Толпа женщин у магазина заметно поредела, но мужская компания на штабеле бревен пребывала по-прежнему в полном составе.

Веснушчатый Кандычев-младший, увидев Волкова, отделился от ватаги мальчишек и передал ему ремень генератора.

– Никодимыч наказывал, когда через деревню поедете, штоб свой рваный ему оставили… Для отчета потребуется! – сообщил Федька неожиданным баском.

– Ну, спасибо, брат! Ну выручил! – обрадовался

Олег и невольно поймал себя на мысли, что уже прочно перенял это кандычевское «брат».

– Дяденька, а у тебя пистолет такой же, как у Петрухи? Или другой?

– Такой же, – улыбнулся Волков.

– А покажи!

Неблагодарным в создавшейся ситуации оставаться было нельзя, и Олег расстегнул кобуру, показал рукоятку «Макарова».

– Такой же! – с облегчением удовлетворенного любопытства выдохнул пацан.

– Ну вот и ладно, раз убедился… Послушай, Федя, а ты, часом, не знаешь, где Катя? Ну, та девушка, что со мной приехала?

– Лесника Сюткина внучка? Вроде к Гришаихе пошла. Они ведь подруги – вместе здесь в интернате учились… Гришаиха сейчас немка.

– Как немка? – не понял Волков.

– Ну, у нас в школе немецкий преподает! Институт в городе кончила!

– Ах вот оно как! – улыбнулся Волков. – Слушай, Федя, будь другом – выручи меня еще раз. Слетай-ка к этой Гришаихе, передай Кате, чтобы минут через двадцать к конторе химлесхоза подошла. Передай, что очень прошу.

– Ладно! – солидно согласился мальчик и, поддернув сползавшие штанцы, припустил вниз по деревне.

Олег взглянул на часы и заторопился к конторе.

Там его уже ждали. Крепкая крутобедрая девушка в цветастом платье призывно махала ему с крыльца рукой. Видимо, вездесущий Кандычев через кого-то уже успел ее предупредить.

– Вот те на! А еще говорят, что военные точностью отличаются! – пропела она, заметно, по-уральски окая. – Пойдемте, чуть-чуть не опоздали к связи-то!..

– Чуть-чуть не считается! – улыбнулся Олег-, – Здравствуйте! Вы тут за начальство?

– Ну что вы! – смутилась девушка. – Начальник на участки поехал… Счетовод я.

– Счетовод тоже начальство. Как же без учета? Никак нельзя в современных условиях! – как можно серьезнее сказал Олег. – Так… Где тут у вас аппаратура?

– Проходите, пожалуйста, сюда, в кабинет. Только я сперва сводку передам, ладно? Постараюсь побыстрее.

Пока девушка передавала сведения, Волков достал схему местности, скопированную на кальку с карты, и определил квадраты, в которых находились Петрово и Глухарная. Названия деревень на схеме имели два названия – истинное и закодированное, чтобы можно было передавать сведения по открытым каналам связи.

Волков посмотрел на часы и вдруг понял, что волнуется.

Его могли соединить с подполковником Рябцевым, и тогда Олега наверняка ждал бы разнос с упреками типа: «Чем вы там занимаетесь? Почему до сих пор нет конкретного результата? И что вы уцепились за магазин, пусть этим милиция, ми-ли-ция занимается! Вы мне беглеца ищите!

Но самым скверным было то, что Рябцев не преминул бы возвести в ранг преступления выезд Волкова в Петрово. И хотя Олег и понимал, что в создавшейся обстановке он принял единственно правильное решение, формально подполковник был бы прав.

«Если разговор будет не с командиром, а с Рябцевым – точно нарвусь на взыскание! – подумал Волков. – Ну и шут с ним, со взысканием! Зато сотни людей не будут мерять тайгу там, где Рыбакова давно и след простыл. Ведь магазин в Петрово – его работа, «Почерк» кражи, характер похищенного – все стыкуется!» – убеждал он себя.

– Емкости баржой отправите? А когда? Нет, вы уж, пожалуйста, поточнее скажите, меня директор просил узнать! – кричала в трубку девушка-счетовод. – Конечно, конечно! Разгрузку-то нам придется делать!

«У всех свои проблемы! – улыбнулся Олег. – В химлесхозе с бочками, у меня… Ну как же все-таки доложить Рябцеву, чтобы он все понял? А то опять обвинит, что я чересчур умничаю…»

Отношения между ними, мягко говоря, не сложились. А причиной тому послужил случай, произошедший прошлой весной, когда из-за непродуманного решения, а возможно, и просто упрямства Рябцева, едва не погибли люди. В том числе и сам Волков.

Случилось это так. Богатов находился в отпуске, отдыхал с семьей на юге, когда в одной из колоний исчез расконвоированный осужденный. Был ночным сторожем на стоянке тракторов, контролер пришел проверять – нет человека! Как в воду канул. И, надо сказать, до конца срока этому осужденному оставалось всего полтора месяца. Не было ему никакого резону в побег уходить. Но искать-то человека нужно…

Волков и прапорщики получали инструктаж у начштаба подполковника Никонова, когда в кабинет вошел Рябцев.

Он долго и глубокомысленно разглядывал на карте пунктиры маршрутов розыскных групп, потом, неудовлетворенно похмыкав, взял линейку и провел жирную линию вдоль зимника, соединяющего поселки Скальный и Наим.

– Пошлете группу по этому маршруту! – распорядился Рябцев.

– Извините, Николай Ильич, но там же сейчас сплошная топь! – возразил начальник штаба. – Люди не смогут пройти.

– Люди не смогут, а солдаты пройдут. Вы, я вижу, сторонник тепличного воспитания? Но сейчас не время для полемики. Делайте так, как сказал командир части! – отчитал его Рябцев. – Как же мы будем требовать с подчиненных, если сами не умеем повиноваться?

Никонов побледнел, но смолчал. Он прослужил в этих краях без малого двадцать лет, что такое болота весной, знал не понаслышке и если бы был с Рябцевым один на один, возможно, и сумел доказать свою правоту… Но вступать в спор при прапорщиках?

– Группа пойдет там, где я приказал, – повторил Рябцев. « – Глубина болота по карте не превышает полуметра, значит, оно проходимо.

«Он же просто не знает, что в горах начал таять снег! – подумал тогда Волков. – Служил в учебной части, у нас совсем недавно, откуда ему знать про это? Надо только все хорошенько объяснить подполковнику, и он поймет, отменит свое решение!»

– Товарищ подполковник, разрешите высказать свои соображения? – осторожно спросил он.

– Прапорщик, здесь не комсомольское собрание. И не надо умничать, в ваших советах я не нуждаюсь! – с присущим ему высокомерием ко всем, кто стоит ниже его на служебной лестнице, ответил Рябцев.

Олег густо покраснел от обиды.

– Николай Ильич! А по-моему, было бы полезно послушать мнение прапорщика Волкова. Срочную службу он проходил именно в Скальном! – пытаясь исправить положение, вмешался Никонов

– Ну, если для вас мнение прапорщика выше мнения командира!.. – сделал Рябцев акцент на последних словах. – Хорошо, пусть говорит.

Еще не совсем овладев собой, Олег начал сбивчиво: – Товарищ подполковник, группа на Наим пройти не сможет! Это физически невозможно. Потайка в горах нынче должна быть дружная, без лодки на том маршруте и делать нечего! Шестьдесят километров по голимой воде… Люди погибнуть могут! А бесконвойника надо где-нибудь вблизи поселка искать, не мог он так далеко уйти…

– Ах вот оно что, товарищ прапорщик! Жидок на поверку оказался, труса празднуете?! – сделал совершенно неожиданный вывод Рябцев. – Хотите и деньги от государства получать, и ног не замочить? Нет! Так не будет!

– В трусости меня еще никто не обвинял, товарищ подполковник! – чувствуя, как отливает краска от лица, не сдержался Олег. – Трусом никогда не был и не буду!

– Да… Вижу, подраспустили тут вас. Так и до неисполнения приказа недолго докатиться! – с кривой усмешкой произнес Рябцев. – Но чтобы этого не случилось… – он нагнулся над столом и, что-то быстро написав на листке бумаги, протянул его Олегу. – Потрудитесь отнести это своему непосредственному начальнику. Я объявляю вам выговор за нетактичное поведение с командиром. Это первое… – сделал он паузу, скрестил руки на выделяющемся под кителем животе и, прищурившись, посмотрел на Волкова, словно любуясь произведенным эффектом. – Второе… – продолжил он. – Группу по маршруту Скальный – Наим возглавите лично вы. Проверим, трус вы или… Можете идти!