- А могут и нет. Или, хуже того, уменьшат умения мага или вовсе лишат их, - владетель моментально обнаружил в идее Крючкотвора опасность.

- Вот и я о том же. И тогда Крючкотвор предложил испытать его теорию на каком-то одном маге. Наверняка у вас найдется молодой и рисковый, желающий стать добровольцем.

Владетель задумался. Надолго задумался. В Улей перенесло около сотни магов. Вроде достаточно, чтобы разобраться с любой угрозой. Но беда в том, что лишь треть из них представляла собой реальную силу. Остальные имели дело с боевой магией еще у Академии и с тех пор успешно позабыли очень многое из того, чему их там учили. А перенесшаяся часть владения не так мала. И граница на севере, где для проникновения тварей нет серьезных препятствий, достаточно протяженна. Владетель хотел озадачить магов земли, и те даже начали работы, но Крючкотвор обозвал их бурную деятельность загадочным для магов словосочетанием «мартышкин труд». И пояснил, что гарантированно остановить тварей может лишь бетонная стена высотой не меньше десяти метров. А строить ее нет никакого смысла, поскольку наверняка кластер перезагрузится. Куда разумнее переселить весь уцелевший народ в Агринион. Тут и стены уже готовы, и понадобится куда меньше людей для защиты города.

Умом владетель понимал правоту землянина, но все существо архимага восставало против того, чтобы позволить тварям хозяйничать в его землях. Опять же при таком раскладе приходилось жертвовать милыми сердцу владетеля буренками.

Но тридцать бойцов – как же это мало! Особенно учитывая то, что им не выжить без мародерства. Надо же добывать еду и попутно потрошить споровые мешки подвернувшихся под руку тварей. Все к тому, что надо соглашаться с предложением Шалфея. Хотя это тоже шанс на перспективу. Даже если горох с жемчугам усиливает магию, это произойдет не сегодня и не завтра.

В комнату осторожно заглянул слуга:

- Господин, к вам просится Юл Ридесар. Говорит, что очень срочно.

Владетель удивленно пожал плечами. Интересно, что могло понадобиться командиру гвардии? Да еще срочно. Но Юл был не тот человек, который станет обращаться к хозяину по пустякам.

- Пусть войдет, - милостиво соизволил владетель.

- Господин, дайте мне черную жемчужину! – буквально взмолился Ридесар.

Владетель удивленно посмотрел на рыцаря, а Шалфей покачал головой. Он вспомнил свой сегодняшний вердикт после обследования Юла. У того обнаружился дар сверхскорости. Но была и плохая, как подумал знахарь, новость. Если Ридесар проглотит черную жемчужину, то гарантированно превратится в кваза.

- Уважаемый, вы, наверное, меня плохо поняли. Кваз – это человек, полностью сохранивший разум, но внешне очень похожий на зараженного, - обратился он к Юлу.

- Да понял я все. Но мне сказали, что кваз приобретает огромную физическую силу.

- Да, правильно, - согласился знахарь.

- Господин, - снова обратился рыцарь к владетелю. – Дайте же мне жемчужину. Я куда больше достоин владеть мечом Альфара, чем этот безусый юнец!

- Ах, вот оно в чем дело, - сообразил владетель…

Меч Альфара, легендарное оружие, одна из десяти реликвий королевства. Много веков тому назад былинный герой Альфар стоял во главе рати, воевавшей с нахлынувшими в королевство бесчисленными вражескими ордами. Легендарный меч обладал невероятными свойствами. Бритвенной остроты, он превосходил прочностью знаменитые клинки гномов. Он не тупился и не ломался. Одним взмахом своего чудесного оружия Альфар убивал сразу нескольких врагов. И еще меч делал своего владельца невосприимчивым к любой магии. По легенде в решающем сражении Альфар пробился к вождю захватчиков и после короткой схватки поразил его в самое сердце.

Судя по размеру меча, Альфар был настоящим гигантом. После него не нашлось ни одного человека, который мог бы фехтовать этим оружием – даже используя двуручный хват. Пойти в бой с мечом Альфара было мечтой каждого настоящего рыцаря. Теперь владетелю стало понятно, отчего Юл Ридесар так умолял его отдать ему черную жемчужину. Ради своей мечты рыцарь был готов заплатить даже такую дорогую цену.

К тому же пошел непонятно кем пущенный слух, что священное оружие достанется одному из молодых воинов, у которого пробудился дар сверхсилы.

- Но ты же понимаешь, чем это тебе грозит? – на всякий случай спросил владетель.

- Нет, он этого точно не понимает! – попытался встрять Шалфей.

Даже не взглянув в его сторону, военачальник твердо ответил:

- Да, я понимаю, что обрету облик поганых тварей. Но мой разум сохранится, останется моя преданность моему господину и земле Легранса, а с мечом я смогу выйти против любого врага и одолеть его.

- С моей стороны было бы преступно отказывать доблестному воину в его искреннем желании. Ты знаешь, у кого взять жемчужину. Иди и возьми, героический рыцарь Юл Ридесар.

У рейдеров так порой случается. Засекает сенс подходящую цель, ее выслеживают, приканчивают, потрошат, и тут сенс в том же направлении обнаруживает еще одного зараженного. А потом еще одного и еще. В результате под конец охоты рейдеры удаляются от своего поселения на изрядное расстояние. Так вышло и с командой Чибиса. День оказался добычливым, но по всем прикидкам домой они могли вернуться к темноте. А ночная езда по Улью – далеко не самая лучшая идея. Разумеется, если человек не собирается покончить жизнь самоубийством, причем самым кошмарным из возможных способов. Поэтому когда Мандарин потрясенно воскликнул:

- Блин, а дальше еще парочка!

Чибис категорически заявил:

- Больше никаких парочек. И точка!

Проехать они успели километров десять. Тут Мандарин снова напрягся:

- Слева рядом с дорогой ползун. Или нет? Трудно разобрать. Очень слабый фон.

- Что-то не доводилось слыхать про элиту, прикидывающуюся ползуном. Надо глянуть. Штукатур, тормози, - приказал Чибис и выпрыгнул из машины, едва она остановилась.

Через минуту рейдеры услышали его голос:

- Ага, ползун, только иммунный. Удивительно, как он еще не окочурился от спорового голодания. Парень без сознания. Химичка, помоги осторожно влить ему в горло живчика. Боюсь, что один не сумею сделать это аккуратно, еще захлебнется.

Живчик в Улье творит чудеса, и уже через десять минут молодой человек пришел в сознание, хотя еще плохо соображал и кидал ошарашенные взгляды на своих спутников. Ни задать свои вопросы, ни ответить на чужие парень не успел.

- Быстро в лес! За поворотом колонна, идет нам навстречу, - заволновался Мандарин.

Внедорожник тряхнуло, если бы не сильная рука Чибиса, Химичка точно бы приложилось головой о трубу. Буквально перелетев обочину, машина промчалась по мягкой траве и укрылась за рядом тесно растущих молодых елок.

- Неужели муры? – озабоченно прошептал Чибис.

- В такой колонне обязательно должен быть сенс, - добавил оптимизма Мандарин.

И как в воду глядел. Шедший впереди БТР затормозил, из него загрохотало, усиленное то ли динамиками, то ли даром:

- Эй, вы, которые за елками! Вылезайте из тачки и пулей сюда с поднятыми ручками. Даю вам минуту, чтобы добежать до дороги, время пошло.

- Выходим, иначе из пушки приголубят, тут без вариантов. Если это муры, то вся надежда на дар Химички. С ним мало кто знаком. Скрыт Штукатура точно не сыграет, - Чибис поднялся с сиденья.

У БТР их уже ждали три человека.

- Кто такие? – требовательно спросил среднего роста мужчина лет сорока.

- Рейдеры из поселения Каменка.

- Надо же, из Каменки! И чего же вас, рейдеры, так далече занесло?

- Иногда бывает, что за добычей приходится к черту на кулички забираться.

- Допустим. А кто у вас сейчас в Каменке за главного?

Последовал допрос, показавший, что незнакомец в курсе дел далекого стаба. Иногда он умышленно ошибался, и Чибис его тут же поправлял. Мужчину допрос удовлетворил, и он уже был готов отпустить рейдеров, как из кузова грузовика выскочил какой-то тип.