– О чем задумался? – спросил Вадим.

– Прикидываю, какой переполох начнется среди хозяев других оптовых рынков, когда они узнают о сильном конкуренте, – не стал лукавить Игорь.

– Они уже знают! И никакого переполоха это не вызвало. Можешь мне поверить!

По взгляду Игоря было заметно, что он не очень-то поверил, и Вадим поспешил объяснить:

– Один очень мудрый политик когда-то сказал: «Если не хочешь, чтобы у тебя появилась оппозиция, создай ее сам». Это же правило распространяется и на крупный бизнес!

Всего несколько секунд понадобилась Игорю, чтобы понять весь фокус. Он даже вскочил со стула.

– Так значит, все эти рынки находятся в руках одного!..

– Тише, тише, – остановил его Вадим. – Ты чего раскричался? Совсем с ума сошел?

Достав из стола сигару, Вадим жадно закурил ее. После нескольких затяжек он заговорил вновь:

– Черт меня дернул!.. Не вздумай сболтнуть кому-нибудь! Я сам узнал это совершенно случайно и вовсе этому не рад. Такая осведомленность до добра не доводит. Я очень часто вспоминаю, как валялся на асфальте труп моего предшественника. А ведь он всего лишь чуть приворовывал.

– Хватит пугать меня! Я не дурак, чтобы болтать о таких вещах. Лучше позвони Кириллу и скажи, что шухер отменяется. Он там, наверное, уже поседел, ожидая незнамо чего.

– Совсем забыл, – опомнился Вадим и схватил телефонную трубку. – А ты пока пригласи весь персонал. Нужно ведь представить тебя в новой должности.

Опарин уже подошел к двери, когда его догнал вопрос директора:

– У тебя есть приличная одежда? Я имею в виду «вещи»?

– Есть одна, – ответил Игорь. – А что, мне теперь нужно являться на работу только в «вещах»?

– На работу можешь ходить в чем угодно, а вот на завтрашнее мероприятие в «товаре» приходить не стоит: можешь раз и навсегда загубить свой имидж.

– Что за мероприятие?

– Торжественный вечер в развлекательном центре «Меркурий».

– А по какому поводу?

– Какой завтра день, знаешь?

– Воскресенье.

– Не просто воскресенье, – поправил Вадим. – Завтра – последнее воскресенье июля. Понятно?

– Нет, – честно ответил Игорь.

– Бож-же мой, – воздел руки Вадим. – И это – мой заместитель! Работать на рынке и не знать своего профессионального праздника! Стыд и позор!

Выйдя из кабинета, Игорь не стал гадать, о каком таком празднике говорил Вадим. Мысль его заработала в ином направлении. К единственной «вещи» как бы от Рика Штайлера срочно требовалось докупить приличные туфли, брюки и рубашку. Тут нужна была помощь специалиста. К счастью, по лестнице к директорскому кабинету поднимался самый главный специалист по части «вещей» – Наталья Ивановна Чужайкина.

– С наступающим, – поздравила она, увидев Игоря. – Как думаешь отмечать День работников торговли?

Загадка праздника разрешилась сама собой. Но Игоря сейчас интересовало совсем другое…

С трудом пробравшись между припаркованными возле дома машинами, темно-серая «Волга» остановилась у подъезда панельного дома, но двигатель водитель не заглушил.

– Куда бы нам воткнуться? – спросил сидевший за рулем «Волги» Аркадий Белов, высматривая свободный от автомобилей клочок земли.

– Вот сюда, – сказала сидевшая рядом супруга, указывая взглядом на вальяжно отъезжающий черный «СААБ» с голубым маячком на крыше.

– Интересно, с каких это пор в подъезде Анатолия поселились большие милицейские чины? – спросил Аркадий, когда его «Волга» заняла место отъехавшей машины.

– Нужно будет спросить об этом у Александры Прокофьевны или у Людмилы, – улыбнулась Валентина. – Они наверняка в курсе.

Едва супруги вошли в подъезд, как в нос ударили аппетитные запахи. Из какой квартиры они исходили, догадаться было нетрудно: Александра Прокофьевна, мама Анатолия Панфилова, готовила невообразимо вкусную выпечку. Когда она бралась за дело, весь подъезд благоухал пирожками, плюшками и прочими шедеврами из теста. Валентина Глушенкова и ее супруг входили в число главных дегустаторов. Александра Прокофьевна отперла дверь на звук подъехавшего лифта.

– Здравствуйте, родные мои! Мы уже заждались!

– Извините, ради бога! Сами знаете, какая у нас норовистая машина. Заводится с десятой попытки, а стартер поменять все времени нет, – начал оправдываться Аркадий.

– Ничего, ничего, нас тут пока развлекали веселые клоуны, – сказала дочь Анатолия, тринадцатилетняя Людмила. – Заодно они слопали четыре пирожка с капустой, четыре с мясом и семь плюшек. Так что нам теперь почти ничего не осталось!

– Люда, как тебе не стыдно! – с укоризной произнесла бабушка. – Неприлично считать, сколько гости съели, да и клоунами их обзывать нехорошо.

– Это не я их назвала, а папа, как только они вышли…

Оказавшись в гостиной, Аркадий и Валентина увидели на большом круглом столе огромное блюдо, наполненное разнообразной выпечкой, и поняли, что опасения Людмилы были, мягко говоря, преувеличены.

– Что за клоуны были у вас в гостях? – поинтересовался Аркадий, взяв с блюда самый большой и румяный пирожок.

– Нас почтили визитом чины городской прокуратуры, – ответил Анатолий. – Один – следователь, которому я в понедельник утром должен передать дело о смерти Елены Самохиной, а второй – заместитель прокурора.

– Так это их «СААБ» отъезжал от подъезда?.. Значит, этим делом теперь займется прокуратура… – проговорила Валентина. – А почему ты назвал их клоунами?

Анатолий бросил выразительный взгляд в сторону дочери. Люда недовольно сморщилась.

– Тоже мне, тайны мадридского двора! – Она демонстративно положила надкушенный пирожок на тарелку. – Пойду-ка я на улицу, раз у вас тут большие секреты!

Девчонка шустро шмыгнула за дверь.

– А чего это ради чины прокуратуры нагрянули к тебе домой, да еще в воскресенье? – спросила Валентина.

– Захотелось сугубо конфиденциально переговорить со мной, прежде чем они заберут к себе дело об убийстве Елены Самохиной, – ответил Панфилов.

– И о чем шел разговор?

– Идем на балкон пошепчемся…

Они вышли на застекленную лоджию.

– С ними я тоже беседовал здесь… А до этого они битый час уплетали мамины пирожки и пудрили мне мозги всякой ахинеей!

– Судя по всему, разговор у вас не получился? – предположила Глушенкова.

– Не сказать, чтобы не получился, но расстались мы без дружеских объятий. Не люблю, когда передо мной жонглируют законом. Особенно когда таким делом занимаются люди, обязанные этот самый закон охранять.

– Так что же все-таки случилось?

– Давай обо всем по порядку! Сначала расскажи, чем закончился твой вояж в больницу?

– Ничем. Или я утратила способность вытаскивать из потенциальных свидетелей то, что мне нужно, или они вовсе не свидетели и знать не знают, кто такой этот «человек-гора»!

– Они и в самом деле его не знают, – сказал Анатолий.

– А ты, похоже, уже успел все выяснить?

– Кое-что успел, – согласился Панфилов, вынимая из кармана диктофон. – Вот послушай…

После непродолжительного шипения в динамике раздались голоса.

Первый голос принадлежал Быстрову.

– "Это вы… Я думал, мне предстоит встречаться с той женщиной, а не с вами."

Второй голос принадлежал Анатолию.

– "Она вам больше по душе?"

– "По душе мне только собственное отражение в зеркале, – ответил Быстров. – Но с нею, не скрою, общаться было бы намного приятней, чем с вами… Кстати, у меня уже все документы собраны. Осталось только дождаться результата анализов, и можно оформлять опекунство".

– "Замечательно, – похвалил Панфилов. – Правда, я сегодня пришел не по поводу Насти. Меня интересует кое-что другое. Не догадываетесь, что я имею в виду?"

– "Нет", – не очень уверенно ответил Быстров.

– "А если подумать хорошенько?"

– "Если вы имеете в виду мясо нутрий, то я его, как вы и рекомендовали, сдал в туберкулезный диспансер. Есть и приходная накладная".