— Но ведь они говорят, что это учения! — возразил незнакомый здоровяк-неофит, чем вызвал у меня гомерический хохот на всю столовую. Я смеялся, как умалишенный, давясь и безобразно разбрызгивая по скатерти травяной отвар. Уже пару недель, как школа опускает цены на книги заклинаний, едва ли не бесплатно раздает дорогие эликсиры с перманентным воздействием, патрули адептов вне барьеры даже не удвоены — их в четыре раза больше, чем в мирное время. И у кого-то до сих пор есть сомнения в том, что грядет война! Я даже не считаю стычек наших патрулей с патрулями противника. Потери несет и наша, и вражья сторона: если не ошибаюсь, счет убитых сейчас двадцать и семь. Мы ведем, но только из-за привычных условий: у нас в патрули уходят напрочь отбитые адепты, привыкшие закапываться в песок на сутки-другие и не стесняющиеся вызывать бурю, к которой противник совершенно не готов.

После столовой я наведался к целителю. Маг сидел у себя в кабинете, и лишь кивнул мне.

— Здравствуйте, — вежливо произнес я. — У меня странный вопрос. Не подскажете, что вчера произошло?

— Конечно расскажу. Ты пришел, весь задолбленный донельзя, принес тело, — целитель кивнул на белый сверток у стены. — А потом согласился переселить в него свою вторую душу. Влияние чужой бао на твою энергетику, пусть и минимальное, но было — я такое уже встречал у одержимых, только тем приходилось гораздо хуже. Несмотря на твое согласие и прежний договор, я решил вывести твоего подкожного друга на чистую воду: демон запудрил тебе мозги — практически принимал решения за тебя. Я предпочел поговорить с тобой, когда выспишься и в себя придешь: обеспечил долгий и глубокий сон, а слуги отнесли твое тело в комнату, благо ее номер был на твоих ключах. До кровати бы дотащили, но у тебя там слишком замудренная печать стоит, шибающая ужасом по мозгам, поэтому не рискнули заходить за порог.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я целителя.

— Тело заберешь, или твои договоренности с демоном приказали долго жить, и тело можно в расход? А может, сейчас и переселим твоего сожителя? Имей в виду, при любом выборе я стребую с тебя знания по полной.

Я помедлил. Уничтожать тело, не разобравшись в произошедшем и не найдя способов разрулить ситуацию к максимальной своей выгоде — это как бить дома технику в приступе ярости: смешно, глупо и чревато последствиями. Как минимум, сперва нужно поговорить со стариканом, выслушать его оправдания.

— Можно оставить тело у вас? Ненадолго.

— Пару суток пусть полежит, — махнул рукой целитель. — Правда, кормить и поить я его не стану, как и устраивать мышцам встряску, чтобы не было пролежней. Больше двух суток без питания, питья и движения выльются в плохие последствия.

— Это даже хорошо… — пробормотал я, попрощался с целителем и вернулся в свою комнату.

— Что будем делать? — мягко, даже ласково спросил я архимага.

Если накануне Апелиусу пришлось выложиться в попытке переселиться в свежее тело, то теперь архимаг свои козыри утратил. Я полностью контролирую себя, и теперь лишь от меня теперь зависит, быть архимагу воплощенным, или сгинуть при моем переходе на ранг мага. В подростковой ладони я держу судьбу хитрого старикашки.

— Да я сам не знаю, — мрачно ответил архимаг. — Думал, получится побыстрее переселиться, но не прокатило. Разумеется, все обязательства, которые мог, я бы выполнил, насчет этого не переживай.

— Ну разумеется, выполнил бы! — ехидства в моем голосе столько, что хватило бы отравить пару-тройку живых архимагов. — Именно на доверии строится наш дуэт, и именно потому я спокоен за все обязательства! Раз уж ты дал честное слово, сейчас быстро вернемся к целителю, и он быстренько тебя переселит.

— Что думаешь? — спросил Апелиус, проигнорировав укол.

— Это к тебе вопрос. Что ты такого можешь предложить, чтобы я забыл о твоём контроле? О манипуляциях, полностью неправильном поведении и нарушении союзного договора, назовем это так.

Архимаг молчал не меньше минуты. Я ожидал, что старик взорвется: мол, его, архимага жившего больше сотни лет, пытается прогнуть малец, жизни не нюхавший, но нет — Апелиус действительно начал предлагать. Без лишних эмоций, не юля, Апелиус говорил такие варианты, которых с лихвой бы хватило отплатить и за большие прегрешения. Обстоятельно и по пунктам мертвый император перечислял все, что он может дать мне, как генерал, трезво и без эмоций рассуждающий, какие деревни, дороги, площади и войска можно оставить врагу, чтобы сохранить основные силы, сберечь основную территорию и армию.

— Раз ты так ставишь вопрос, то слушай, что я могу тебе предложить. Я могу с помощью заклинания за пару виртуальных недель обучить тебя всему, что знаю о бое с шестом. Наработка мышечной памяти, закрепление, работа против монстров, других мечников, лучников, копейщиков и пращников — против одного, двух, пяти: передам тебе всю технику боя с шестом, которую знаю. Я не могу установить тебе ментальные щиты, но я могу обучить тебя противодействовать специалистам по менталу, у меня есть куклы, необходимые для такого обучения. Что я еще могу тебе дать? Заклинание разработало схемы по созданию эпических артефактов… ах да, в этом мире подобной системы оценки нет… в общем, с помощью заклинания я получил и могу предоставить тебе схемы создания невероятно крутых и убойных вещей. Самому Пау Лимбосу не будет жалко презентовать такие игрушки. Дам тебе полный рунный алфавит: поверь, никто из ныне живущих не знает его полностью. Я с помощью заклинания воссоздал невероятно подробный полигон и перепробовал всевозможные закорючки, подбирая ключ к правилам этого мира.

Архимаг предложил слишком многое. Даже с учетом императорского размаха дающего. Как бы меня не пришибло отдачей от такого широкого жеста.

— Ты предложил чересчур много полезных вещей, — выдавил я. Реально выдавил: произнести такие страшные слова без борьбы со своей жадностью я не мог. — В чем загвоздка?

Не знаю, в какую игру архимаг играет теперь: проверяет на прочность мою алчность, или готовится сделать что-то со своим сознанием, обрисовав мне все возможные плюшки, которые я не получу, но здесь явно есть какой-то подвох. Нельзя просто согласиться с чересчур щедрым предложением архимага и за две-три недели реального времени обрести весомое могущество. Это реальный мир, здесь не бывает настолько радужных историй.

— Ты прав, — легко согласился со мной архимаг. — И у моей щедрости есть причина. Помнишь, ты узнавал у Тифона Мясника, есть ли у него гримуар?

— Да. У него нет нужного…

— Но есть самый плохой, самый убогий, — перебил меня архимаг. — Подойди к лектору и спроси, все ли заклинания улавливает гримуар. А если Тифон подтвердит, попроси, пусть попытается скопировать или хотя бы найти висящее на тебе аналитическое заклинание. Думаю, результат тебя удивит.

Я похолодел от понимания, что имеет в виду архимаг.

— Да ты, должно быть, шутишь…

Архимаг вновь перебил меня:

— Если тебе вдруг придет в голову глупая мысль растянуть свой второй и третий ранг на года, чтобы воспользоваться аналитическим заклинанием по-максимуму, поспешу тебя огорчить: я и сейчас трачу на диалог с тобой слишком много сил, гораздо больше, чем требуется для диалога. Поддержание заклинания в рабочем режиме после того, как ты шагнул на второй ранг, стало требовать больше ресурсов, когда его задействуешь ты. Вспомни, с каким трудом ты дозвался до меня, когда был одаренным: если станешь адептом третьего ранга, а я буду на первом, мы с друг другом связаться сможем только в твоей полной медитации. Разумеется, заклинание тоже перестанет работать, потому что я тебя от него отключу, чтобы не тянул силу.

Старик может врать или шантажировать меня. Но от понимания, что Апелиус сумел таки навязать мне игру на своих условиях, легче не становилось. Если я вдруг решу не выселять его в другое тело, и стану адептом третьего ранга, он может оборвать со мной общение, даже если история про трудности общения и поддержки заклинания — ложь.