– Ешь, не стесняйся, – пригласила Татьяна Степановна, усаживаясь в кресло. – Вот только хлеба у меня нет. На диете сижу…

– А вы? – спросил Игорь, чувствуя, что ему не справиться и с десятой частью этих яств.

– Я не ем после шести вечера. А вот выпить не откажусь.

Она взяла со стола бутылку, ловко откупорила ее и разлила в большие фужеры. Подняв один из них, Татьяна Степановна произнесла:

– Ну, что ж, Игорь, будем знакомы!

– Будем…

Пригубив, хозяйка и гость опустили фужеры на стол.

– Так зачем ты пожаловал в наш шальной город?..

– За «журавлем в небе».

Игорь извлек из кармана визитную карточку своего давнего школьного приятеля, на которой было напечатано: "Вадим Алексеевич Дементьев. Генеральный директор ЗАО «Рынок Средной».

Пока Татьяна Степановна задумчиво разглядывала визитку, он вдруг вспомнил, как все начиналось…

…Десять лет назад у Игоря Опарина была мечта. Он буквально бредил авиацией. Опарин был самым способным учеником в классе, да и на здоровье не жаловался. Сомнений в том, что после школы он поступит в авиационный, практически не было. Однако тех знаний, что дала поселковая школа, хватило лишь на «тройки» за экзамен.

Вернувшись домой, он устроился работать помощником диспетчера железнодорожной станции. Работа на станции считалась в поселке самой престижной. Зарплата высокая, да и льготы всякие… Злые языки утверждали, что удача улыбнулась Игорю не без помощи его родной тетки Зинаиды, занимавшей в ту пору должность начальника станции.

Поначалу Игорь был доволен. Но уже через год малоинтересная работа наскучила до такой степени, что, обнаружив в почтовом ящике повестку из военкомата, Игорь обрадовался. От армии он ждал каких-то перемен в размеренной и скучной жизни. Скучать во время службы ему и впрямь не пришлось. На заставе таджикского погранотряда было не до скуки.

Вернувшись на «гражданку», гвардии старшина Опарин хотел перекантоваться на своей прежней работе, поднакопить немного деньжат и махнуть в город, на поиски лучшей доли. Однако и на этот раз все сложилось не совсем так, как в мечтах. Власть на станции сменилась, и вместо тети Зины там заправляли делами совсем другие люди.

Впрочем, и Зинаида Михайловна Вострикова не оставила прежние владения. Оперативно перевоплотившись из начальника станции в частного предпринимателя, она открыла на привокзальной территории небольшой ларек и начала бойкую торговлю сигаретами, вином и разной мелочовкой, которую раньше можно было найти только в городе. Торговля пошла успешно, вскоре встал вопрос о расширении дела. И тут как нельзя кстати вернулся из армии любимый племянник. На него тетка давно уже имела виды, причем немалые. Заранее подготовленные мать и отец в первый же день попросили сына:

– Может, поможешь Зинаиде? Трудно ей одной со всем управляться. А уж она в долгу не останется. С зарплатой обещала не обидеть, а там, глядишь, и в долю возьмет! Дела-то у нее идут хорошо: второй ларек хочет ставить возле автостанции. Работа не трудная. Когда в ларьке поторгуешь, когда в город за товаром съездишь.

Соглашаясь, Игорь не предполагал, что «помощь» растянется на целых семь лет.

Трудно сказать, сколько еще продолжалась бы незатейливая коммерческая деятельность предприятия «Тетя Зина и племянник», если бы не одно событие.

Все началось с самого обычного вечера, точнее, вечера встречи выпускников. Десять лет со дня окончания школы – дата круглая. В поселке, не избалованном культурно-массовыми мероприятиями, пропустить такой повод для праздника – преступление. Неизвестно откуда взявшаяся «инициативная группа», образованная из пятерых девиц, некогда люто ненавидевших друг друга, раздобыла адреса своих бывших одноклассников и всех оповестила о торжестве, не забыв пригласить и остальных выпускников.

Из-за нездоровой активности «инициативщиц» здание поселковой школы в «день икс» больше напоминало потревоженный муравейник. Из девятнадцати одноклассников Игорю удалось обнаружить шестнадцать. Не хватало только Ритки Грушиной, которая каким-то волшебным образом еще в институте умудрилась выскочить замуж за иностранца и теперь жила за границей, Толика Волкова – он служил мичманом на одном из кораблей Северного флота – и Вадика Дементьева, чей род занятий, равно как и адрес, никому не удалось выяснить. Впрочем, последний был в классе столь безликой фигурой, что его отсутствие никак не могло повлиять на всеобщее веселье.

На пятом часу «вечера встречи» количество выпитого спиртного на единицу площади уже превысило все мыслимые и немыслимые границы. Это означало, что близится непременная составляющая любого праздника – небольшая потасовка.

Игорь собирался пойти домой, но яркий свет за окном заставил его задержаться.

«Прямо НЛО!» – усмехнулся про себя Игорь, вспомнив о своих юношеских мечтах. Однако перед школьным крыльцом обозначился вовсе не космический объект, а вполне опознаваемый легковой автомобиль «Ауди».

– Аудюшка А-8, крутая тачка! – точно определил машину оказавшийся рядом Валерка Исаков, единственный в поселке автомеханик.

Возле окон уже стояла добрая половина выпускников. У каждого в голове, пробивая барьеры сорокаградусной, крутился вопрос: «Кто в машине?» Но даже со ста попыток ни один из собравшихся не смог бы угадать, кто приехал. А прибыл Вадик Дементьев – самый серый и незаметный из всего выпуска.

Некоторые тут же поспешили высказаться по поводу столь эффектного появления:

– Не может быть! Это не его машина и шмотки. Он все напрокат взял, чтоб повыпендриваться!

– А букет роз он тоже взял напрокат? – спросил Игорь.

– Все равно, не может быть! – не сдавался скептик.

А Вадик между тем уже проник в помещение и с ходу вручил бывшей классной руководительнице Валентине Павловне охапку алых роз. Пока опешившая Валентина Павловна мямлила слова благодарности, кто-то успел сосчитать, что роз в букете ровно двадцать семь, а кое-кто умножил в уме число двадцать семь на стоимость одного цветка и вполголоса объявил шокирующую сумму, точнее, произведение.

Игорь тоже пребывал в некотором шоке. Не от стоимости букета; его удивил вид Вадима. Гладко выбритое лицо, модная стрижка, белоснежная рубашка, стильный галстук в тон мышиного цвета костюма и начищенные до блеска башмаки – все это никак не соответствовало образу человека, которого в классе за чудовищную неопрятность дразнили Вадик-чернозем. Все, но не Игорь. Ему почему-то нравился этот тихий, безобидный белобрысый паренек, которого всяк норовил задеть и обидеть. Игорю частенько приходилось за него заступаться. Теперь было совершенно ясно, что за десять лет Вадим превратился в человека, который сам способен обидеть и защитить кого угодно.

Новый гость освоился довольно быстро. Вырвавшись из цепких объятий расчувствовавшейся классной руководительницы, он направился из одного угла актового зала в другой, улыбаясь всем подряд и пожимая тянущиеся отовсюду руки. Игорь жать руку другу не торопился. Присев на подоконник, он смотрел, как шествует по залу триумфатор. Да-да, именно триумфатор. Он знал Вадима лучше многих. И понимал, что для Дементьева, с его больным самолюбием и кучей комплексов, нынешний вечер был истинным триумфом. Школьник Вадик даже в самых смелых фантазиях не мог представить, что люди, прежде не замечавшие его, через десять лет встанут в очередь, чтобы пожать руку.

Минут через двадцать, когда ажиотаж пошел на убыль, Игорь покинул подоконник и подошел к объекту всеобщего внимания. Тот буквально утопал в объятиях школьных красавиц.

– Признайся, Вадик, ты ведь был влюблен в меня? – тиская рукав гостя, лепетала Лариса Прохорова, бывшая школьная дива номер один.

– Немного, – смущенно отвечал Вадим.

– А в меня? – наморщила лобик Ольга Потапова, красавица номер два.

– И в тебя немного, – признался гость, сильно покраснев. О его озабоченности по поводу Оли Потаповой в свое время знал весь класс.

– И в меня тоже? – прозвучал третий женский голос.