– К родителям Павла и Ларисы, – ответила Глушенкова. – Хотела разузнать, кто из знакомых их детей ездит на машине белого цвета?

– Так вам был известен только цвет машины? А я-то, дурак, «пошел в сознанку»!

– Будем считать это не «сознанкой», а «чистосердечным признанием»! – Валентина наконец отпустила ручку дверцы. – Кстати, где вы расстались со Стариковыми и чем после этого занимались?

– Вы все-таки меня подозреваете?

– Нет. Просто пытаюсь выяснить, за что еще можно зацепиться.

– У вас что, собственных дел не хватает?

– Хватает, – ответила Глушенкова. – Но поиск Стариковых для меня – что-то вроде работы над ошибками.

– Ну и ну! – произнес собеседник. – Такой женщины, как вы, я еще не встречал!

– Это комплимент или…

– Комплимент.

– Тогда порадуйте меня еще… Скажите наконец, где вы расстались с Павлом и Ларисой и что после этого делали?

По обыкновению, рабочее утро директора торгового комплекса «Д.О.М.» начиналось с обхода рыночных территорий. Зрелище открывающихся со скрипом контейнеров и вырастающих возле них прилавков доставляло ему огромное удовольствие. В это утро путь Игоря Опарина лежал к павильону номер один. Здесь, на бывшей территории вещевой части Средного рынка, жизнь закипала много позже, чем в других павильонах. Местные покупатели, как и подлаживающиеся под них продавцы, не любили рано вставать… Тем удивительнее было некоторое оживление, замеченное возле самого входа, где кто-то уже вовсю раскладывал свой товар на прилавки. Подойдя ближе, Игорь увидел свою тетку, Зинаиду Михайловну Вострикову.

– Привет, теть Зин!

– Здравствуйте, Игорь Михайлович! – вежливо отозвалась тетка.

– Какой еще «Игорь Михайлович»? С ума сошла?

– Нет уж, племяш, я тебя буду называть, как и все остальные на рынке. Не стану подрывать твой авторитет.

– Ерунда! Здесь знают, что ты моя родная тетка.

– Все равно…

– Ну, как хочешь, – сдался племянник. – А чего это ты как рано? Еще пару часов никого не будет.

– Не спится мне. Привыкла вставать ни свет ни заря, – ответила Зинаида Михайловна. – Да и пересчитать надо все, перепроверить еще разок. Я ведь в артикулах плохо пока разбираюсь. А девчонки мои, продавщицы, те вообще путаются часто. За ними глаз да глаз нужен!

– А кто, кстати, у тебя в продавцах? – поинтересовался Игорь.

– В этом контейнере я сама управляюсь, в сто первом Лариска Прохорова, а в восемьдесят третьем Ольга Потапова.

– "Бывшие школьные красавицы торгуют бюстгальтерами на моем рынке! – усмехнулся про себя Игорь. – Скажи мне такое десять лет назад, ни за что бы не поверил!"

– Они что же, в город перебрались?

– Зачем в город? – удивилась тетя. – Электрички пока ходят регулярно! Полтора часа – и на месте. Я им удостоверения сотрудников МПС достала. Как-никак, сама заслуженный железнодорожник! Так что проезд у них бесплатный. А что касается времени, то провинциальному жителю проснуться в шесть утра и добежать до станции – не проблема. А в семь вечера они уже дома…

Заметив удивление Игоря, Зинаида Михайловна добавила:

– Нужда заставит – и не такой километраж будешь накручивать! У Лариски-то Прохоровой двое ребятишек да муж-бездельник на шее сидит. Она на почте за семьсот рублей батрачила. А Ольга Потапова и вовсе без работы. Третий год уже на пособие живет. Муж-то у нее сам знаешь где. Может, хоть тут, на рынке, мужика себе хорошего подыщет. Она ведь девка видная, все при ней!

– А сама-то ты как устроилась? – спросил Игорь, вспоминая, что тетка наотрез отказалась от помощи племянника по части жилья. – Приютил тебя этот твой… как там его…

– Пал Палыч?

– Он самый.

– Приютил, – засмущалась тетя Зина. – Обрадовался, как ребенок! Он ведь мне уже давно предлагал жить вместе, но я все не соглашалась! Он детдомовский. Когда жена скончалась семь лет назад, совсем один остался. Ни одной живой души рядом.

– А с жилплощадью у него как?

– Однокомнатная хрущевка, – ответила тетка. – Но район хороший, да и соседи не очень вредные. Так что все нормально! А вот ты почему собственным жильем не обзаводишься? Твоя-то девушка быстренько квартирку себе купила, теперь живет себе и ни о чем не думает. А ты до сих пор без своей квартиры да на служебной машине.

– Денег не хватает, – хитро улыбнулся Игорь.

– Ой, не смеши меня! – воскликнула Зинаида Михайловна. – Я хоть женщина грубая, провинциальная, но в денежных вопросах смекаю, сам знаешь. Одного взгляда на твое хозяйство достаточно, чтобы понять: деньжищи тут гребут не руками, а лопатой. А когда все достроят, и бульдозерного ковша будет мало.

Игорь молча развел руками.

– Тут ко мне перед самым отъездом Зоя Аникина приходила, помнишь ее? – более спокойным тоном сказала Зинаида Михайловна.

– Помню.

– Она просила сына куда-нибудь пристроить. Он у нее в городе вот уже год болтается, все работу найти не может.

– Так он же пьяница!

– Ну и что? А кто сейчас не пьет? Зато руки у него золотые. Он чего хочешь смастерит.

– Теть Зин, – улыбнулся Игорь, – давай я тебя спрошу: ты сама взяла бы его к себе на работу?

– Вопрос снимается… – вздохнула женщина.

– Теперь ты скажешь, что я сильно изменился, стал настоящим бесчувственным чудовищем, которому наплевать на своих земляков.

– Мне велели спросить у тебя, и я спросила, – хмуро сказала тетка Зинаида. – А сын у Зои Аникиной, между прочим, великолепный плотник. Помнишь, какой он дом построил Кузнецовым?

– Это когда закодировался?

– Ну тебя! – прыснула собеседница. – С тобой просто невозможно говорить – все с ног на голову переворачиваешь!

– Ты мне лучше скажи, кого ты вместо себя оставила в поселке за ларьками присматривать? – спросил Игорь.

– Валерку Исакова, – ответила тетя. – Он парень с головой, да и родственник все-таки, хоть и дальний.

– Он же вроде в автосервисе работал?

– Так ведь закрылся автосервис! Машин-то почти не осталось. А хозяева тех, которые еще коптят помаленьку, сами их ремонтируют. В общем, совсем загибается родной поселок! Да и чему тут удивляться, если все лучшие кадры по городским рынкам разбежались.

На этой отнюдь не радостной ноте можно было и закончить разговор, но Зинаида Михайловна заговорила вновь:

– Кстати, была вчера в гостях у Татьяны Дроздовой! Ты должен ее помнить.

– Это та, у которой я ночевал в самый первый день? – Игорь сделал вид, что с трудом вспомнил Дроздову: его договор с Татьяной Степановной подразумевал анонимность ее услуг. Для всех, в том числе и для тетки Зинаиды, их знакомство не простиралось далее мимолетных бесед на светских вечеринках.

– Она самая! Татьяна прекрасно помнит твой визит. Говорит, что ты показался ей неглупым малым. Мне кажется, хорошо бы тебе познакомиться с нею поближе. У Татьяны большие связи и огромный жизненный опыт. Она могла бы дать тебе дельные советы.

– А они мне нужны? – осведомился Игорь, удерживая смех.

– Совет от знающего человека никогда не бывает лишним. У Татьяны огромный опыт в торговле. Она ведь еще при социализме сидела на очень крутой должности: была замом председателя общества потребительской кооперации.

– Надо же!

– На-до же! – передразнила его родственница. – Тебе у нее есть чему поучиться! Татьяна управляла Средным рынком еще тогда, когда ты под стол пешком ходил.

Игорь перестал улыбаться.

– "Получил, салага! – говорил торжествующий взгляд тети Зины. – Будешь знать, как над «старой гвардией» хихикать!"

– А Средной рынок был раньше кооперативным?

– Прежде чем лезть в большие начальники, неплохо бы знать историю того, чем управляешь! – усмехнулась Зинаида Михайловна. – Конечно, кооперативным. Каким же еще!

Внимательно оглядевшись по сторонам, тетка Зинаида зашептала:

– Могу рассказать тебе, как я познакомилась с Татьяной. Это было при довольно любопытных обстоятельствах…