Ночевал Апелиус сугубо в комнатах девчонок, каждый раз выбирая новую. Заклинание было готово предложить готовые фразы для каждой, с учетом возраста, продолжительности взглядов на архимага, эмоций, темперамента, предпочтений в одежде, в еде, и тех же слухов, но Апелиусу не требовалась помощь заклинания. Император за свою жизнь переспал со столькими женщинами, что подсказки не требовались. Да и нравились ему не зажатые скромницы, а отвязанные девчонки, которые не только дадут, но и первые на тебя запрыгнут. Секс втроем, погружение в глубокий гипноз, установка оргазма на определенные триггеры… Было интересно и смешно. Однажды в комнату к девчонке зашла ее подруга, как раз в момент, когда Апелиусу две девчонки пальцы ног посасывали. Причем обошлось без гипнотического воздействия, на чистом энтузиазме. Правда, третья к подругам не присоединилась — без знакомства и предварительного общения пальцы ног не сосут.

Минус был один — пассивных мощностей заклинания не хватало ни на что другое, кроме обеспечения инкогнито, параноидальной защиты, поддержания паутины и реакции на изменившиеся события. Так просто школы не захватываются — заклинанию требуется учесть каждый чих.

Но Апелиус не унывал. Да и зачем унывать, если все складывается по плану? Еще несколько дней, максимум — неделя, и архимаг будет готов разбить вдребезги ленивую негу этого спокойного, замшелого места.

Я выслушал задание, запомнил на карте точку тех самых руин, куда нужно будет отойти и держать там оборону, каждый час связываясь со школой и докладывая о происшествиях, а потом отошел к своим четырем подопечным. Четверка смотрела на меня круглыми испуганными глазами, как на взрослого брата, который все решит и сделает. Два пацана: один высокий, под два метра, другой низкий, но крепкий — наверняка сынок какого-нибудь кожемяки, пахаря или кузнеца, оба старше меня. Девушки тоже старше, но они хотя бы ростом пониже и комплекцией похлипче, пацаны гораздо габаритнее.

Я вздохнул. А потом все же примерил роль командира и проследил, чтобы все получили причитающиеся комплекты амуниции и оружия. После — скомандовал четверке собрать рюкзаки и через пол часа быть возле главного входа. Сам же я пошел на выход сразу, как забрал из комнаты рюкзак, попутно закинув в него пару зелий и четыре накопителя из тумбочки в компанию к шести уже взятым. Единственную выданную отряду бомбу из камня души, заключённого в стеклянный шар, я оставил у себя — замотал в полотенце и положил в середину рюкзака. Да, достать её быстро не выйдет, зато меньше шансов подорваться из-за неосторожности.

Пока стоял у главного входа, пытался отогнать плохие мысли, но получалось плохо. Да, нас отсылают со школы подальше, и возможно, мы вообще не увидим противников, но я в это не верил. Слишком радужно будет вернуться из недельного похода к школе, которая уже сама всех победила. Не думаю, что я настолько удачлив.

— Нильям! — раздался из-за спины радостный голос наставника. — Какая неожиданная встреча!

Я обернулся и озадаченно моргнул. Ни разу не видел Пау Лимбоса вне садов. То есть, сады-то наставник покидал, но настолько редко, что застать его в коридорах было почти нереально.

— Ага, — произнес я. Лимбоса не смутил столь холодный прием, наставник улыбнулся и сказал:

— Вижу, энергетика у тебя сменилась. Успел выгнать из тела своего призрачного друга?

Я насторожился, но кивнул. Разумеется, я не верил, что наставник позабудет про Апелиуса, но очень, очень на это надеялся.

— Я хочу с ним побеседовать, — прекратил улыбаться Пау Лимбос.

— Я тоже хочу, — пакостно улыбнулся я. — Увы, наставник, где сейчас Апелиус, я не знаю. Но уверен — он где-то в школе — выходить за барьер этот человек точно не стал бы. Не с его осторожностью и первым адептовским рангом шататься по пустыне, в которой нынче попадаются не только монстры, но и недружелюбные отряды.

Я с радостью отказался бы от разговора, но мой наставник — не тот человек, которого стоит дергать за усы. Поэтому пришлось стоять рядом с выходом и ждать бойцов, надеясь, что разговор надолго не затянется.

— Прискорбно слышать, что ты не знаешь, где этот твой Апелиус. Кстати, тебе случайно не помогал с переселением Тим Шахтер? Скажем, предоставлял тело, или подготавливал это тело для переселения?

— Э-э… Да, именно он и предоставил, — нахмурился я. — А что?

— Химеролог несколько дней назад неудачно свалился с лестницы и свернул себе шею. Знаешь что-то об этом?

— Впервые слышу, — новость неприятно удивила. Правда, не так сильно я и удивился — архимаг довольно ожидаемо подчищал концы, убирая тех, кто знал предысторию его тела. Вовремя я из школы ухожу. — А эта смерть точно не случайна?

— Нильям, ты бредишь? Чтобы адепт третьего ранга, весь прокачавший себя по возможному максимуму, подскользнулся на ступеньках, пролетел лестничный пролет, и не успев среагировать, упал ровно на шею, свернув свой модифицированный хребет? Да практику, которым был Тим, для такого нужно напиться вусмерть, или, что вероятнее — его не только напоили, но и помогли. Да и заставить выйти Шахтера из своей берлоги почти невозможно… Было.

Лимбос замолчал, что-то обдумывая. Я не тревожил наставника.

Понемногу подтянулась грустная четверка.

— Я правильно понимаю, ты сейчас в пустыню? — очнулся Лимбос, осмотрев столпившихся за моей спиной практиков.

— Да. Ухожу с группой на недельное задание.

— Хорошо. Хорошо… — Лимбос на секунду завис, а потом отмахнулся. — Что ж, идите. По возвращении поговорю с тобой на тему глупости и её последствий.

Мы дошли до барьера, где стоял караул из двух третьеранговых адептов, которые объяснили нам, что возможности входить по рунному ключу больше нет — обеспечивать группам проход теперь станут изнутри. Так-то логично — выпытать у перворанговых рунный ключ и отобрать форму, чтобы проникнуть внутрь — много ума и силы не нужно.

Мы отозвали заклинания и вышли за барьер. Я прикинул, в какой стороне находятся руины, распределил зоны обзора, строго наказал докладывать о каждой странности, не сомневаясь и не перепроверяя, показалось им что-то, или нет. Показалось движение между барханов — сказал. Услышал шуршание песка в стороне — сказал. Показалось, что поднимается какой-то странный ветер, ощутил чей-то взгляд с неба или из глубины своей души, услышал женский стон из своего рюкзака — сказал. Пусть лучше допекают, чем вляпаемся ногами в жир потому, что опасность заметят, но не сочтут опасностью.

Чувствуя себя мразью, без колебаний послал первым крепыша. Жалко, но целостность ступней мне дороже, чем крепыш. Стоит мне нарваться на тайкунов, и отряд без меня точно поляжет. А пацана, если что, сможет потащить за собой другой пацан.

Знакомились мы уже на бегу. Девушки, даром, что выглядели немощными и худенькими, темп держали легко. Обе были огневиками.

Первая — Ната, блондинка, выступила душой компании, своими вопросами отвлекая всех от мрачных мыслей. Девчонка тормозила нас поочередно, спрашивала всё, что угодно, от нашего мнения о войне, до вопросов о заклинаниях и безделушках, которыми каждый обставляет комнаты. Дошло до того, что мне пришлось одергивать бойцов, которые слишком уж шумели и отвлекались от наблюдения.

Кира — рыжая девчонка, на вопросы отвечала односложно, но не выглядела замкнутой — скорее, внимательно следила за происходящим, по минимуму отвлекаясь на остальное.

Хопес — длинный, Фриз — крепыш: оба с аспектом земли. Либо пятерки формировали с учётом аспектов, и меня посчитали равным двум адептам, либо так совпало. С учётом всеобщего раздолбайства, и чуть ли не наугад подбираемых команд, не удивлюсь, что так оно и было. Серьезно: нас просто построили по рангам, и безо всяких списков оформили по группам. Правда, после этого как раз и составили списки, отметив командира и точку, на которую отправилась пятерка.

Пацаны вовсю пыжились перед девушками, особенно перед болтушкой Натой. Растерянность перед моим командирским статусом быстро рассеивалась: спустя пол часа бега парни поглядывали на меня снисходительно, один с высоты своего роста, второй с ширины плеч, и оба — с количества прожитых лет. Девчонка после второго часа бега тоже уже не радовала — разговоры перешли в откровенный флирт, а смеха стало больше, чем нужно. Смеха, черт побери, в пустыне вообще лишний! Появились вопросы про количество девушек, с которыми переспал каждый из пацанов, взгляды становились все более бесстыдными. Ты еще халат сними, чтобы тебе на сиськи смотрели!