Когда в летний солнечный полдень с высокой палубы корабля смотришь вдаль, туда, где край синего неба сливается с необъятной океанской гладью, рисуя тонкую и расплывчатую ниточку обманчиво близкого края света, то, кажется, будто ты паришь над миром, как беззаботная вольная птица, распластав невесомые крылья. Паришь, всем своим существом впитывая наслаждение полётом, умиротворение и божественную красоту нежно ласкающих друг друга стихий. Ты очарован гармонией и совершенством вокруг.

Синева наверху. Синева внизу.

Но, если ты не опытный моряк, умеющий по невидимым для непосвящённых признакам предугадывать капризы богов, то легко можешь не почувствовать как нахмурятся брови в глубине океана у всесильного грозного Посейдона, а где-то в вышине, в светлом Олимпе, царстве великого Зевса, у его необузданной подруги Геры, вдруг, то ли со скуки, то ли от непреходящей болезненной ревности, испортится настроение.

И тогда…

Налетит внезапно коварный шквал и разрушит кажущуюся вечной идиллию. Закроют небо чёрные тучи, ударят молниями в широкую грудь океана. Беснующийся ураган начнёт рвать и хлестать смерчами и дождевыми плетьми спокойную доверчивую гладь.

И тогда разозлится Посейдон…

Вздыбятся из бездны гигантские водяные горы с кипящей на верхушках седой пеной, пытаясь достать до небес, дотянуться до высокомерной Геры и охладить её внезапно вспыхнувший бешеный гнев без всякого повода.

И горе тому кораблю или той птице, что не сумели вовремя почувствовать беду и укрыться в безопасной бухте или тёплом гнезде в расщелине скалы…

Сойдутся в свирепой схватке две неукротимые силы, две стихии и ни одна из них не сможет победить другую, только превратят они райское место в бурлящий адов котёл. И будет длиться это до тех пор, пока у обоих противников не иссякнут силы или не проснётся грозный Зевс, не прекратит бессмысленную войну и не накажет в очередной раз свою необузданную царственную супругу за вспыльчивость, буйный нрав и мстительность. Ибо безответственно богам поступать, как неразумные люди.

Но поздно вмешается Зевс. Добро сильнее зла, но зло быстрее.

Смертных, погибших в пучине, уже не вернуть, а несчастным, потерявшим близких, останется только покориться и оплакивать их…

Или нет?

Или они захотят отомстить? Пусть даже богам! И кто знает, вдруг, по какой-то невероятной случайности, неподвластной никаким законам природы, магии и здравому смыслу, это может у них получиться…

Берегитесь, надменные вершители судеб, презренного человеческого муравья внизу!

Если найдётся такой обиженный, которому нечего терять и он разозлится всерьёз, забыв о страхе смерти, сделает месть смыслом своей жизни, то вопреки всему, доберётся и до вашего Олимпа, чтобы только выплеснуть из сердца сжигающий его пламень!

Или этот обиженный выберет другой путь, путь просветителя и вождя?

Положив на алтарь борьбы всю жизнь, сумеет объединить людей, сложить их усилия и знания, построить новый Олимп, человеческий, который превзойдёт обитель низложенных богов по высоте, мощи, разумности управления миром.

И прежние владыки займут место в новом обществе не по праву рождения, а только лишь по своей пользе для него.

А бывшие муравьями построят новый, справедливый и добрый мир, и их пламень мщения угаснет, ибо сильным не пристало мстить слабым!

На дисплее оперативного дежурного Стратегических ядерных сил США, генерала Говарда Дугласа, внезапно появилась и замигала яркая алая точка. Восточное побережье, граница территориальных вод. Почти одновременно, внизу, на трее, высветился значок экстренного вызова по защищённой связи.

– Это ещё что? – раздражённо нахмурил брови, задёрганный на дежурстве рутинной текучкой, генерал. Поднял трубку системы спецсвязи:

– Генерал Дуглас. Слушаю.

Из трубки раздался взволнованный голос:

– Докладывает командир сторожевика «Морская звезда» береговой охраны, капитан Эмерсон. У внешней границы наших территориальных вод наблюдаю всплытие атомной подводной лодки. Национальная принадлежность пока неизвестна. Средствами спутниковой и радиолокационной разведки лодку обнаружить не удаётся. Подошла на глубине. Скрытно.

В голосе капитана местами проскакивали истерические нотки. И ему явно не хватало воздуха и самообладания.

Генерал Дуглас медленно вникал в смысл сообщения:

– То есть? Хотите сказать, что вы лодку зрительно видите, а радиоэлектронные средства наблюдения нет?

– Именно так, – выдавил докладчик. Чувствовалось, что он долго колебался, прежде, чем решился на такой странный рапорт старшему офицеру.

Дуглас снял съехавшие на кончик носа очки, протёр их, медленно постучал пальцами по столу и, деликатно кашлянув, сформулировал вопрос:

– Эмерсон, а ты уверен, что это не мираж и не оптический обман? И… свидетели есть?

– У меня свидетели – вся команда, господин генерал, – обиженно отозвался Эмерсон, – если сомневаетесь в… состоянии здоровья, моего и матросов, могу пригласить к микрофону врача.

– Странно, странно… По этому квадрату, ни в одной системе технического контроля ничего нет… – процедил генерал проглядывая на экране сводки боевой экспертной системы и одновременно быстро просчитывая в уме дилемму – то ли правда пригласить к связи врача и заставить его разделить ответственность за здоровье команды и достоверность информации, то ли вызвать воздушную разведку…

Но, если там, на сторожевике все перепились, нанюхались какой-нибудь дряни или обкололись, то, после выяснения обстоятельств, делу придётся давать ход. Вот это уже ЧП! Причём, в его дежурство! Головы полетят, да и от всяких проверяющих потом не отобьёшься… А пенсия не за горами, надо бы не ошибиться в оценке событий. Если это действительно провокация или неисправность вражеской подлодки, своевременная правильная реакция на обстановку приведёт к награде или повышению по службе, а вот если не угадал, то… могут оставить и без пенсии. Если чего не хуже…

Генерал помолчал несколько секунд, раскладывая информацию по весомости и по полочкам. Обдумал. Найдя временное решение, рявкнул в трубку:

– Произведите видео и фотосъёмку объекта. Держите визуальный контакт. Ваше сообщение принято. Ждите, скоро подойдёт воздушная поддержка. Есть ещё что-то, что я должен знать?

– Никак нет, господин генерал, – облегчённо отозвался капитан.

Дуглас его облегчение прекрасно понял – свою тяжёлую и опасную ношу ответственности Эмерсон переложил на чужие плечи и вздохнул свободно. Теперь это уже не его головная боль, а генерала Дугласа. Лично.

Дальше придётся действовать строго по инструкции.

Аудиозапись переговоров с Эмерсоном – отправить в память компьютера, в тему происшествий во время дежурства. Заполнить журнал текстовым описанием и дать свою предварительную оценку важности информации. Затем – принять меры.

В качестве первой – вызвать офицера штаба и дать приказ на вылет звена истребителей в район патрулирования сторожевика «Морская звезда».

С этой задачей всё оказалось не так просто…

Явившийся на вызов офицер, выслушав приказ, вместо того, чтобы развернувшись, бегом выполнять его, неуверенно помялся и, слегка запинаясь, выдавил:

– Господин генерал, согласно последнему указанию министра ВВС США, госпожи Деборы Ли Джеймс, любое использование военной авиации с прошлого понедельника возможно только с её личного разрешения. Вам придётся связаться с ней и запросить позволение.

Глаза Дугласа округлились от изумления:

– Что-о? Да она с ума сошла! Это же прямое нарушение устава и норм взаимодействия родов войск и оперативных служб, утверждённых Конгрессом! Мне что, прикажете сейчас звонить Президенту, объяснять ситуацию и жаловаться на эту дуру?