Архимаг успел только выйти из трапезной, как все вокруг заволокло подозрительным и омерзительно пахнущим туманом серо-желтого цвета. Первая мысль была о вражеском нападении. Но кто мог напасть, если возможные враги находились далеко, и их любые военные приготовления тут же были бы замечены разведчиками Эмпории. Это уже не говоря о непреодолимом гномьем заслоне. Неужели маги королевства прозевали еще одного островного агрессора?

Одновременно Корис подключил магическое зрение и невольно вздрогнул от ужаса. Туман буквально кишел крошечными созданиями, явно сотворенными могущественным темным колдуном. Или колдунами. Берадот не мог точно сказать, чем именно угрожали эти создания людям, но точно понял, что ничего хорошего от них ждать не приходится.

- Гранд-магов ко мне! Всех шестерых, немедленно! – приказал он, начиная волшбу.

Минут через десять примчались гранд-маги.

- Быстро в круг! – приказал им владетель Легранса.

Круг создавался для объединения магической силы. К сожалению в нем могли участвовать лишь чародеи примерно равного уровня. Впрочем, не совсем так. В круг мог встать и маг-рыцарь, но далеко не факт, что он бы вышел из него живым. Для простого мага это была гарантированная смерть. Хотя и мелькнула у Кориса Лар Берадота мысль, что не плохо бы усилить круг десятком магов-рыцарей. Возможно, жизни нескольких из них покажутся смешной платой за отражение обрушившейся на владение опасности.

Через десяток минут, полностью лишившись магической энергии, рухнул на пол первый из гранд-магов. Почти сразу же за ним последовали остальные. Последним потерял сознание владетель Легранса.

- Он мой! – решительно заявила Химичка, глядя на стремительно мчавшегося к дороге рубера.

- Как скажешь, подруга, - сидевший за рулем Штукатур нажал на тормоз.

- Народ жаждет зрелищ. Народ их получит, - ухмыльнулся Мандарин.

И лишь Чибис промолчал, на всякий случай приготовившись к стрельбе.

Тварь быстро приближалась. Размером она была с матерого белого медведя и весила наверняка килограммов семьсот. Но вес и размер играли не самую главную роль. Рубер был настоящей машиной для убийства, и в этом с ним нельзя было сравнить ни одного существовавшего на Земле хищника. Огромная челюсть могла легко перекусить надвое взрослого мужчину, когти, похожие на изогнутые кинжалы, отсечь ему голову так же быстро, как гильотина, а укрывающая все тело костяная броня делала рубера неуязвимым для любого оружия калибром меньше десяти миллиметров. Впрочем, это касалось именно земного оружия. Автоматы нолдов, загадочных и могущественных, при всей своей миниатюрности валили даже элиту. Но где нолды, а где четверо иммунных, зарабатывающих упокоением монстров на свой хлеб с маслом.

Химичка хладнокровно подождала, пока расстояние до атакующей твари не сократится метров до сорока. А затем у рубера внезапно заплелись ноги, и он рухнул на землю, подергивая в агонии задними конечностями. Вот так всегда, без каких-либо внешних эффектов, проходила охота женщины на тварей Улья. Монстр просто валился на землю и умирал – от острого алкогольного отравления.

- Работайте, мальчики, я свою дело сделала, - подошла Химичка к машине.

Ее уже не воротило от брезгливости, когда приходилось вскрывать споровые мешки зараженных, но все же она предпочитала, чтобы этим занимались другие.

Мандарин влез на тушу, поковырялся несколько минут и радостно сообщил:

- Нормальный улов. Десяток горошин и куча споранов.

- И еще жемчужина, которую ты зажилил, - с серьезным видом добавила Химичка.

- Что ты несешь! – возмутился Мандарин. – Жемчуг бывает только у элиты. Вот наберешься сил, чтобы ее валить, тогда и будут у нас эти чудесные красные и черные шарики.

- Куда ж я денусь! – выдержав небольшую паузу, ответила женщина…

Год тому назад, выявив ее дар, Долгоносик в сомнении почесал затылок:

- Вот даже не знаю, как мне быть.

- А в чем дело? – тут же принялась выяснять женщина.

- Понимаешь, мы, знахари, как медики, храним тайну и молчим о том, чем наградил Улей наших пациентов. Но обо всех серьезных боевых дарах я обязан сообщать руководству стаба. Так сказать, во избежание. Твой дар в перечне боевых не значится – из-за его уникальности. Но от этого он не становится менее опасным. Если будешь его развивать, то года через три – четыре упокоить пару десятков человек для тебя не составит особого труда. Причем они даже не успеют ничего понять. Будь ты мужчиной, я бы даже не сомневался, как мне поступить. Но ты женщина, поэтому я и хочу тебя спросить: будешь ли ты развивать свой дар, чтобы, рискуя жизнью, охотиться на тварей?

- Не знаю, - покривила душой Химичка.

Она-то приняла решение сразу. Недаром еще там, на Земле, одна из ее подруг сказала ей:

- Вот честное слово, тебе в наследство достался кусочек У -хромосомы. Вечно норовишь заняться типично мужскими делами.

Ответ Химички не удовлетворил Долгоносика:

- Я должен услышать конкретно – да или нет. Все, кроме нет, означает, что сегодня же администрация узнает о твоем даре.

- Допустим, что да. Ты можешь конкретно расписать мои действия для максимального развития способности.

- Как же с вами, женщинами, тяжело, - вздохнул знахарь. – Ладно, я сделаю, как ты хочешь. Только сходи часок погуляй, не виси над душой.

Долгоносик выполнил обещание. К сожалению и второе тоже. Поэтому уже через день к Химичке явились визитеры. Обитатели стаба, в большинстве своем люди тертые, мигом сообразили, какие лучезарные возможности открывают перед охотниками на монстров способности новенькой.

Соблазнять женщину явились аж три субъекта. Видимо, решили задавить числом. Наобещали они с три короба. Мол, и подкармливать ее будут в полном соответствии с рекомендациями знахаря горохом и изредка жемчугом, и вывозить для охоты на зараженных исключительно в сопровождении бывалых иммунных, вооруженных по последнему слову техники. Но Химичка недаром много лет руководила лабораторией, и ей регулярно доводилось сталкиваться со щедрыми посулами начальства, скрывавшими хорошо замаскированную подлянку.

- Что я буду с этого иметь? – спросила она прямо в лоб.

Визитеры принялись сулить молочные реки с кисельными берегами. Женщина в ответ улыбнулась. Так, наверное, улыбалась Медуза Горгона, завидев очередного гостя:

- Отлично. Вы готовы закрепить все сказанное письменным договором?

Оказалось, что не готовы. Один из гостей тут же принялся отбрехиваться:

- Но ты же должна понимать, мы вкладываем в тебе огромные ресурсы.

- И что из этого следует? – принялась уточнять Химичка.

- Их надо будет отработать. По нашим скромным прикидкам тысячу горошин.

- А по нескромным?

Мужчины дружно замялись. Женщина ответила за них сама:

- Чует мое сердце, что ничегошеньки-то я не заработаю кроме статуса вечного должника.

Короче, выставила она троицу вон. Следующие работодатели произвели на женщину куда более приятное впечатление. Было их двое, и лидер парочки не стал ходить вокруг да около:

- Гарантируем тебе четыре горошины и двадцать споранов еженедельно. Развитие даров, оплату и прочее берем на себя.

- Я так понимаю, что когда стану охотиться на элиту, то буду получать ту же сумму?

- Уважаемая, жизнь в Улье непредсказуема и может оборваться в любой момент. Кто знает, успеете ли вы дорасти хотя бы до охоты на топтуна? При худшем раскладе мы влетим на неприличные бабки. Так что в случае успеха нам бы хотелось так же неприлично много заработать. Поэтому наш ответ будет – да, те же четыре горошины и двадцать споранов.

Химичка по натуре своей была слишком самоуверенна, чтобы согласиться на такое предложение. Она не собиралась быстро умирать. Женщина планировала жить в Улье долго и зажиточно. И – главное – Химичка внимательно изучила рекомендации Долгоносика. Выходило, что около года она протянет, глотая жемчуг и часть гороха, а остальным расплачиваясь за жизнь в стабе. За это время она совершенно точно выйдет на самоокупаемость.