Многие народы верили в существование Матери-рыбы, говорящей человеческим языком. В русских сказках этим чудесным свойством наделены волшебные рыбы, например щука. С ее помощью Емеля-дурачок творит все, что ему ни пожелается, стоит лишь сказать: «По моему хотению, по щучьему велению». Таким же сверхъестественным даром обладает золотая рыбка. На Руси вера в магическую силу щуки отразилась не только в сказках, но и в песнях. Так, на Святках (между 25 декабря и 6 января по старому стилю) девушки гадали о своей судьбе. В блюдо складывали колечки и под пение подблюдных песен, не глядя, вынимали их. Песня о щуке сулила богатство замужем:

Эта сказочная щука родственна скандинавскому карлику Андвари. Он в образе щуки поселился в глубоком потоке и хранил там сокровище, из-за которого разгорелась кровавая вражда. Эти легенды нашли отражение в песнях «Эдды» (древнескандинавского памятника литературы) о Сигурде и в немецкой поэме о Нибелунгах.

На Руси по первой выловленной весной щуке судили об урожае хлебов: если икра в щуке толще к голове, то лучший урожай будет от ранних посевов, а если к хвосту, то от поздних; икра ровная предвещала скудный урожай. Хребет щуки вешали на ворота как средство от болезней, а щучьи зубы собирали и носили как оберег от змеиных укусов.

Магическое значение у многих народов в разные времена имели изображения рыб — каменные скульптуры, наскальные рисунки, «рыбный» орнамент в одежде, на керамических изделиях, печатях, светильниках. В средневековой архитектуре был распространен мотив — три сплетенные рыбы, образующие треугольник.

Желанная добыча рыболова-спортсмена — рыба, которую трудно поймать. Вопрос о том, вкусна ли она, не имеет для него значения. Ведь удить такую рыбу — значит участвовать в соревновании, требующем от рыбака мобилизации всех его сил и умения. Какие рыбы особенно популярны у спортсменов?

Кроме акул нужно в первую очередь упомянуть большую барракуду. Этот хищник длиной до 2–3 м очень опасен для пловцов. Попавшая на удочку большая барракуда борется отчаяннее любой другой рыбы ее величины. Даже на борту бота она норовит откусить пальцы рыбаку. Мясом ее можно тяжело отравиться.

Многие стремятся вытащить 2-метрового тарпона, весящего до 200 кг. Атлантический тарпон, мясо которого годится разве что на удобрение, на удочке ведет себя неистово, высоко выпрыгивает из воды и кидается во все стороны. Победить его очень нелегко.

В океане ловят на крючок и вкусных рыб. Это парусники, меч-рыбы, марлины. Синий марлин борется с рыбаком не менее энергично, чем тарпон, которого он превосходит размерами. Известны экземпляры весом до 640 кг. Ловят синего марлина в Атлантическом и Тихом океанах. Верхняя челюсть синего марлина похожа на копье, правда, не столь длинное, как мечевидная верхняя челюсть 5-метровой меч-рыбы. Этим уплощенным и острым — мечом» она может пробить корпус яхты. Еще выше ценится белый марлин, хотя он весит всего 50 кг. Парусник весит обычно 20–25, редко 100 кг.

Свое название он получил за огромный спинной плавник, который плывя со скоростью 100–130 км/час, складывает, а при резких поворотах разворачивает.

В холодных, чистых горных реках удят форель. Эта рыба замечательна не только красотой, особенно радужная форель, но и вкуснейшим мясом.

На московских водохранилищах ловят плотву, леща, окуня, а если повезет, то и жереха и угря; особенно легко поймать окуня. Попадаются и судаки длиной до 1,2 м и весом до 14 кг.

Слева направо висят над палубой излюбленные объекты спортивного рыболовства: меч-рыба, парусник и атлантический тарпон. Меч-рыба (до 4 м) и парусник (до 3,5 м) встречаются во всех крупных морях.

Окраска большинства рыб соответствует тому, что их окружает. На больших глубинах царит темнота, и глубоководные рыбы обычно либо черные, либо красные. Там, где господствуют сумерки, рыбы чаще всего серо-голубые. На коралловых рифах тропических морей, где много света и все окрашено в яркие цвета, обитают рыбы самых фантастически пестрых и ярких расцветок.

Начнем со щетинозубов, к которым относятся рыбы-бабочки и рыбы-ангелы.

Рыбы-бабочки не уступают расцветкой и узорами тропическим бабочкам. Живут они парами или маленькими группами, скрываясь от опасности в расщелинах коралловых зарослей. Эти безобидные создания питаются мелкими животными или водорослями. Но есть среди них и хищники, и драчуны. Торчащими колючками спинных плавников они могут поранить своих сородичей, которых прогоняют с участка, где постоянно кормятся. Не менее красивы рыбы-ангелы, особенно императорский ангел, украшенный 25 желто-оранжевыми полосами на темно-фиолетовом фоне. Рыбы-хирурги бывают бурыми, коричневыми, оранжевыми, зелеными, голубыми, с яркими пятнами или полосами на голове или теле. У всех хирургов у основания хвоста растет острый мощный подвижный шип. Это опаснейшее оружие они обращают против всех, кто осмелится побеспокоить их.

Любопытный винно-красный каменный окунь кружит около аквалангистов. Каменные окуни вооружены многочисленными острыми зубами, которыми они хватают почти все, что попадется на глаза.

Яркой окраской амфиприоны напоминают клоунов, выступающих на арене цирка, за что их иногда и называют клоунами. Живут амфиприоны среди щупалец актиний. В результате этого сожительства амфиприон получает защиту, а актиния дополнительный источник питания — остатки рыбок, которых поедают амфиприоны. Актиния — кишечнополостное животное. Многочисленными щупальцами она ловит ракообразных и рыб. Стрекательные клетки на ее щупальцах выделяют яд, которым она убивает своих жертв. Только амфиприоны не боятся яда актиний, так как их тело защищено слизью.

Диковинный облик у рыб-крылаток; их большие грудные плавники похожи на крылья, а из спинных торчат длинные ядовитые колючки. Крылатки подкрадываются к зазевавшимся рыбкам и таранят их колючками. Некоторые виды крылаток охотятся из засады. Затаившись, они поигрывают необычайно длинными колючками, и тогда их совсем не отличить от пучка водорослей.

Не менее великолепно, чем другие обитатели рифов, окрашены спинороги. Крупнопятнистый спинорог — черный, с яркими желтыми пятнами по бокам и серебристо-голубыми плавниками, а коралловый — огненно-красный с желтыми и синими полосами спереди и золотисто-радужными плавниками. Эти рыбы из отряда иглобрюхообразных, кажется, состоят только из головы и хвоста. Спинной плавник из трех колючек спинорог может убирать в желоб на спине. Одна из колючек такая мощная, что напоминает рог, отсюда и появилось русское название рыбы. А вторая, словно защелка, закрепляет положение «рога». Если попытаться извлечь спинорога из его укрытия в щели рифа, он так расправит плавник, что вытащить его удастся лишь вместе с куском рифа. Зубы у спинорогов действуют как кусачки. В наружном ряду верхней и нижней челюстей у него растет по восемь мощных зубов, а на верхней — еще шесть.