. Оно каждый раз разное, но оно есть. Это первое, что ты должен осознать.

Но не единственное. Сколько еще таких правил и незыблемых законов меня ожидает? Не один десяток. Вот только осознание того, что я стою над всем никуда не исчезнет, вероятнее лишь окрепнет - ведь я буду проверять каждый из этих законов на себе в надежде… Да, именно в надежде, что есть все-таки грани и для меня. И каждый раз я буду… разубеждаться? Искать ту единственную грань, что так и не смогу пересечь? Не знаю, но уже то, что я вижу впереди, не внушает оптимизма.

- Ну так что, Ксан? Примешь мою помощь в нелегком деле обуздания собственной силы?

- А эти, - кивок на молчаливых охранников в черных доспехах, - обязательное дополнение?

- А тебе чем-то мешают повязанные клятвой Совету рыцари Хаоса? - удивленно вскинулся Эйнарн.

- Смотря в чем они клялись.

- Они должны служить мне. До тех пор пока я не сочту, что больше не нуждаюсь в их услугах.

Бездна! Это кто же дал ему такую власть?! Ведь он вполне может и не отпускать их. Оставить при себе и использовать по мере надобности…

Такое оружие абы кому в руки не дают. Настолько верен Совету? Что-то сомневаюсь, не производит он впечатления закостенелого консерватора, а иных в Совете не держат. Но тогда что могло заставить Совет подарить такую власть какому-то мальчишке?! Нет, я понимаю, что указанный "мальчишка" княжеских кровей, но все-таки!

- Тогда пусть остаются, - я с трудом вытолкнул из себя эти три слова. Очередное искушение. Не первое. И, боюсь, далеко не последнее на моем пути.

И по взгляду Нара, я понял, что от Западного это не ускользнуло. Что ж, тем лучше. Может, хоть так поймет с кем именно связался.

Не смотря на мое приглашение остаться в доме, Эйнарн уехал. Сказал только, что завтра явится с самого утра, а пока у него еще есть дела в городе.

Настаивать я не стал. Да и сомневаюсь, что в доме осталась хоть одна незанятая комната (по крайней мере, иногда мне кажется, что сидов тут гораздо больше, чем свободного пространства) - уходить темные пока явно не собирались. А потому и мне возвращаться в сие убежище желания не возникало.

Зато нестерпимо захотелось просто пройтись. Не влезая ни в какие авантюры. Не навещая старых добрых и не очень знакомых. Не убивая и не разрушая. Хотелось просто подумать. В тишине и покое.

А лучше всего мне думается на ходу.

Когда сапоги негромко впечатывают в брусчатку мостовых шаги…

Когда люди проносятся мимо, практически не замечая еще одного бродягу…

Когда время снова будто замирает и растягивается…

…в такие моменты из головы исчезает все лишнее и остаются только осколки необдуманных и недодуманных мыслей.

Итак, я влез в очередную авантюру. Каленар. Город-призрак. Город-тень. Город-видение. Наша северная столица. Последний оплот распавшейся Империи. Здесь еще живут старые законы и традиции - живут, сбереженные под тщательным надзором Северных Владык. Впрочем, это и не удивительно: ведь Империя, как и Император - творение именно моего Дома. Одно из навязанные миру изменений…

Утопия. Прекраснейшая из сказок.

Что ж, все останется так, как и было. Я верну город его исконным хозяевам. Риника справится. Не может не справится - ведь в ее власти воскресить в себе любого из своих предков-императоров… Остается верить, что она в отличие от Рыжика не потеряется в вереницах чужих жизней. Ладно, оставим Ринику и Каленар на родственничков - это их детище, пусть они его и пестуют.

Тем более у меня есть и куда более серьезные проблемы, чем бытность одного-единственного города.

Например, мне совсем не нравится то, с какой филигранной точностью разрабатывают свои планы эти "темники". Слишком тонко они работают, чтобы я успевал вовремя обнаруживать их следы. С Каленаром мне повезло, но полагаться только на везение в будущем - величайшая глупость.

Верить, что они работали лишь в одном направлении? Нет, я не настолько наивен. Имея их ресурсы и возможности, я бы постарался охватить как можно большую территорию, причем мешая важные цели с второстепенными, чтобы сбить Совет с толку…

Неприятная картина. Тем более потерю Каленара они не простят, а значит, попытаются отыграться - не на мне лично, а на Домах, но от этого легче не становится.

К сожалению, в данный момент я не могу все бросить и рвануть на поиски следующего места прорыва. Да и не позволят мне вмешаться, если обнаружат себя на территории другого Дома…

Проблемы-проблемы…

Так и подмывает использовать какой-нибудь запрещенный прием из разряда "а кто мне посмеет это запретить?!". Вот-вот. Но ведь суть не в том, что я стою над законами, верно? Я - есть Закон. А значит, я сам себе границы.

Но кто меня покарает, если я их нарушу? Кто меня остановит?…

На эти вопросы я не решался ответить даже мысленно, ибо только они и держали меня в определенных рамках. Законы, традиции, воспитание - все это давно рассыпалось прахом. И только страх перед свободой пока держал меня - держал крепче иных цепей, но… надолго ли?…

Вот примерно в таких раздумьях я и подошел к "Ликам". Что меня привело сюда? Детская привычка? Или очередная причуда троп-дорог? Не знаю, но спорить с Судьбой я не стал, а потому вошел в таверну. Хоть позавтракаю нормально.

К моему величайшему удивлению в зале никого не было. Да и дышалось как-то тяжело, словно весь воздух заменили на густой прозрачный кисель.

Очередное предчувствие? Или скорее - осознание? Здесь случилась беда. Она пропитала стены, вошла в деревянную утварь, напряженно повисла в воздухе…

Бездна! Ну почему всегда так?! Я же не так много времени провел под крышей этого дома, чтобы навредить!

Анис вышла с кухни, украдкой вытирая рукавом и без того красные глаза. Заметив меня, она смущенно-виновато вспыхнула.

- Простите, сорис, я думала, что закрыла дверь.

Закрыла? Может быть. Когда я задумаюсь, что редко обращаю внимание на подобные мелочи.

- Что-то случилось, сора? Может, я смогу чем помочь?

- Нет. Все, что случилось было неизбежным. И вряд ли вы сможете что-то сделать. Только если помолиться за упокой души.

Я растерялся.

- Кто-то умер?

- Еще нет, сорис. Но уже близок к этому.

А не преждевременно отпевать еще не покинувшую клетку плоти душу? Не рано ли вы сдались, сора? Боитесь впустить в свое сердце робкий лучик надежды? Но почему? Не потому ли, что этот случай не первый?

И не потому ли я пришел, что все еще связан с вами узами долга? Верно, тот мальчишка, что когда-то бывал здесь, давно мертв, да и девушка, принимавшая тогда еще неловкие знаки внимания, растворилась в пришедшей ей на смену зрелой женщине… Но все-таки что-то осталось неизменным. Паутина неловкого обещания привязала вас ко мне. И не удивлюсь, если именно она и повинна во всех ваших бедах. Судьба не любит, когда ее игрушки своевольно дарят кусочки собственной свободы и всячески пытается избавить от этих пут. А что нужно чтобы порвать нить долга? Правильно, поставить неудачника, принявшего чужую клятву, в заведомо безвыходную ситуацию - и ждать.

Прости, Анни, но, кажется, именно я виноват в твоих бедах. И я сделаю все, чтобы исправить хоть что-то.