- Скорее больше, чем меньше. И дорога такая, что метр за десять идет. Но если мужики согласятся, то и я возражать не буду.
Чибис поступил мудро. Он уклонился от прямого ответа, чтобы не давать лишнего повода для разговорах о его с Химичкой отношениях, а переложил ответственность на приятелей, зная, что они не смогут отказать даме. Но когда они подъехали к деревне, Чибис пожалел о своем решении. С противоположного края стояли дома, выделяющиеся на фоне остальных, как драгоценные камни рядом с галькой. И за этими домами поблескивала лента реки. А река, как известно любому иммунному, это повышенный источник опасности. Зараженные не умеют плавать, и, наткнувшись на водную преграду, порой часами бредут вдоль берега, сбиваясь в приличные стаи.
- Тормози, - приказал Чибис Штукатуру, когда до деревни оставалось еще больше сотни метров, и посмотрел на Мандарина.
- Все чисто, - ответил тот на безмолвный вопрос.
Деревня выглядела, как обычно. То есть здесь наличествовал весь жуткий антураж, типичный для любой деревни Улья через неделю или больше после перезагрузки. Дома стояли тихо и безмятежно. Казалось, они ждут возвращения хозяев. У некоторых даже двери были нараспашку. Но валявшиеся повсюду кости, тщательно обглоданные и местами покусанные, говорили о том, что хозяев дожидаться бессмысленно, они либо съедены, либо даже не подозревают о том, что еще совсем недавно у них был дом, семья, жена дети. И ходят, урча, в поисках кого-то съедобного.
Рейдеры зашли в ближайший дом. После недолгих поисков обнаружили крышку подвала с металлическим кольцом, спрятанную под половиком. Вниз вела основательная деревянная лестница. Мандарин нагнулся и включил фонарик. Он долго вглядывался и, наконец, сообщил:
- Картошки здесь нет. Только закатки, разные соленья и варенья.
- Как нет! – возмутилась Химичка. – Чтобы в деревенском доме не было картошки.
- Мы не знаем, когда они сюда попали. А если в июле? Старую картошку уже съели, а новую еще не выкопали, - логично предположил Чибис.
Заглянули во второй дом. Там и вовсе не обнаружили подвала. Тут Штукатура осенило.
- Эх, мы, городские жители! Я вспомнил, как ездил к теще в деревню. Так у них был сарай, а под тем сараем капитальный погреб, где и хранился весь урожай: картошка, капуста, бураки, морковка.
Вышли из дому и заметили сарай. Как и говорил Мандарин, с подвалом.
- Ну вот, - довольно улыбнулась Химичка. – Здесь мы точно картошечкой разживемся.
Рано радовалась. Едва начали поднимать крышку, что-то оглушительно громыхнуло, а Чибис схватился за руку. На рубашке стало расплываться кровавое пятно.
- Ты как, живой? – бросилась к нему Химичка.
- Нормально, кость не задело, только мясо слегка покоцало. Ох, попался бы мне этот куркуль, любитель устраивать самострелы, я бы его…
- Здорово грохнуло, надо уходить, - прервал командира Штукатур.
И тут же Мандарин подтвердил его слова:
- К нам быстро приближается что-то очень нехорошее.
- К машине, бегом, - скомандовал Чибис. – Со мной все нормально, сам как-нибудь.
Последняя фраза относилась к Химичке, пытавшейся подставить раненому плечо.
Едва Штукатур завел двигатель, из ближнего к реке особняка вылетело чудовище. Это была сама смерть, один из кошмарнейших ее ликов. Ростом за четыре метра, весь покрытый костяной броней, выглядевший неуклюжим из-за массивного телосложения, тем не менее монстр несся со скоростью, которую развил бы не всякий гепард. И пока внедорожник разгонялся, элита сократила расстояние до жалких семидесяти-восьмидесяти метров.
Чибис сменил «Винторез» на «Выхлоп». Тяжелые пули бессильно отскакивали от брони монстра, но энергия ударов хоть немного притормаживала его, замедляла бег. И все же элитник настигал. Его громадным лапам не были помехой многочисленные дорожные ухабы. Тварь словно не замечала их, видя перед собой вкусное мясо и стремясь дорваться до него как можно быстрее. Огромные когти играли роль беговых шиповок, позволяя сохранять стремительность бега на поворотах. Штукатур не мог поступать аналогично, опасаясь заноса. Тогда бы точно элита настигла внедорожник. Но всякий раз, когда «Хаммер» сбрасывал скорость, тварь отыгрывала еще несколько метров дистанции. И было ясно, что добраться до ровного асфальта, где машина воспользуется своим преимуществом в скорости, рейдеры не успеют.
- Давай же, чего ты ждешь! – не выдержав, крикнул Мандарин Химичке.
Та проигнорировала его возглас. С увеличением расстояния дар терял свою силу. А сейчас не хотелось бы растратить понапрасну даже его крупицы. Поэтому Химичка выждала, пока между ними и преследователем не останется около двадцати метров.
Как раз в этот момент внедорожник въехал в лужу. Скорость еще замедлилась, и тут бы история команды закончилась, но Химичка наконец вступила в игру. Все изменилась меньше, чем за секунду. Громадную тварь повело в сторону, у нее заплелись ноги, она рухнула на землю, пробороздив ее по инерции метров десять, и въехала мордой в лужу. Глубина которой была такой, что на поверхности остался торчать лишь затылок элиты.
Штукатур притормозил и облегченно выдохнул.
- Ну… ты… у меня просто нет слов… вытащила нас с того света! – Чибис в порыве чувств крепко обнял женщину, и было заметно, что та совсем не против такого бурного проявления эмоций.
Мандарин какое-то время боролся с душившей его жабой и таки уступил в сражении:
- Братишки, а если он окочурился? Захлебнулся и склеил ласты? Прикиньте, сколько в его мешке хабара? Мы столько еще никогда не поднимали.
- Сходи, проверь. Только подожди, пока мы на всякий случай подальше не отъедем, - отреагировал на неожиданное предложение Штукатур.
- Меня сейчас хватит максимум на бегуна, - подала голос Химичка.
- Но все же в словах Мандарина что-то есть. Отъедем подальше, но чтобы видеть тварь, и подождем. Для верности минут двадцать. У элиты, конечно, множество разных способностей, но сомневаюсь, чтобы она умела отращивать жабры, - предложил Чибис компромиссное решение.
Ожидание не затянулось. Похоже, водные процедуры слегка отрезвили монстра. Элитник выбрался из лужи и побрел обратно к деревне. Двигался он точь-в-точь, как алкоголик, дорвавшийся до дармовой выпивки. Его заносило то вправо, то влево, временами он падал, но вставал и продолжал двигаться с непонятной для постороннего наблюдателя целеустремленностью.
Мужчины молча переглянулись. Чибис подумал и ответил на безмолвный вопрос:
- Нет, слишком рискованно. Кто знает, когда он протрезвеет. А бить надо либо в глаз либо в споровый мешок. И это не такая простая задача, как некоторым может показаться.
Крючкотвор не часто встречался с архимагом, но достал его конкретно. Всякий раз он умолял Лар Берадота как можно скорее отправиться в Озерный. Упирал прежде всего на то, что обитателям Легранса надо без промедления разобраться со своими дарами.
- Что за дары такие? Я их не замечаю, - признавался Корис.
- Вот видите. Я, конечно, удивлен, что такой могучий волшебник не способен видеть дары, но тогда тем более надо побыстрее обратиться к знахарю.
- А ты не морочишь мне голову этими дарами? Может, их и нет вовсе, просто ты хочешь поскорее вернуться в свое поселение?
- Ничего подобного! – решительно отмел подозрения Крючкотвор. – Мне у вас интересно. Кроме того красная жемчужина – серьезный стимул, чтобы выполнить все, обещанное мной. Что же касается даров, то я вижу в темноте, как днем, а Усач – неплохой кинетик. Он легко выбивает одним ударом металлическую дверь.
- Ладно, готовься к поездке, - махнул рукой владетель.
Крючкотвор тут же развил бурную деятельность. В сопровождении небольшого отряда он отправился к шоссе, где хватало брошенных машин. Тут им повезло. Кроме микроавтобуса отыскался бензовоз, пусть и с всего на четверть заполненной цистерной. Пришлось делать три ездки, так как водить автомобили умел только землянин. Зато теперь у них было горючее, транспорт для визита в Озерный и подержанный «Фольксваген» в качестве учебной машины. Крючкотвор сохранил убеждение, что на лошадях много не наездишь, и пришельцы должны освоить вождение. Насчет лошадей у Лар Берадота было собственное мнение, но и идею продвижения автомобиля в магические массы Корис горячо поддержал. Ему самому было интересно научиться управлять диковинным транспортом.
