Третьеранговые маги почувствовали себя неуютно. Не потому, что боялись бури — нет, не им бояться летающего с огромной скоростью песка. Просто на плечи магов опустилась тяжесть, усиливающаяся с каждой секундой. Будто приближалось… нет, скорее просыпалось нечто, опасное даже для них. Причем вокруг не было ничего живого, кроме троих магов. Точнее, никого не должно быть…

Лицеус перевернулся на живот и неловко загребая скрюченными руками песок, медленно пополз к порталу.

Десятки ударов от магов даже не заставили мага сдвинуться — стационарный щит поглощал энерцию удара. Лицеус полз. На искаженном зверинными чертами лице директора застыл ужас — скорость, с которой он двигался, была маленькой, даже с учетом того, что организм поглощал бао с невероятной скоростью. Это обычные неофиты и адепты чувствуют себя слабыми при нулевом количестве энергии, маги же — существа другого порядка. Им бао необходимо для жизни.

Удары обрушились на сферу защиты — маги колотили, щедро вливая силу в каждый выпад. Барьер уже проявился в реальности — верный признак, что скоро защита исчезнет.

Радиус действия воли магов уменьшался. Магу крови становилось все сложнее держать клинок. На каждое движение приходилось тратить силу, будь то замах мечом, или формирование техники. Лицеус почувствовал, как скорость накопления бао замедлилась, остановилась…

А затем энергия начала убывать.

Мастер зверей достиг арки портала — на преодоление метра у него ушло не меньше минуты. Лицеус сорвал с шеи защитный амулет, положил его у арки и перевалился через край, исчезая за светящимся овалом портала.

— Дрянь! Он перебьет наших адептов! — заорал в ярости маг крови. Друид же с бешенной скоростью взмыл в воздух и полетел прочь из пустыни.

Маг крови огляделся и заметил то, что заметил бы раньше, не укутывай его сознание странная пелена.

Из центра пустыни бежали монстры: и мелкие змеи, и огромные ящеры, летели глипсы. По небу пронеслось нечто невероятно быстрое и мелкое. Поднимающаяся буря мешала разглядеть что-либо обычным зрением, но в энергетическом видении животные были видны более, чем отчетливо.

Барханы вокруг задрожали, зарябили, а песок принялся осыпаться вниз. Из-под барханов высовывались тонкие черные щупальца, и шарили по сторонам. Одно из обманчиво тонких щупалец нашарило огромного бронированного ящера, ухватило за лапу. Ящер забуксовал, взрывал песок, завизжал протяжно, безнадежно. Щупальце с ужасающей силой потянуло ящера под песок, сминая костяную броню.

Маг крови активировал артефакт левитации, и взлетел над пустыней. Бао в источнике почему-то быстро уменьшалось, артефакты не работали, как им положено, и до растущих из-под песка щупалец, раскинувшихся от горизонта до горизонта, оставалось метра три.

Маг крови увидел, как летящий вдалеке друид, неотрывно смотрящий на щупальца, сжал висящий на груди амулет левитации, отключая его, а потом полетел к щупальцам. Длинные отростки поймали мага в полете, опутали, намотались на тело, а потом потащили под песок, переламывая кости. Друид молчал, будто не чувствуя боли.

Маг крови уже не видел, что происходило дальше — он пытался влить остатки энергии в артефакт, чтобы долететь до столбов, у которых кончается лес дьявольских отростков — он уже видел эти столбы!

Маг продолжал смотреть вперед, не обращая внимания на то, что его ладонь рывками тянется к груди и сжимает амулет левитации.

За буйством магических заклинаний, за разворачивающимися трагедиями, за смертями и чудесными спасениями наблюдал перворанговый адепт, ни разу не посещавший выданную комнату и ни разу не заходивший к магу, которого определили ему в наставники. Практик внимательно следил за битвой, закидывая в рот мелкие сладкие орешки и обогащал аналитическое заклинание новой информацией о возможностях магов.

Архимаг видел, как спаслась от удара по площади Ниаз, поставившая несколько защитных заклинаний поверх друг друга — после истории с Лимбосом девчонка начала ценить защиту и выучила два защитные заклинания из трёх возможных. Видел, как побежденные армии школ Закатного луча и Падших духов ушли в портал. Заклинание с вероятностью в восемьдесят три процента прогнозировало, что повторной атаки не будет.

Вряд ли Лицеус мирно разойдется с остатками армии противника, а без прикрытия со стороны мага крови и друида адепты вряд ли смогут что-то сделать магу третьего ранга. Даже если у него энергия на минимуме и двигается он едва-едва.

Школа Утренней звезды выиграла. В последние минуты произошло нечто странное — Лицеус уполз в портал, а потом почему-то поднялась буря и скрыла все остальное от глаз архимага.

— Жаль… — пробормотал Апелиус. — Заклинанию не хватило вводных данных и придется обставлять захват школы иначе. Плохо, что Лицеус выжил… Но есть способ все изменить: если события не пошли по первым четырем вариантам, всегда есть планы Д и Е. Вероятно, Нильям усоп. Тоже жаль, пацан наверняка бы пригодился, а так — придется ждать, крутить интриги, строить новые печати и путешествовать.

Слова из песни 43ai — Джедай.*

Я проснулся в плохом настроении. И было от чего: самодельный спальник опять подмок, несмотря на толстый слой веток и травы, которые я набросал на песок и камни. Навес над спальником, сооружённый мной из сросшихся корней, проверенный вчера вечером до последнего миллиметра, до трещинки, и для надёжности укрытый тканью распоротого рюкзака, протекал. Опять.

Я тяжко вздохнул, оставил школьный халат на сухой части спальника, и вылез из спального места, которое соорудил в вертикальной расщелине, идущей через скалу. Я готов спать и под открытым небом, конечно, но не в дождь и не в снег. Хорошо, что здоровье практиков не идёт в сравнение с человеческим, и чтобы простыть, мне нужны гораздо более низкие температуры, чем наступают здесь ночью. Иначе я бы здесь и суток не выдержал — слег бы с температурой.

Мир за пределами спального места выглядит, будто затянутый густым туманом, разве что вместо тумана — мелкая морось, густая настолько, что за пятьдесят метров не видно абсолютно ничего. Мир размывается, густая влага крадёт шорохи…

В первый день мне нравился затяжной моросящий дождь — такая погода отличается от привычной мне солнечной, да и песок с ветром не забивался под одежду, а мой сад рос ещё быстрее из-за осадков. На второй день дождь наскучил, а на третий — начал изрядно раздражать. Сегодня — четвертый день, и скоро я начну ненавидеть эту постоянную морось. Водоотталкивающая сфера, которую я сделал из артефакта, быстро разряжается, а артефакт для сушки одежды бесполезен: одежда мокнет за час после того, как я ее высушиваю. А ещё я едва не спалил штаны при первой активации артефакта.

Настроение портила и важность предстоящей задачи: именно сегодня мне нужно перейти на новый ранг. Надеюсь, я не сорву переход из-за падающих на голову капель, или неприятного ощущения прилипающей к коже одежды.

Хотя, как переход на третий ранг можно сорвать? Это не специальная медитация перехода с ранга неофита до адепта, мне важно только впитывать и выпускать энергию, остальное организм сделает сам.

Долго думал, где стоит медитировать: с одной стороны — лучше рядом с источником, где больше всего энергии, а с другой — рядом с источником находятся печати, и я могу ненароком их повредить. Но свое собственное усиление гораздо важнее, чем целостность печатей. Однако в их создание вложено много труда…

В общем, прикинув все плюсы и минусы каждого варианта и свое отношение к ним, я понял причину нежелания идти вверх: мне не хочется сидеть на продуваемой ветром скале, и я ищу себе оправдание. Поэтому я обернулся в очищение, как в плащ: при бешеной накачке энергией заклинание образовывало кокон, через который капли не попадали на тело и одежду, позавтракал размокшим мясом и свежими фруктами, и с огромным нежеланием поднялся на вершину скалы.

— Отвратительный день, — пробормотал я, присаживаясь в позу лотоса. — Надеюсь, хоть прорыв на другой ранг поднимет мне настроение.