«Жизнь — это жестокая неизбежность, и не всякому дано поднять против нее знамя бунта», — было сказано Салтыковым в первом из «Пестрых писем». Салтыков принадлежал к тем замечательным людям и великим художникам, которые умели поднять знамя бунта против жестокой неизбежности той жизни, которая унижала человека, калечила и ломала его. И главным орудием его бунта была непримиримая протестующая мысль, мысль, «ответственная» и перед судом собственной и перед судом народной совести. Таков один из ключей, отпирающих дверь в огромное пространство салтыковского творчества.
В сказке-«элегии» «Приключение с Крамольниковым» прямо и недвусмысленно говорится о печальной судьбе «убежденного писателя». Мысли, поступки, жизненный и писательский путь Крамольникова (какая значащая фамилия!), при всей их художественной преображенности, это, конечно, мысли, поступки, путь самого Салтыкова — постоянная и почти нестерпимая боль, от которой Крамольников (Салтыков) не только не мог, но и не хотел освободиться, но которую он сознательно вызывал, так сказать, лелеял: «Крамольников горячо и страстно был предан своей стране и отлично знал как прошедшее, так и настоящее ее. Но это знание повлияло на него совершенно особенным образом: оно было живым источником болей, которые, непрерывно возобновляясь, сделались наконец главным содержанием его жизни, дали направление и окраску всей его деятельности. И он не только не старался утишить эти боли, а, напротив, работал над ними и оживлял их в своем сердце. Живость боли и непрерывное ее ощущение служили источником живых образов, при посредстве которых боль передавалась в сознание других». Итак, боль за свою страну, претворяемая в живые художественные образы, боль как животворный источник образов — такая самохарактеристика служит еще одним ключом к пониманию творчества Салтыкова — его иронии, гротеска, смеха, его сатиры. Это тот смех, который «страшнее всего», та почти беспредельная комическая сила, которая имеет своей целью — вызвать боль, растравить раны, та сатира, которая не имеет ничего общего с «веселонравием». Любовь к родной стране питала неутихающую боль, неутихающая боль рождала живые образы.
Крамольников был «коренной пошехонский литератор». И о Салтыкове следует сказать то же самое, главное — он был коренной российский литератор.
В конце жизни, в тягостных размышлениях о жизненных итогах рождается в одном из писем Салтыкова поистине убийственная мысль: «Какая ужасная старость! Как хотите, а есть в моей судьбе что-то трагическое». Конечно, старость больного Салтыкова была тяжелой и мучительной. Однако до последних дней жизни он не терял ясности мысли и великого дара. Конечно, судьба его была трудной, исполненной гениальных творческих свершений, но и ошибок, свойственных всякому обыкновенному человеку. Пожалуй, это действительно была судьба трагическая. Однако, как и всякая великая трагедия, она наполняет душу особого рода чувством, которое древние называли «катарсисом», — высоким духовным, нравственным очищением, рождает веру в человека, в тот светлый луч, который ведет нас по самым сложным и часто мрачным историческим дорогам, по всем зигзагам и поворотам истории, который никогда не погаснет, который всегда сияет, который придает силы в самые тяжелые минуты жизни.
Основные даты жизни и творчества M. E. Салтыкова-Щедрина45
1826, 15 (27) 2 января46— В селе Спас-Угол Калязинского уезда Тверской губернии (ныне — Талдомского района Московской области) в семье помещиков Ольги Михайловны и Евграфа Васильевича Салтыковых родился сын Михаил.
1836, август — 1838, апрель — Учение в московском Дворянском институте.
1838, август — 1844, май — Учение в Царскосельском (с января 1844 года — Александровском) лицее.
1841, март — Первое выступление Салтыкова в печати — стихотворение «Лира» в журнале «Библиотека для чтения».
1842—1843 — Знакомство с В. Г. Белинским.
1844—1845 — Публикация нескольких стихотворений Салтыкова в «Современнике» — журнале, основанном А. С. Пушкиным.
1844, август — 1848, апрель — Служба в канцелярии Военного министерства.
1845—1847 — Салтыков посещает собрания кружка русских утопических социалистов — «пятницы» М. В. Буташевича-Петрашевского, с которым познакомился еще в лицее.
1847—1848 — Публикация в «Современнике» и «Отечественных записках» первых рецензий Салтыкова.
1847, 3 июля — Белинским написано письмо к Гоголю.
1847, ноябрь — В журнале «Отечественные записки» печатается первая повесть Салтыкова «Противоречия», посвященная В. А. Милютину.
1848, март — В журнале «Отечественные записки» опубликована вторая повесть Салтыкова «Запутанное дело»; повесть привлекла внимание III отделения и Комитета для рассмотрения действий цензуры периодических изданий под председательством кн. А. С. Меншикова. 28 апреля — После нескольких дней, проведенных под арестом на гауптвахте, Салтыкова высылают в Вятку. 7 мая — Салтыков прибыл в Вятку.
1849, апрель — Началось следствие по делу участников кружка Петрашевского. Сентябрь — Допрос Салтыкова в Вятке по делу петрашевцев.
1851, 13 марта — Умер Евграф Васильевич Салтыков.
1852, октябрь — ноябрь — Поездка Салтыкова в Трушниковскую волость Слободского уезда с целью ликвидации волнений крестьян из-за спорной земли, так называемой Камской оброчной статьи. 1854—1855 — Салтыков ведет следствие по делу раскольников.
1855, 18 февраля — Смерть Николая I. Сентябрь — октябрь — В Вятку приезжает генерал-адъютант П. Ланской со своей женой, бывшей Пушкиной; Наталия Николаевна хлопочет за Салтыкова; П. Ланской обращается к министру внутренних дел С. С. Ланскому, своему двоюродному брату, с просьбой об освобождении Салтыкова. 12 ноября — Александр II разрешает Салтыкову «проживать и служить, где пожелает» (извещение С. С. Ланского получено в Вятке 23 ноября). 24 декабря — Салтыков выезжает из Вятки. 1856, середина января — Салтыков возвращается в Петербург. 12 февраля — Причислен к министерству внутренних дел. Февраль — март — Знакомство и встречи с И. С. Тургеневым. 6 июня — Бракосочетание с Елизаветой Аполлоновной Болтиной в Москве.
1856—1857 — В «Русском вестнике», издававшемся M. H. Катковым, публикуются «Губернские очерки» Салтыкова под псевдонимом «Н. Щедрин».
1857, 7 февраля — Н. Г. Чернышевский в письме к Н. А. Некрасову выражает желание «приобрести» для «Современника» Щедрина. Июнь — В «Современнике» статья Чернышевского о двух первых томах «Губернских очерков». Декабрь — Там же статья Н. А. Добролюбова о третьем томе «Губернских очерков».
1858—1859 — В разных изданиях публикуются рассказы и очерки из задуманной Салтыковым «Книги об умирающих».
1857—1863 — В разных изданиях публикуются рассказы, очерки и сцены, составившие сборники «Невинные рассказы» и «Сатиры в прозы» (в 1863 году вышли отдельными изданиями).
1858, 6 марта — Салтыков назначен рязанским вице-губернатором (вступил в должность 15 апреля). После 15 апреля — Ведет расследование о покупке фабрикантами Хлудовыми крестьян у помещиков Рязанской губернии.
1860, 3 апреля — В связи с резким конфликтом, возникшим у Салтыкова с рязанским губернатором H. H. Муравьевым, назначается тверским вице-губернатором (вступил в должность 25 июня).
1861, октябрь — ноябрь — Поездка в Петербург; посещение больного Добролюбова, встречи с Некрасовым.
1862, январь — На деньги, взятые взаймы у матери, Салтыков покупает на имя жены имение под Москвой (Витенево). 20 января — Салтыков подает прошение об отставке, вскоре утвержденное Александром II. Первые месяцы — Салтыков работает над очерками «глуповского цикла» для «Современника» («Глуповское распутство», «Глупов и глуповцы», «Каплуны»). 19 июня — приостановка цензурой выпуска «Современника» на восемь месяцев. 7 июля — Арест Чернышевского с заключением в Петропавловскую крепость. Декабрь — Салтыков входит в редакцию «Современника».
