– М-да… Мир денег жесток, но ничего с этим не поделаешь. Побеждают самые зубастые… Так что ты решил делать с этими тремя контейнерами? Кандидаты на них имеются?

– Кандидатов хоть отбавляй. Но я, если честно, не прочь попробовать сам чем-нибудь поторговать, – признался Игорь. – Уж больно хорошо они стоят – на самом проходе!

– Ого! Ну и понесло же тебя! Хочешь, помимо продуктов и спиртного, заняться еще и шмотками?

– А почему бы нет!

– И чем собираешься торговать?

– В голове вертится несколько вариантов: обувь, трикотаж, нижнее белье.

– Нижнее белье! – отчеканила Татьяна Степановна. – Причем лучше женское. Это беспроигрышный вариант. Я даже могу порекомендовать тебе поставщиков.

Игорь на мгновение задумался. Он и сам склонялся к этому варианту, но дело было в том, что в павильоне номер один, который располагался на месте бывшего Средного рынка, уже были торговцы женским бельем. Ими командовала его хорошая знакомая Ира Золотухина, у которой он брал первые уроки вещевой торговли. Появление еще одного продавца с аналогичным товаром неизбежно ударит по ее прибылям. Но соблазн был слишком велик, чтобы отказаться: Игорь прекрасно помнил, сколько выручали в одном из контейнеров его знакомой.

– Так что ты решил?

– Решил, что женское белье – это то, что надо!

– Вот и молодец, – поддержала наставница. – А кого собираешься назначить главным по этому делу?

– С этим загвоздка, – вздохнул Игорь. – Кандидатуры подходящей нет, а взваливать на себя ужасно не хочется.

– А почему бы тебе не обратиться к тетке Зинаиде?

– Я думал о ней, но не уверен, что она согласится. Мне кажется, тихая и размеренная торговля в поселке вполне ее устраивает.

– А ты у самой Зинаиды спрашивал?

– Нет…

– Так спроси! Вдруг у нее есть особое мнение по поводу «тихой и размеренной торговли»? Лучшей кандидатуры не придумать. У Зины и хватка коммерческая есть, и воровать у родного племянника она не станет, что тоже немаловажно!

Услышав последнюю фразу, Игорь насторожился. Когда его наставница начинала говорить о воровстве, это означало, что ей удалось вычислить очередного воришку в длинной хозяйственной цепочке торгового комплекса «Д.О.М.».

– Кстати, я тут недавно внимательно просматривала цифры, относящиеся к хозяйству твоего друга Дементьева, – подтверждая догадку Игоря, сказала Дроздова. – Показатели по «товару» меня удовлетворили, а вот что касается «вещей»…

– Думаете, что Наталья Ивановна Чужайкина стала работать на себя?

– Сам посуди. В таких флагманах продажи «вещей», как бутик «Рокко» и бутик «Пикассо», оборот за последние шесть месяцев упал почти в два раза. Самый большой спад пришелся как раз на весенний период, когда изделия из винила и кожи идут на «ура». Разве это не показатель?

– Рекомендуете уволить Чужайкину?

– Нет. Такого опытного человека терять не стоит! Достаточно просто усилить контроль за торговлей «вещами». Она женщина умная; живо поймет, что это означает и чем может закончиться.

– Татьяна Степановна, а как вы познакомились с теткой Зинаидой?

Дроздова медленно повернулась.

– А она сама разве не рассказывала?

– Нет.

– Странно…

Татьяна Степановна подошла к своему любимому кожаному креслу и села в него.

– А что те бараки, возле железной дороги, все еще стоят?

– Какие бараки? – не понял Игорь.

– Те самые, в которых раньше жили сосланные на «химию» зэки. Они стояли рядом с твоим поселком, прямо возле железной дороги.

– Стоят, – недоуменно ответил Игорь.

Дроздова кивнула:

– Вот там мы и познакомились. В бараке номер четыре, в третьей секции… Меня тогда прикомандировали к станции, в бригаду по укладке железнодорожного полотна. Представляешь меня в промасленной оранжевой фуфайке, ворочающую шпалу?

– Нет, – смущенно промолвил Игорь.

– И Зинаида не смогла этого представить, – улыбнулась рассказчица. – «Вот что, интеллигенция! – сказала она мне. – Будешь работать в конторе, бумажки всякие писать да бухгалтерию вести! А то еще надорвешься… Надеюсь, считать и писать умеешь?» К счастью, писать, а уж тем более считать я умела…

– Так значит, вы отбывали срок! – догадался Игорь.

– Пять лет, – подтвердила Дроздова. – Три года в женской колонии в Удмуртии и два года на «химии» возле «Остановочной платформы 81-й километр». Там судьба и свела меня с Зинаидой… Ладно, нам пора разбегаться. Ко мне скоро должен прийти один человек. Не хочу, чтобы он видел тебя здесь. Он очень ревнивый…

Заметив удивление во взгляде Игоря, хозяйка улыбнулась:

– А ты думал, что вся моя жизнь состоит из деловых встреч и консультаций?

– Нет, – ответил Игорь, поднимаясь из кресла.

– Тебе, между прочим, тоже не мешало бы встряхнуть свои гормоны! – посоветовала Татьяна Степановна, провожая Игоря к выходу. – Что-то ты стал плохо выглядеть! Да, вот еще что… – произнесла она возле самой двери. – Я звонила сегодня в банк, и мне там сказали, что уже почти полтора месяца мой счет не пополнялся. Ты не находишь это странным?

– "Дружба дружбой, но денежки врозь!" Это был второй жизненный принцип, который исповедовала Татьяна Степановна Дроздова. Несмотря на симпатию к своему ученику, она не забывала регулярно проверять свой счет в банке, куда Игорь, в соответствии с договоренностью, должен был ежемесячно перечислять три процента от собственной прибыли.

– Завтра же перечислю деньги, – пообещал Игорь. – Сами знаете, сколько пришлось потратить в этом месяце. Три «танка» с водкой – это не мелочь!

– Знаю, – кивнула хозяйка, отпирая дверь. – Потому и не обижаюсь. Но впредь относись к своим финансовым обязательствам внимательнее. Обязательность – та черта, которая отличает серьезного бизнесмена от шантрапы. Запомни.

– Запомню, – ответил Игорь и вышел на лестничную площадку.

Вышел – и почувствовал облегчение. За полезные советы он был искренне благодарен, но от постоянных нравоучений начинал уставать. Странно, его наставница, казалось, не замечала, что ученик уже вырос из коротких штанишек.

Игорь вышел на улицу и возле дверей подъезда едва не столкнулся с мужчиной лет пятидесяти, в руках которого был большой букет белых роз. Игорь прекрасно знал, что белые розы – любимые цветы Татьяны Степановны. Проводив незнакомца взглядом до лестницы, Игорь отметил, что внешность у него самая заурядная.

– "У такой красивой женщины ухажер мог бы быть и получше", – подумал Игорь. А еще он подумал, что где-то уже видел этого мужчину раньше. Но где, вспомнить не мог.

Сев за руль своего «Мондео», он завел двигатель, вытащил из кармана телефон и набрал номер Маши.

– Алло! – прозвучало в динамике.

– Здравствуй! – сказал Игорь. – Чем занимаешься?

– Сижу на новеньком диване и пытаюсь понять, зачем я его купила? Он совершенно не подходит под цвет обоев.

– А я тебя предупреждал.

– Сильнее нужно было предупреждать! И вообще, куда ты пропал на целых три дня? Я, между прочим, волновалась!

– А почему не позвонила?

– Ты же знаешь, я не люблю навязываться…

В разговоре повисла пауза, во время которой каждый из них пытался вспомнить, из-за чего они поссорились три дня тому назад. И каждый уже готов был простить, но мешала гордость. Первым растопить лед, как и положено мужчине, решился Игорь.

– Прости меня, пожалуйста! – попросил он. – Я был не прав!

– Приезжай скорее! – прошептала в трубку растроганная Маша. – Я так по тебе соскучилась!

Отключив телефон, Игорь надавил педаль газа и резво вклинился в бесконечный поток спешащих куда-то автомобилей.

Антонина Петровна встречала гостей возле самой калитки, Валентина Глушенкова, ее супруг Аркадий и Анатолий Панфилов прибыли последними. За спиной хозяйки был виден накрытый под тенистыми яблонями стол, за которым сидели несколько человек.

– Опоздавшим – штрафную! – закричал один из мужчин, сидевших за столом, бывший начальник покойной Елены Самохиной, а ныне пенсионер Иван Корнилович Генкин. Он был уже заметно пьян.