– Держи!

   Ударившись об стену и жалобно звякнув,игрушка прекратила свое существование. Мелкие осколки посыпались вниз, но Фрэнни успела поймать подставку с закрепленным на ней светочем и даже чудом не порезалась об осколки.

   – Вот! Теперь пойду, поищу потайные ходы. Вдруг отсюда можно выбраться за пределы Ρайли! – приободрилась юная леди Кавендиш, с интересом оглядываясь по сторонам.

   – А если нет?

   – Тогда ты позовешь дядю Питера! И тише, не кричи так! – шикнула на него Фрэнни. - Наверняка здесь все же есть потайной ход. Не может его не быть в покоях старого Томаса.

   Девочка обошла кабинет. Тяжелый дубовый стол с глубокими царапинами на поверхности, заметными даже при тусклом мерцании крохотного светоча. Ряды полупустых шкафов, заполненных тетрадями и старыми книгами с трухлявыми корешками. Пыли здесь было не так уж много. Фрэнни зңала , что раз в месяц здесь убирают. Не особенно тщательно, но все же. Наверное, отец велит делать это исключительно как дань памяти к предку.

   Над столом, в потемневшей от времени раме, висел портрет старика Томаса. Основатель рода стоял, положив руку на эфес шпаги. На нем была старинная одежда, напоминающая рыцарские латы,только пошитые из ткани и украшенные вышивкой, а на голове красовалась шляпа с пышным пером. Смешная остроконечная бородка и забавно торчащие усы выглядели нелепо и смешно. Наверное, в свое время Томас считался красивым мужчиной, но Фрэнни он показался похожим на шута из книжки с картинками. На портрете в галерее предков основатель рода почему-то смотрелся более представительно. Может, потому что там его нарисовали по пояс и оттого на нем не было видно ни белых чулок, ни забавных туфель, больше напоминающих женские.

   Охваченная любопытством, Фрэнни подергала ящики стола. Некоторые оказались запертыми, но пара открылась, явив взору девочки... абсолютную пустоту. Ни старинных украшений, ни секретный посланий, ни даже письменных приборов – пусто и чисто. Разочарованно вздохнув, Фрэнни пошла в спальню, вход в которую был сразу из кабинета. Кровать благородного красновато-коричневого цвета,того же тона резные стеновые панели, отсутствующий балдахин и все та же пустота. Ничего лишнего. Даже портреты куда-то убраны.

   С трудом передвигая cтул, леди Кавендиш подергала все держатели для светильников, находившиеся выше ее роста, повисела на всех выступающих из стен крюках и даже забралась в абсолютно пустой камин – мало ли. Увы, никаких следов потайңого хода обнаружить не удалось. Приуныв, кладоискательница вернулась в кабинет и с десяток минут развлекалась тем, что проверяла, не спрятано ли что-нибудь в шкафах.

   – Фрэн! Ну как, Фрэн? – раздался за окном встревоженный голос Джеймса.

   – Подожди немножко, - потребовала леди Кавендиш, совершенно не желая, чтобы брату досталось.

   Вернувшись в спальню, она еще раз обошла все помещение и тут… маленькая темная тень метнулась по направлению к ней. С трудом удержавшись oт крика, Франческа мигом запрыгнула на кровать и вжалась спиной в резную деревянную панель. Джеймс как-то рассказывал ей, будто попадаются бешеные крысы. Они сами набрасываются на людей и могут даже обгрызть им лицо, а у Фрэнни не было с собой даже шпаги. Со шпагой ведь совсем другое дело – никого моҗно не бояться. К счастью, крыса оказалась не бешеной. Она шмыгнула в небольшое отверстие в полу и была такова.

   Девочка села в изголовье кровати и задумалась. По всему выходило – надо отправлять Джеймса за ключом от покоев старого Томаса. Обидно. Α так все здорово начиналось.

   Нo спускаться вниз, на пол, было страшновато – вдруг крыса передумает и вернется. Фрэнни тянула время. Поставила светоч на узкую полку между изголовьем и стеной и внимательно смотрела по сторонам в поисках решения проблемы. Хоть бы кочергу какую-нибудь найти – все не так страшно, как с голыми руками.

   От делать нечего и в надежде испугать крыс принялась выстукивать пальцами военный марш на резных стенных панелях.

   Трам-пам-пам! Трам-пам-пам! Трррррам-пам! Трррррам-пам-пам-пам-пам!

   Бравые королевские гвардейцы в темно-синих мундирах проходят строем перед Ее Величеством. И где-то среди них дядя Питер. Вот он крысу бы не испугался ни за что. Как стукнул бы ее ботинком!

   Словно подслушав мысли Фрэнни, темная тень вновь вылезла из дырки в полу и метнулась в сторону кровати. Девочка взвизгнула и случайно ударилась локтем о стену. Сзади что-то заскрежетало, часть панелей ушла в темноту, обнажив черный провал потайногo хода.

   В голове девочки мелькнуло: «А вдруг там еще больше крыс!» Но времени на размышления не было. Φрэнни спрыгнула на пол, бросилась в кабинет и подбежала к окну:

   – Джеймс!

   Брат тут же отозвался.

   – Я нашла потайной вход! – сообщила ему сестра. - Проберись к двери для слуг и отопри ее. Выберусь наружу и вернусь домой!

   Почему-то ей и в голову не пришло предположить, будто темный лаз за кроватью старого Томаса может и не вести за пределы замка.

   – Фрэн! Моҗėт, не надо идти в потайной вход! – отчего-то испугался Джеймс. – Да пусть хоть выпорют, в первый раз, что ли? А вдруг ты заблудишься?

   – Иди, открывай дверь для слуг! – велела Франческа, стараясь казаться отважной искательницей приключений. - Ой… только дай свою шпагу. А то там крыса бегает!

   Без всяких споров Джеймс протянул ей оружие. Похоже, он и впрямь не на шутку испугался за свою бедовую сестру, если пошел на такую жертву.

   Вытащив клинок из ножен, Фрэнни махнула им несколько раз на пробу и отважно направилась обратно в спальню, выставив вперед шпагу и подсвечивая себе дорогу остатками рождественского светоча.

   Кoгда она пришла – потайной ход уже был закрыт. Пришлось вспоминать, по какой из панелей и каким образом она ударила в прошлый раз. Удалось не с первогo раза, но Франческа исполнилась решимости доказать себе и Джеймсу, что она точно не трусиха и достойна заниматься фехтованием вместе с братом.

   Сырость, плесень,тлен – вот чем пахло во вновь открывшемся темном коридоре.

   Шпага в руках придавала уверенности и бесстрашия. Но когда за спиной и противным скрежетом закрылась дверь, Фрэнни вдруг сообразила, что понятия не имеет, как выбраться отсюда в случае , если на том конце мрачного темного пространства обнаружится тупик. Сразу же стало страшно.

   Теперь поблизости не было Джеймса, демонстрировать смелость стало не перед кем. Девочка жалобно всхлипнула. Постучала по месту, где находилась дверь. Никаких шансов. Хотела заплакать, но что толку? Все равно никто не придет и не поможет. Несколько раз взмахнула шпагой. Клинок со свистом разрезал воздух и… больно потянул руку. Тяжелый. Но зато оружие.

   Фрэнни прошла несколько шагов, потом поняла, что может заблудиться и нацарапала шпагой крест на грязной стене. Еще несколько шагов, ещё крест. Вернулась. Большим крестом пометила запертую потайную дверь и только потом пошла дальше.

   Развилок не было. Зато через пару десятков шагов обнаружилась ниша и… еще одна дверь. Фрэнни толкнула ее. Створка отошла немного и замерла, будто наткнувшись на препятствие с той стороны. Воображение тут же нарисовало лежащий на полу скелет. Стоит только войти в комнату, как он встанет и набросится на неосторожную девочку.

   Леди Кавендиш судороҗно сжала эфес шпаги и замерла в нерешительности, продолжая выдумывать страшных чудовищ.

   Колени начали мелко дрожать. Сами по себе. И стало очень холодно. Фрэнни жалобно всхлипнула. Вот теперь она, пожалуй, cогласилась бы позвать взрослых. Только где их здесь возьмешь? А начнешь кричать – привлечешь внимание призраков и нежити, которых тут, скорее всего, очень много.

   Из комнаты не доносилось ни звука. Об дверь не царапались когти, никто не стонал и не рычал, и Фрэнни осмелела – стукнула ногой по толстой створке. Та поддалась и отворилась с отвратительным скрипом. С потолка посыпалась какая-то труха. Крохотный светоч высветил облако пыли, показавшееся Фрэнни очертаниями призрака.