По-настоящему мощная магия — невозможное, немыслимое действо: оживить неживое, заточить бурю в стакан. Это уровень магов, и не первой-второй ступени. Маги — легенды в каждой империи разные, им приписывают возможные и невозможные подвиги. Я слышал о Кане Попирателе: практик копил свою мощь, долгие столетия притворяясь второранговым магом-неудачником, а потом за несколько лет поднялся до мага пятого ранга. Самый популярный маг на данный момент, надежда всех, кто застрял на одном ранге. Рептилиус, маг четвертого ранга, известный растянутыми на века интригами. Кувалдо, пятый ранг, главный враг Рептилиуса. То, что маг пятого ранга до сих пор не убил Рептилиуса, доказывает, что сила — не самое главное. Ты можешь быть в разы сильнее врага, но какой смысл в силе, если ты просто не можешь найти своего противника? Есть еще куча магов, но я рассказал тебе о тех, кто живет в ближайших империях. Я не заходил настолько далеко, чтобы узнавать истории о других магах.

— А есть маги шестого ранга? — спросил вдруг подросток. Уолс откашлялся, устав от долгого монолога:

— А вот о магах шестого ранга я уже не слышал. Как и о седьмом, восьмом и девятом рангах. С шестым вообще связаны очень странные истории, которые лучше рассказывать ночью и шепотом… Те, кто достиг пятого ранга, не стремятся шагать дальше. А тех, кто рискнул и шагнул или попытался шагнуть, больше никто не встречает.

— Но ведь рангов девять.

— Именно, — кивает Уолс.

— Так сложно взять следующий после пятого ранг? — недоуменно хмурится подросток, а потом вдруг понимает, будто знание пришло откуда-то изнутри: пацан поднимает брови в удивлении, и сам себе отвечает. — Есть те, кто истребляет конкурентов.

— Именно. И они — или же он — гораздо сильнее магов пятого ранга.

Сады встретили меня неизменным шуршанием листвы, приятными запахами цветов и мяты. Жаль, что мне давно плевать на листву и запахи. Я знаю, какая отвратительная жуть скрывается за обликом тихих школьных садов.

Я зашагал по появившейся тропинке, в очередной раз подавив желание пройти напрямик, по биомам, ломая сапогами стебли невероятно ценных магических растений. Я не бессмертный. Пока.

Тропинка петляла между луговых биомов, прошла вплотную к биому с гигантскими хвощами, чьи верхушки терялись в тумане. Я прикрылся ладонью от идеального круга со сверкающим снегом, в котором уже взросли и готовились распуститься вьюжные лилии. Запертые в кусках разных частей мира красоты, которые раньше вызывали у меня восхищение своей невероятностью, тонкость плетения биомов теперь не вызывали никаких положительных эмоций. Впрочем, как и отрицательных.

Пау Лимбос ждал меня у границы биомов, стоя посреди вездесущего пырея, достающего магу до груди. Когда я подошел вплотную, наставник спросил:

— Готов?

Я кивнул. На приветствия и словесные кружева мы уже давно не разменивались, вежливость закончилась в день смерти Эмили.

— Действуй.

Я уселся в позе лотоса в паре шагов от границы пустынного биома и обычным кинжалом очертил круг диаметром в двадцать сантиметров, после чего начал резать дерн по сделанной метке. Потом поднял срезанный круг, выдирая траву с корнем, и откинул дерн в сторону.

В центр будущего биома лег камень души, напитанный концентрированным бао Жизни, Роста. Чтобы накопить такое количество профильной энергии, мне пришлось научиться отличать оттенки витающей в садах бао, а потом потратить четыре дня на медитацию в беседке, пропуская через себя громадные объемы энергии, используя искру в качестве фильтра, по капли сливая бао Роста в камень души, выдавливая изначально наполнявшую его энергию.

Едва напитанная сфера коснулась земли, оставшиеся в почве корни зашевелились, пытаясь прорасти глубже, напитаться водой, минералами и витающей в садах жизнью — настолько мощной была аура жизни вокруг камня души.

Я безжалостно впитал энергию из корней, опустошил их досуха и наполненными бао руками начал сплетать захваченную энергию. Волей, мысленными ругательствами и невероятным напряжением я сшивал над вырезанным кругом купол из энергетических нитей, которые были не толще паутинки. Нити трепетали, разрывались, но я стискивал зубы и сплетал их заново, сшивал, скручивал, связывал, лепил из них маленькую полусферу, не обращая внимание на усталость и прошедшее время: отвлечься на секунду-другую было чревато потерей контроля над ритуалом. Благо, недостатка энергии в садах не было, хоть об этом заботиться не нужно.

Пот тек по лбу, пропитывал халат, который я забыл снять перед работой. Рукава тяжелели, но что мне, адепту второго ранга, те рукава? А вот жажда оказалась действительно неприятным сюрпризом.

Если бы заклинание Апелиуса показывало параметр моей концентрации, то сегодня он вырос бы как минимум на несколько целых пунктов: спустя несколько часов от напряжения потекла из носа кровь. Я утирал кровавые капли, и продолжал работу, вплетая в поделку даже не руны — желание стабилизировать работу. Перед глазами уже давно плавали синие пятна, но обычным зрением я не пользовался, в самом начале переключившись на энергетическое.

Наконец пришел момент, когда полусфера стала достаточно большой, чтобы количество перешло в качество: теперь полусфера разрасталась чуть ли не сама. Тогда я начал сшивать полученную энергетическую шапку с лежащим камнем души. Засияли выбитые на поверхности камня микроскопические руны холода и маленькая печать. Почти готово…

Доделав биом, я поместил в него семечко ледяной розы, которая, когда вырастет, на розу даже при очень богатой фантазии не будет похожа. Разве что на россыпь кристаллов на ножке.

— Два с половиной дня, — заметил наставник из-за спины. — Ужасно! Но результат неплох, вполне пойдет для маленьких растений. Потому что когда роза у тебя вырастет по максимуму, верхушка вылезет за пределы купола.

Я выслушал наставника, принял замечания, но ответить или даже обдумать их было для меня сложно. Что говорить: я даже выпрямиться толком не мог, настолько затекло тело. Два с лишним дня? Неудивительно, что ломит кости, а пить хочется так, что первым делом загляну в лабораторию, чтобы вволю напиться из-под крана. Или первым делом лучше заглянуть до ледяного биома, съесть пару горстей снега?

— Следующий этап. Надеюсь, с ним ты справишься быстрее.

Я присыпал семечко землей и положил на нее замерзшие ладони. По правде говоря, достаточно просто сделать лунку и поместить в нее семечко: камень, напитанный энергией садов, сам справится с остальным, но условием экзамена было вырастить самостоятельно и быстро хотя бы маленький саженец.

Я коснулся своей энергией семечка. Не залил его бао, как я поступал в пустыне с деревьями, а десятками тончайших энергетических нитей направил в него энергию по схеме, предназначенной именно для ледяных роз. Я угробил десятка два семян на прошлой неделе, прежде чем подобрал правильную концентрацию бао, правильное количество нитей и темп напитки растения.

Семечко пустило корни-кристаллы, с легкостью впиваясь в обледенелую землю. Над землей показалась белоснежная игла, с набухающей на вершине россыпью кристаллов. Я просидел еще не меньше часа, стабилизируя растение и переводя его с моей подпитки на камень души, связывая с биомом. Когда я поднялся на затекших ногах и начал разминаться, наставник хмыкнул, сказал:

— Будем считать, сдал.

И ушел.

Больше двух суток на мельчайший биом… В этом и плюс, и минус моего направления. Магам — друидам архисложно выстоять против других магов в прямом бою: магия трав и леса не любит спешки. Да, друид может при опасности использовать аспект, а может, как наставник, проявить заготовленную печать или создать её на коленке за секунды, только это будут именно печать и аспект. Друид не сможет за минуту подготовить кусок леса, чтобы тот сражался за него. А вот химеролог, големостроитель, демонопоклонник и мастер зверей смогут сделать за эту минуту… ну, не многое, здесь я хватил лишку, но все же гораздо большее. Зато если друид попадет в лес за сутки до боя, если у него будет достаточно времени, тогда итог противостояния будет однозначно иным.