— Так ты поможешь мне? — после продолжительной паузы спросил Крапивин.

— В чем?

— Я знаю своих начальников, Игорь. Везде, куда они приходят, — смерть. Мне нужно, чтобы ты помог мне предотвратить большую бойню. Я устал нести гибель.

— Смерть приходит только туда, где к ней готовы, — отрицательно покачал головой Басов. — А то общество прямым ходом идет к бойне. С твоими генералами или без них, оно умоется кровью. Ни я, ни ты предотвратить этого не можем.

— Тогда просто помоги мне выжить, — попросил Крапивин. — Прикрой спину. Я знаю, ты способен увидеть то, что скрыто от других. Помоги мне.

— Хорошо, — с удивительной легкостью согласился Басов и, потянувшись, продолжил: — сгоняю я с тобой. А то надоели мне эти киношники… Да и вообще игры надоели. Когда там надо быть?

— Завтра.

— Тогда поехали. Здесь я закончил. Ты на электричке сюда добирался? Подкинуть?

Крапивин утвердительно кивнул, и друзья зашагали к припаркованному у обочины Басовскому «Ниссан Максима».

— Подожди, — словно вспомнил о чем-то Крапивин. — А платить-то тебе сколько надо?

— Ну, пять тонн баксов в месяц положите — и то ладно, — отмахнулся Басов.

— Пять тысяч долларов в месяц, невероятно! — проворчал Селиванов. — Как я обосную такие расходы?

— Твои проблемы, — пожал плечами Крапивин. — Думаю, больших трудов это не составит. Для Кремля это не деньги. Учитывая то значение, которое они придают экспедиции, по твоим словам, тем более.

— Но пять тысяч долларов инструктору… — скривился генерал.

— Он пойдет с нами, — возразил Крапивин.

— Но ты ведь тоже идешь, — заметил Селиванов. — И не требуешь таких денег.

— Я присягал, — ответил Крапивин.

— Он тоже, — с напором произнес генерал. — Он офицер запаса. А ну-ка, призову я его указом Верховного Главнокомандующего, и пойдет он у меня, как миленький, за денежное довольствие старлея.

Крапивин тяжело посмотрел на начальника и с угрозой в голосе произнес:

— Не советую.

— А что, есть у него долг перед Родиной или нет? — с вызовом ответил Селиванов.

Подполковник поморщился, как от зубной боли.

— Интересные вы люди, — произнес он. — Всё вам мнится, что каждый вам что-то должен, притом по гроб жизни.

— Не нам, а Родине, — поправил его Селиванов.

— Когда речь идет о том, чтобы получать, вы себя от Родины не отделяете, — усмехнулся Крапивин.

Собеседники замолчали.

— Так что, берете вы его? — спросил наконец Крапивин.

— Берем, куда же деваться… Только об оплате ещё побеседуем. Сейчас проверим, что это за великий боец. Позови ко мне Артеменко. На совещание прибудешь в четырнадцать пятьдесят пять i мой кабинет. Пока свободен.

— Есть, — козырнул Крапивин.

Без пяти три Крапивин подошел к кабинету Селиванова. Дверь была открыта, и он увидел, что Селиванов, Алексеев, Чигирев, Мухин и Шаров уже сидят за длинным столом для совещаний. У всех, кроме Алексеева, появились заметные бороды. Подполковник хотел войти, однако задержался перед входом. Непонятно откуда взявшееся чувство опасности остановило его.

— Ну что же ты, Вадим, заходи, — окликнул его Селиванов.

С трудом переборов инстинктивное нежелание переступать порог, Крапивин вошел в комнату и тут же почувствовал опасность с левой стороны. Резко развернувшись и сместившись с линии атаки, он пропустил мимо себя направленную ему в голову палку и мощным движением метнул нападающего на пол. Только после этого он увидел в распростёртом на полу человеке капитана Артеменко.

— Ну, ты силен, брат, — с уважением проговорил Селиванов. — Молодец. Считай, проверку прошел. Садись.

Негромко матюгнувшись, Крапивин направился к столу.

— Ну что ж, теперь ждем нашего главного специалиста по рукопашному бою, — с ухмылкой продолжил Селиванов, и, посмотрев, как тяжело поднимается Артеменко, приказал: — Капитан, можете сесть. Мухин, бери палку и в засаду. А ты, Вадим, садись-ка спиной к двери и руки на стол. Не хочу, чтобы ты нашему высокооплачиваемому другу знаки подавал. Эксперимент должен быть честным.

Поборов в себе горячее желание сказать «пару ласковых слов» генералу, Крапивин выполнил приказание. Через минуту в коридоре послышались мягкие шаги Басова. У входа в кабинет они стихли.

— Что же вы, Игорь Петрович, — проговорил Селиванов, — заходите.

— Зайду, — донесся из коридора ровный голос Басова. — Только человечка от двери уберите. А то я нервный чего-то стал в последнее время.

Поморщившись, генерал кивком головы приказал Мухину занять место за столом, после чего Басов вошел в кабинет и уселся рядом с Крапивиным. Поймав на себе насмешливый взгляд подполковника, Селиванов отвернулся и нехотя произнес:

— Товарищи, мы собрались для того, чтобы обсудить план действий в рамках операции «Окно», проведение которой возложено на меня. Прежде всего хочу вам представить нового члена нашей команды. Это Басов Игорь Петрович, специалист по историческому фехтованию. Он войдет в группу Крапивина в качестве его помощника. Теперь о главном. Мы должны приступить к проведению активных разведывательных действий на открытой нами территории. Причин тому несколько. Во-первых, руководство страны видит серьезную угрозу для ее безопасности в возможном обнаружении «окна» жителями открытой нами территории. Для того чтобы это предотвратить, принято решение внедрить туда наших агентов. Кроме того, полученные данные позволяют предположить, что реалии территории в большой степени совпадают с теми, которые были в нашем мире в конце шестнадцатого века. Это открывает огромные перспективы для изучения нашего прошлого. Такая задача тоже поставлена перед нами. Мы должны выделить группу агентов, которые пройдут через «окно» и внедрятся в клан Романовых, существующий в том мире.

— Простите! — вскрикнул со своего места Чигирев. — Но я же докладывал, что клан Романовых не сегодня-завтра попадет в опалу. Зачем внедряться к ним? Для Руси шестнадцатого века характерна клановая круговая. В опалу попадут все люди Романовых. Возможно, меры, которые применят к ним, будут даже жестче, чем те, что обрушатся на членов семьи. При Борисе Годунове, в отличие от Ивана Грозного, представители знатных родов обладали определенным иммунитетом, а вот мелких дворян и простолюдинов карали строго. Почему бы нам не внедриться в семейство, которому в ближайшее время не грозят проблемы? К Шуйским, например.

— Насколько я помню, в итоге Романовы выиграли борьбу за власть, — заметил Селиванов.

— Только в конце Смутного времени, — возразил Чигирев. — Это через тринадцать-пятнадцать лет. А сейчас они потерпят поражение.

— Сергей Станиславович, — с мягкой улыбкой сказал генерал, — решение принято на самом верху. Не сомневаюсь, что там тщательно изучили вопрос и взвесили все «за» и «против». По крайней мере, всё, что сообщили мне вы, я там доложил. Теперь нам с вами исполнять распоряжение руководства, Чигирев заметно сник.

— Итак, — продолжил Селиванов, — план таков. Непосредственно задачу будет выполнять группа в составе: Крапивин, Чигирев, Басов. Старший — подполковник Крапивин. Группа подчиняется лично мне. Их работу будет обеспечивать группа в составе: Мухин, Шаров, Артеменко, Русаков, Павлов. Старший — Мухин. Эта группа оборудует базу в лесу в непосредственной близости от зоны действий группы Крапивина. Подчиняться она будет так же непосредственно мне.

— До сих пор весь отряд «Гранат» действовал под моим руководством, — с напором произнес Крапивин.

— Теперь в интересах дела система подчинения меняется, — парировал генерал. — Параллельно Алексеев продолжает работы по изучению обнаруженного нами феномена. Это ясно?

— Так точно, — раздраженно буркнул Крапивин.

На лицах остальных бойцов его отряда также отразилось недовольство.

— Вадим Васильевич, доложите, когда ваша группа будет готова к выходу, — потребовал Селиванов.

— Для подготовки спецсредств необходимо еще пять дней, — ответил Крапивин. — Но вот с точки зрения подготовки к агентурной работе… Определенная легенда нами уже разработана, но сама подготовка личного состава, можно сказать, и не начиналась. Я, например, даже не уверен, что господин Чигирев в состоянии достаточно натурально сыграть жителя средневековой Москвы.