Ванг, похмельный и оттого злой на весь мир, язвительно бросил:

- А кто привезет им из страны Оз настойку храбрости?

- Обойдемся без настойки. У нас имеются приличные запасы гороха и жемчуга. Часть из них мы скормим тем из ваших подопечных, кто способен выполнить поставленную задачу.

- То есть вы ориентируете нас на перспективу, - констатировал один из офицеров.

- Совершенно верно. Но это не значит, что вы разойдетесь и забудете о нашем разговоре. К завтрашнему утру кураторы муровских баз должны предоставить мне списки своих подопечных, которых мы будем доводить до нужных кондиций.

- Вот только не хватало мне ломать больную голову над списком, - раздраженно подумал Чао, возвращаясь в свой жилой блок.

Караван впечатлял. Даже удивительно, что небольшая Каменка умудрилась собрать такое количество техники. Одних грузовиков Химичка насчитала около десятка. На всех машинах специально для рейда установили пулеметные турели, в основном с ПВКТ. Но главную охранную функцию несли два БТР и один танк Т-64. Их недостатки были очевидны. БТР имели достаточную скорострельность, но их огневая мощь могла впечатлить максимум рубера. Напротив, пушка танка калибра 115 мм гарантированно несла смерть даже развитой элите. Оставалась мелочь, надо было в эту самую элиту попасть. Возможно, для опытного танкиста, отслужившего в армии больше десяти лет, такая задача выглядела обыденной. Но беда в том, что в Каменке оказался единственный танкист-стрелок, за всю срочную службу лишь трижды побывавший на полигоне.

- Если ты со мной, то идем в первый грузовик, который сразу за БТР, - сообщил Мандарин.

- Куда ж я без тебя, - Химичка немного нервно улыбнулась.

Практика пребывания в Улье говорила о рискованности караванной затеи. Мало кто отваживался на такой дальний маршрут без скорострельных пушек, хотя бы ЗУ-23, а еще лучше АЗП-57, выстреливающей 3 пятидесяти семи миллиметровых снаряда в секунду.

В грузовике как раз был отгорожен уголок с двумя местами, свободный от товара. Кое-как пристроив рюкзак и «Винторез», Химичка примостилась на короткой скамье. Рядом плюхнулся Мандарин. Поставив свой автомат рядом с оружием Химички, он криво улыбнулся:

- Да, как стрелки мы рассматриваемся в последнюю очередь.

- Я вообще не рассматриваюсь, - самокритично добавила женщина.

Они замолчали. Наступили тягостные минуты, как всегда бывает перед отправкой в дальнюю дорогу. На площади толпились люди, провожавшие своих друзей и близких. Штукатура с Чибисом среди них не было. С Чибисом Химичка попрощалась утром и сама попросила его не приходить на площадь. Штукатур отсутствовал из-за суеверия. Он считал, что прощание непосредственно перед отправкой – дурная примета.

И вот караван двинулся к воротам. Химичка прислонилась к борту грузовика и закрыла глаза. Сейчас они повернут на изученную вдоль и поперек дорогу – ничего интересного. Можно подремать, если удастся. Или подумать о чем-нибудь приятном. Чибис пожелал ей обойтись обещанной платой. Намек понятен. По договору потроха тварей отходили тому, кто ее убил. Командир надеялся, что их путешествие окажется легкой прогулкой. Интересно, он сам в это верил?

Но первый день вышел на удивление спокойным. Нет, зараженных хватало, куда же без них. Но ни одного, опаснее рвача. Опытные стрелки хладнокровно приканчивали всех, не дав вплотную приблизиться к машинам. Химичка откровенно бездельничала. А вот Мандарину работы хватило. Мелочь – мелочью, но и на них приходилось расходовать дар. Когда показался стаб, в котором планировалась ночевка, он облегченно выдохнул:

- Еще немного такой суеты, и я бы словил откат.

Химичку поразили лица ее спутников: напряженные, ждущие какой-то беды, даже испуганные. Тут все ясно. Это же Улей, он только плохое крайне неохотно компенсирует хорошим. А вот если сегодняшний день задался, то завтра обязательно жди беды.

Так и оказалось. Вскоре караван атаковал рубер. Он нагонял, поэтому в дело вступил «кипятильник», сидевший в последнем грузовике. Но это была лишь легкая разминка перед настоящим испытанием.

- Элита! – закричал сэнс из того же последнего грузовика.

То ли он запоздал, то ли монстр двигался чересчур быстро, но появился он раньше, чем караван толком приготовился к бою. А зараженный будто знал, что представляет для него смертельную угрозу. Танк успел выстрелить всего один раз, и снаряд разминулся с атакующей элитой. Тварь взлетела на бронированную машину и ухватила орудийный ствол.

Застрекотали БТР, но тяжелые пулеметы в лучшем случае царапали броню монстра. А элитнику хватило какого-то десятка секунд, чтобы с корнем вырвать танковую башню. Он запустил лапу в образовавшееся отверстие. Из танка понеслись вопли ужаса. Тварь, словно на вилку, насадив на свое чудовищные когти одного из членов экипажа, выдернула его из танка и поднесла к распахнувшейся пасти. Клацнули челюсти, одним движением откусив голову и большую часть туловища человека. Элитник сглотнул и вдруг, молниеносно спрыгнув на землю, метнулся к переднему бронетранспортеру. Видно пуля угодила в чувствительное место. А если б в глаз?

Монстр решил не рисковать и устранить надоедливую помеху.

- Ты куда? С ума сошла! – завопил Мандарин.

Просочившись сзади через прутья, Химичка спрыгнула на землю. Рядом пролетел разъяренный элитник. Женщина сделала короткий рывок и замерла в тот момент, когда монстр приготовился всей своей массой врубиться в БТР. Но вместо решающего прыжка случилось что-то непонятное. Зараженного повело в сторону, туловище его наклонилось, он часто-часто засеменил ногами и даже взмахнул разок руками, пытаясь сохранить равновесие, но позорно проиграл борьбу с земным тяготением и грузно шлепнулся на пятую точку, после чего завалился на бок. Поерзав на земле, монстр перевернулся на брюхо, поднял голову и обиженно что-то проревел. Возможно, Химичка довела его до состояния, именуемого в народе «недоперепил», и тварь негодующе вопрошала:

- Мужики, а на посошок?

Разлегся он – лучше не придумаешь, мордой точно напротив бронетранспортера. Загрохотал пулемет. Все пули ложились в огромную уродливую мишень. И сработал закон больших чисел. Одна пуля угодила элите в глаз, затем проникнув в мозг. Тварь дергано засучила задними лапами – вернейший признак агонии зараженных.

Минуту люди сидели молча, не веря своему счастью. А затем, повинуясь единому порыву, они высыпали из машин, бросились к Химичке, начали ее качать с радостными воплями. Своя частичка славы досталась и стрелку бронетранспортера. Начальник каравана пытался увещевать людей:

- Прекратите немедленно! Совсем одурели! Сейчас другие твари прискачут.

От него лениво отмахивались:

- Да ты на элитника глянь! Тут в радиусе десяти километров нет других зараженных, все давно от него в страхе разбежались.

Кто-то самый шустрый вскрыл споровый мешок, сгреб потроха в большой полиэтиленовый мешок и протянул женщине. Та подняла его над головой и громко выкрикнула:

- Эй, стрелок из бронетранспортера, ты где? Давай делиться.

Появился стрелок, среднего роста, с заживающим шрамом на щеке.

- Пополам, - щедро предложила Химичка.

- Хорошо, - ненадолго задумавшись, согласился мужчина. – Только я от себя лично и от ребят из своей половины отдаю тебе половину за то, что ты спасла наши жизни.

- Правильное решение! – одобрил подошедший Мандарин. – Без нее вы бы очень быстро стали закуской для монстра.

Вскоре народ угомонился, разбрелся по своим местам, и караван продолжил движение. И до самой конечной точки все прошло так, словно они рассекали где-нибудь в Ярославской области. Единственной досадой были плохие дороги. Зато ни одного нападения зараженных, даже намека на него. А все потому, что на едущем первым БТР красовалась отрубленная голова огромной элиты.

Лар Берадот спустился вниз по тщательно вытесанным ступенькам. Эхо шагов глухо разносилось по подземелью. Стражник, погремев ключами, со скрипом отворил дверь в узилище. Маг сделал неуловимое движение, и откуда-то возник шарик, озаривший мрачную камеру зеленоватым светом. Человек, сидевший в углу на куче тряпья, издал непонятный звук. То ли захрипел, то ли глухо рассмеялся, и раздался его тихий голос: