Он узнал его сразу, как только увидел. Когда-то этот высокий и спортивный парень любил его Людмилу, а она сама так и не смогла забыть его до сих пор, как ни старалась. Пыталась, искала в Паше лекарство от своих сердечных ран, но так и не забыла. Достаточно было видеть, как внезапно уходит из ее ясных глаз детская непосредственность, даже радужная оболочка темнеет, улыбка меркнет на губах, а мысли — он всегда это знал — уносятся к другому. К Руслану, так жестоко обманувшему ее доверие.

Понимал ведь, что любит без взаимности. Но готов был ждать до скончания миров, когда Людмилка так же посмотрит на него, как и он сам на нее. Когда между ними больше не будет незримо присутствовать тень ее прошлого.

И что же в итоге? Вот он, оживший призрак ее кошмара. Стоит в паре метров. Так и не решился подойти, наткнувшись на предупреждающие красные огни в глазах Паши. Хоть не немая угроза расправы его останавливает, вовсе нет. Он просто не ожидал увидеть солнечную девчонку Люду в чужих объятиях. Стоит, не в силах поверить увиденному, сжимает до побелевших костяшек букет и не верит тому, что происходит…

— Люда, — его голос хриплый, полный едва сдерживаемого восторга с оттенком грусти, — я все знаю. Я едва тебя не потерял…

А Паша чувствует, как она прижимается к его груди. И как бешено бьётся ее сердце. И как дрожит все тело, хотя голос ровный, слова уверенные:

— Ты уже меня потерял. Уйди с дороги, мы с Пашей хотим подняться. Ну?

— Ты должна выслушать! Я никуда не уйду! — вдруг яростно, жарко заявляет Руслан. — Прощайся с… молодым человеком и давай поговорим?!

Внутри Павла Величко закипает ярость. Мало того, что соперник решился вновь заявить о себе, он ещё ведёт себя, будто изначально уверен в победе! И Паша не понимает, что это. Инстинкт собственника, защитная реакция влюбленного, ни за что не желающего уступать даму сердца… или просто желание рассечь Русу нос за то, что он сделал с девчонкой, за одну улыбку которой можно отдать жизнь!

Один его звонок, и Руслана вышвырнут из города. Причем вряд ли будут особо церемониться. Его могут избить, подставить по статье, упечь на больничную койку — Паша не последний человек в Киеве, как и его семья.

Но он знает: Люда не простит. Поэтому будет бороться за ее сердце другими методами.

— Ты слышал, что она сказала. Люда не желает тебя знать и видеть. Советую уйти, пока я не вызвал полицию…

Руслан смахивает со лба невидимую испарину.

— Я не уйду без нее. Пока мы не поговорим, я…

И тут Люда делает то, что обрывает его решительную речь на полуслове. Обхватывает ладонями лицо Паши и целует в губы. А Павел не знает, чем изумлен: ее горячностью, присутствием соперника или же тем, что в поцелуе Люды нет никакой фальши. Или ему хочется так думать.

— До свидания! — говорит девушка и увлекает Пашу за собой в подъезд. Она мелко дрожит, в глазах слезы бессилия и непонятной агрессии.

Они пьют чай — Люда, Павел и повеселевшая Лика. Зоя благоразумно не показывается. Говорят об отдыхе, избегая темы последнего часа. А когда Паша обнимает свою любимую девочку в полутёмной прихожей, она едва сдерживает слезы.

— Это так… так унизительно, мерзко… я не хочу его видеть и слышать. А он словно намеренно в моей голове… Паш, почему так?!

Хоть ему и больно от признания, по сути, в чувствах к другому, доверие в ее голосе плавит сердце. Он обнимает крепче.

— Ничего не говори. Я знаю, что такая любовь не проходит быстро. Ты ни в чем передо мной не виновата, я знал с самого начала, что так может быть. И все, что я могу тебе пообещать — это то, что помогу его забыть… если ты мне позволишь.

Люда всхлипывает.

— Давай отложим знакомство с твоими родителями. Ты сам все понимаешь…

— Конечно, повременим. Ни о чем не переживай. До завтра, любимая.

Паша выходит из подъезда. Как и следовало ожидать, Руслан не ушел. Сидит на лавочке, обрывая белые лепестки роз из букета. При появлении соперника встаёт, словно готов обороняться. О, как хочется врезать ему здесь и сейчас! Но Павел пускает в ход кулаки только в крайнем случае. Не от страха — раз он едва не забил до смерти напавшего на него гопника.

— Значит так, Ромео. Чтобы я тебя больше не видел в радиусе десяти метров от нее. Ты свои возможности профукал, она теперь со мной. Если ты ещё раз попытаешься причинить ей боль, поверь, я тебя уничтожу.

Руслан хмуро глядит исподлобья:

— Ты мне не соперник. Она любит меня, ты всего лишь замена. И как ты запретишь мне приближаться к ней?

Паша улыбается безжалостной, снисходительной улыбкой.

— Зависаешь в ее «Инстаграме»? Не ври, знаю, что это так. Наверняка и в мой заходил. Вот внимательно изучи, кто я такой, и сделай выводы. И попробуй только к ней приблизиться.

— Я верну ее, даже не приближаясь, — голос Руса дрожит. — Спорим?

— Хорошо. Руку не тяни, у меня нет уважения к тому, кто так легко предал любовь всей своей жизни. Либо ты ее не любил и не любишь, либо… ты сказочный лузер. Попробуй на расстоянии. Но лучше не трать зря время и уезжай в свой Каменец.

Павел заводит автомобиль и быстро уезжает. В груди пожар, в сознании озноб. Никогда еще он не был так близок к тому, чтобы потерять любимую девушку, как сейчас. Он готов бороться, но чувствует, как над ним нависла неотвратимость. Не дай бог кому-то испытать это на себе.

А Руслан долго смотрит на окно квартиры, в которой сейчас находится его возлюбленная. Он полон решимости вернуть ее, во что бы то ни стало.

…Утро в универе начинается с перекрёстного обстрела вопросами. Как съездили? Понравилось в Египте? Паша не сделал случайно предложение?

Люда улыбается и трясет головой. Она никому не покажет, насколько опустошена и разбита. Руслан вновь вторгся в ее жизнь и перевернул все вверх дном. Ночь без сна, слезы — горькие, отчаянные. Расцарапанная рука Зои, прибежавшей на ее плач со стаканом воды. «Зачем, зачем ты вернулся?! Да что ж ты не можешь оставить меня в покое?! Ненавижу!» — вопит все ее сознание, но она чудом улыбается, выглядывая Пашу. Вроде у него сегодня поздние пары, но вдруг…

Через толпу одногруппников протискивается курьер в оранжевой кепке с букетом ирисов в упаковке. Люда улыбается.

— Пашка! Кира, девчат, он просто неисправим…

Расписывается, подносит к лицу лиловые цветы, вдыхает свежий и одновременно сладкий аромат. Нос колет уголок визитки.

Это открытка. Улыбнувшись, Люда открывает ее, читает… и тут же меняется в лице. Там всего несколько предложений.

«Мы все равно будем вместе. Я тебя люблю. Руслан».

Улыбка сходит с лица девушки. Одногруппницы недоуменно переглядываются, а она сама, догнав секретаря ректората, вручает ей букет.

— С днем Победы! Это вам!

Убегает, несмотря на то, что скоро начнётся пара. Слезы текут по щекам, плавят тушь, и она ожесточенно смывает ее водой. Она не хочет чувствовать то, что чувствует, а именно эйфорию оттого, что тот, кем пылает и живет ее сердце, раскаялся и все осознал. Он любит ее. Он не забыл. И она любит его до сих пор, но никогда не простит.

Слава богу, удаётся успокоиться. И когда приходит Паша, она рассказывает ему обо всем. О букете и его судьбе, не о чувствах. Она не имеет права обижать его секретами — он был к ней добр, как никто другой.

— Он тебя больше не обидит. Никогда. Ничего не бойся, пока я рядом!

А по окончанию пар, когда они выходят на парковку, оказывается, что это еще не все чудеса. Сначала трудно что-то рассмотреть через живую стену из студентов. А затем они охотно пропускают Люду и Пашу, позволяя им увидеть происходящее.

Это шары. С пару десятков цветных фольгированных шаров на золотых лентах, и только грузик-крепеж не дает им взлететь.

И на этой экспозиции надпись, по букве и знаку препинания на шарик.

«Люда Полякова, прости! Руслан».

Люда почувствовала, как подкашиваются ноги. Адреналин выстрелил по всем ее нервным окончаниям. Это было вновь то непонятное сплетение эмоций, которые она за последние сутки успела возненавидеть в себе: радость, надежда, предвкушение… и вместе с ними горечь обиды, боль, даже злость. Злость на прошлое, которое не отпускает, не оставляет шанса.