— Наверняка не всё так просто. Возможно, выгодный для семейного дела брак. У аристократов же это часто бывает. Не по любви, а по необходимости.

— В общем… мне интересно, что она тут забыла.

Аарн мысленно ухмыльнулся. Ему и раньше казалось, что богатая аристократка ведёт себя странно. Взять хотя бы тот случай, когда она его отослала. Там явно что-то произошло, но Шанти почему-то отказался рассказывать, что именно. А чтобы этот болтливый комок меха держал язык за зубами, должно произойти что-то из ряда вон.

— Мне проследить за ней?

— Пока понаблюдаем вместе, — пожав плечами, предложила Ингри. — Я бы не отказалась от лимонада.

Убедившись, что с ногой Диэнии всё в порядке, Аарн уверенными движениями надел на место туфельку и подозвал официанта. Сделав заказ, парочка принялась разговаривать ни о чём, то и дело поглядывая на леди Ноэль.

— Начальник, начальник! — радостные выкрики Шанти заставили парочку подпрыгнуть на месте.

— Что случилось? — обречённо спросил Аарн.

— Ни одной блестяшки! — понуро ответил енот. — Ни одной! Всё вымели, вылизали! И знаете почему? Потому что сюда заявилась какая-то Ноэль. Мол-де, нужно не ударить в грязь лицом.

Енот выглядел таким расстроенным, что Ингри даже рассмеялась.

— А зачем она сюда приехала?

— Да никто не знает. Свалилась как снег на голову. В созеро, как обычно это делает, не пошла плавать. Ходит по городу, выискивает что-то. Наверное…

Ингри вдруг осознала, что действовать надо быстро. Разговор явно не предназначался для чужих ушей. Быстро сунув руку в маленький кошель, она нащупала там монетку и демонстративно кинула на мостовую.

— О, смотри, блестяшка! — подсказала она еноту.

Тот тут же сорвался с места, подхватил “сакровисча” и понёсся к воде. Зачем? Ну так полоскать же!

— Прогуляемся? — предложила Ингри, медленно вставая. Она хотела аккуратно подобраться к леди Ноэль поближе.

— Как будет угодно, моя леди.

Аарн встал и подал ей руку, подумав на мгновение, что если бы всё происходящее было взаправду, а не его игрой, он, пожалуй, мог бы назвать себя счастливым человеком. Но чего нет, того нет, и нужно двигаться дальше. Как минимум ради Эверин.

— Не слишком близко. Я бы не хотела, чтобы она меня увидела, — предупредила Ингри, чуть замедляя шаг.

Они приблизились к перилам, отделявшим воду от города, и смотрели на медленно опускающееся солнце.

— А я думал, поговорить со старой знакомой захотите.

— Нет… просто понаблюдать.

Подобраться поближе, чтобы услышать разговоры, не получалось. Ингри была готова грызть локти, но нарываться не хотела. Один неверный шаг, и всей авантюре придёт конец.

Неожиданно леди Ноэль поднялась и, оставив на столе небольшой кошель, уверенной походкой направилась к городу.

— За ней? — предложил Аарн.

— Только осторожно, — шёпотом ответила Ингри, осматривая свой наряд.

Ну вот что ей стоило не поддаваться соблазну, а остаться в типовом модном платье? Сейчас же привлекает к себе слишком много внимания. Оно приятно, но совершенно не помогает делу.

“И чего это мы такие безответственные? Что с тобой, Атария? Почему ты хочешь строить глазки, а не заниматься делом?! У тебя что, мозги совсем отшибло?” — отчитала себя Ингри, стараясь не обращать внимания на тёплый локоть Аарна под её рукой. Идти с мужчиной было удобно и спокойно. А Аарну, судя по всему, понравилась эта шпионская игра. Он достаточно быстро уловил простые правила и иногда сам притормаживал, где было нужно, закрывал своей широкой спиной Ингри и задерживался перед тем, как повернуть на ту же улицу, что и леди Ноэль.

Один раз они даже чуть не упустили её, пришлось порыскать между маленькими переулками, чтобы найти тот самый.

В тот момент они чуть и не попались. Из-за угла выскочил Шанти и громким шёпотом сообщил:

— Она развернулась! Нас заметили.

Прятаться было негде. Ни закуточка, ни двери лавки, в которой можно скрыться, а спрятаться за поворотом просто не хватало времени. До него десяток шагов, не меньше!

Аарн среагировал быстрее, чем понял, что делает. Прижавшись спиной к стене, он крепко обнял Диэнию, зарылся пальцами в волосы, притянул к себе и поцеловал.

Ингри опешила от такой наглости, не зная, что ей делать, а уверенные ладони уже гладили её по спине, спускаясь всё ниже. Пока госпожа Лонс решала, нравится ей происходящее безобразие или нужно срочно надавать оплеух наглецу, мимо, стуча каблучками, проследовала леди Ноэль. Ингри безошибочно узнала эту походку: резкую, отрывистую. Так леди перемещалась по поместью, когда была чем-то о-очень недовольна.

— Кажется, ушла, — прокомментировал Аарн, оторвавшись от губ Диэнии.

Та резко отскочила в сторону, заливаясь румянцем.

— И что это было?

— Спасал положение. Знатные леди, особенно из предыдущего поколения, очень остро реагируют на публичные нежности. Она даже не обернулась в нашу сторону.

— Спасибо… — выдавила из себя Ингри, украдкой касаясь кончиками пальцев губ.

Что ж, определённо, это был не самый плохой способ спасения.

— А я знаю, знаю, куда она ходила! — радостно заявил енот, появившийся из ниоткуда.

Отправив Аарна спать в гостевой комнате, Ингри с наслаждением приняла ванну с помощью Шиллес. За целый день хождений и поисков госпожа Лонс успела порядком устать. А тут умелые руки разминают плечи и спину, и мир уже не так плох.

— Спасибо, — неожиданно прошептала Шиллес, но Ингри её услышала.

— За что?

— За Аарна. Он какой-то такой… необычный. Это вы так на него влияете, леди.

— Он тебе нравится? — сощурившись, спросила Ингри.

— Нет, конечно же, нет. Мы из разных миров. Просто… он мой друг. А когда друзьям хорошо, и мне хорошо. Грустно будет, когда вы уедете.

— Ничто не может длиться вечно, — резко оборвала её Ингри, в глубине души понимая, что и сама была бы не прочь остаться в таком состоянии Оно было куда лучше вечной беготни с отбором и его последствиями.

В постели было тепло и уютно. Все заботы, казалось, оставались за дверью будуара. Но не тут-то было. Дверь открылась, и по полу процокали когти. Ингри, успевшая задремать, тут же проснулась и села в постели.

— Привет-привет, леди Дэ, — поприветствовал её енот, ловко забираясь на постель.

— Что на этот раз? — устало спросила Ингри. — Еды, как видишь, нет. Блестяшек тоже.

— Ой, да ладно. Я могу и в кредит поработать, — отмахнулся от неё Шанти. — И вообще. Хватит делать из меня меркантильную сволочь. Лучше скажи. Он тебе понравился, понравился ведь?

— Кто? — удивлённо спросила Ингри, спросонья не понимая, о чём говорит енот.

— Начальник же.

— А с чего должен?

— Ну… вы же целовались. Значит, ты ему нравишься. Вот решил узнать, есть ли что-то в другую сторону. Забочусь, знаешь ли. Начальник, он тот ещё оболтус. За ним глаз да глаз нужен.

— Не знаю. Мне кажется, ты всё надумываешь, комок шерсти. Он просто помог выбраться из щекотливого положения.

— Кстати о нём. Хочешь знать, почему она развернулась? — Енот улёгся на пузо, подпёр мордочку передними лапками и смотрел на Ингри.

— Ну?..

— Она нашла Каммию и Илберта. У них состоялся короткий, но весьма эмоциональный разговор. Она хочет расстроить свадьбу. Устроила там скандал на три персоны. Короткий такой.

— Охо-хо, — шумно выдохнула Ингри. — Ребят надо спасать. Каммия может и спасовать. Она и так Аришию боится как огня, а тут…

— Так что с начальником? Нравится он тебе? Ты же ответила, ответила на поцелуй, я видел! — резко сменил тему енот.

Каммия закатила глаза. В свете новостей от Шанти поцелуи и её отношение к какому-то альфонсу последнее, что её волнует!

— Я поняла. Надо что-то придумать.

— Зайди к ним в гости. Думаю, они тебе будут рады, — предложил енот.

— Ага. Так рады, что сбежали.