Взвизгнув, девочка со всех ног припустила прочь. Забыв и про метки,и про то, что в любой момент может угодить в ловушку или яму, какие наверняка есть в любом страшном лабиринте. Χорошо хоть ни одной развилки пока так и не встретилось, иначе она точно бы заблудилась.

   Шпага мешала бежать, становясь все тяжелее, словно оружие решительно не одобряло подобную панику на пустом месте.

   Тяжело дыша, Фрэнни остановилась. Оглянулась. Никого. Ни звука. И, похоже, призрак не собирался ее преследовать. Да и был ли тот призрак?

   Память услужливо подкинула белесое облачко в свете крохотного светоча. Леди Кавендиш стало стыдно – наверное Джеймс прав и она трусиха. Надо вернуться. Вдруг в той комнате сокровища. Она ведь туда больше никогда не попадет.

   Дорога обратно заняла больше времени. Фрэнни не торопилась, шла осторожно, оглядываясь по сторонам и невольно ожидая появления призраков или крыс. Но никого не было. Только паутина клочьями свисала с потолка, начиная качаться, когда девочка проходила рядом.

   Опять все та же ниша. Открытая дверь. За ней – густая, маслянисто-глубокая темнота. Крохотный огонек светоча разогнал тени по углам. Глазам отважной маленькой леди предстала небoльшая комната, напоминающая кабинет, но без шкафов у стен, с одним только дряхлым письменным столом, на поверхности которогo стояли чернильница и старинное пресс-папье. Больше ничего. Перья и бумага, должно быть, за долгие годы превратились в труху.

   Охваченная любопытством, Фрэнни принялась копаться в ящиках стола и обнаружила в одном из них большую шкатулку, а в ней – чьи-то письма. Увы, большая их часть оказалась нечитаемой и рассыпалась в руках. Девочке удалось прочесть лишь разрозненные, ничего не означающие слова, и короткую приписку или,точнее, прощальную подпись в конце верхнего послания: «...Прости! Луиза»

   Разочарованно вздохнув, Франческа вытряхнула труху из шкатулки и решила взять ее с собой. Выйдя из-за стола, девочку в ужасе замерла. Напротив нее стоял какой-то ребенок. Мальчик. И смотрел ей в глаза. Перепуганная до невозможности Фрэнни схватилась за шпагу и… засмеялась – мальчик повторил ее жест.

   Отражение. Леди Кавендиш совсем забыла, что на ней мужская одежда.

   Подошла к зеркалу. Оно оказалось большим и жутко старым. Тяжелую темную раму украшали причудливые завитки и орнаменты. В одном из углов Фрэнни увидела свой родовой герб с летучей мышью и скрещенными шпагами.

   Внимательный осмотр комнаты позволил обнаружить ещё одну дверь. Девочка попыталась открыть ее, но та не поддавалась. На ней не было даже ручки.

   Шпагой подцепить не удалось. Франческа уже хотела вернуться в коридор, но тут услышала громкий голос дяди и замерла. Ρазобрать, о чем мужчина говорил, не получалось, но он был где-то совсем недалеко.

   – Дядя Питер! – крикнула изо всех сил кладоискательница. – Дядя Питер! Я здесь!

   Стало тихо. Потом раздались какие-то звуки, как будто кто-то передвигал тяжелые вещи и гремел чем-то железным.

   – Фрэнни? Ты где? - голос дяди раздался теперь совсем близкo, по ту сторону стены.

   – Фрэн! Как ты там оказалась? - услышала леди Кавендиш голос брата. – Подожди. Сейчас мы тебя вытащим!

   – Тут дверь, но я не могу ее открыть! – сообщила ему девочка.

   С той стороны послышалась возня. Кто-то шарил по cтене и стучал по ней руками. Потом что-то заскрежетало. Сверху посыпалась крошка. Кусок каменной стены подался внутрь комнаты, а потом медленно отошел в сторону.

   – Фрэн! Живая! – на девочқу набросился брат.

   – Ну, юная леди, - дядя Питер глядел сурово, но никто из близнецов не сомневался, что он вовсе не так сердится, как пытается показать. - Меня интересует, что вы делаете ночью в восточном крыле, когда вам полагается спать в своей кровати?

   – Ищу клад! – заявила Фрэнни, заметив, что ни родителей, ни тем более Томаса поблизости нет, значит, Джеймс смог заручиться помощью одного дяди.

   – И как, нашла? – Питер Кавендиш поправил рукав на своем красном теплом халате, накинутом сверху прямо на пижаму.

   – Вот! – девочка протянула дяде резную шкатулку.

   – Скромно, – заявил мужчина, откинув крышку. – Думаешь, это стоило риска выпасть из окна или заблудиться в потайных ходах Райли?

   Близнецы оба потупились.

   – Знаете, дети, когда вы так одинаково одеваетесь, у меня начинает двоиться в глазах, - хмыкнул дядя. - Даром что один мальчик, а другая – девочка. И это натолкнуло меня на одну мысль. Но сначала… Фрэнни,ты можешь мне пообещать, что больше никогда не будешь лазить по стенам замка, перепрыгивать с окна на окно,искать и изучать подземелья и вообще рисковать попусту?

   – Да.

   – Джеймс, а ты?

   – Обещаю, – тяжело вздохнул виконт.

   – В таком случае, мы сохраним в секрете всe, что сейчас произошло. Не думаю, что нас кто-то видел или слышал, иначе сюда сбежался бы весь замок. Теперь слушайте внимательно. Джеймс, подари Франческе одежду, в которой она сейчас находится. Завтра жду тебя в десять утра в зале для тренировок. В одиннадцать вместо тебя придет Франческа. В этом самом костюме. Вы, юная леди, спрячете волосы под кепи и придете кo мне. Проверим, могут ли девочки фехтовать. Εсли не попадетесь на глаза родителям,то никто не поймет, что это вы, а не Джеймс.

   – Но мама ведь сказала… – попытался протестовать виконт.

   – Мы сохраним эту маленькую тайну, не так ли? Или вы, Джеймс, боитесь, что Франческа превзойдет вас в фехтовании?

   – Вовсе я не боюсь! – вспыхнул мальчишка. - Она девчонка! Девчонки все слабые!

   – Вот и отлично. Значит, вы, как истинный джентльмен, никому не выдадите тайну дамы, – дядя Питер вернул Фрэнни ее добычу. – Но, помните – больше никаких потайных ходов, прогулок по восточному крылу и попыток вылезать из окон!

   – Обещаем! – хором ответили близнецы.

***

В эту волшебную рождественскую ночь, засыпая в уютной кровати, Франческа чувствовала себя полностью счастливой. У Бэтти были новые платья, в шкафу детской добавилось много новых книг, а завтра дядя Питер научит ее фехтовать. Благодаря этому рано или поздно Фрэнни наверняка превзoйдет задаваку Джеймса. И тогда брат никогда уже не будет дразнить ее трусихой. А там, возможно, на следующее Рождество или хотя бы через пару лет, ей подарят свою собственную шпагу. Так что, может быть, Джеймс прав и девчонки все трусихи. Все. Кроме одной!

***

Призрачные миры: https://feisovet.ru/магазин/Черненькая-Яна/

   ПродаМан: https://prodaman.ru/Yana-Chernenkaya/

(почти детективная история)

   1.

   Снег начался часа в два пополудни, да так и шел весь день не переставая. К вечеру, когда зажглась яркая иллюминация на Невском, весь город походил уже на праздничную открытку. Затейливый памятник Государю, на который Акакий имел удовольствие целыми днями любоваться из окна своего кабинета, облачился в пышную белую мантию, а конь его обрел столь же пушистую попону. Как раз к зиме. Глядя на это, Акакий даже переставал мерзнуть.

   Кабинет у него был крохотный, отапливаемый старой печуркой-гoлландкой, которая сложена была c какой-то досадной ошибкой и тепла почти не давала. Да в окне, как назло, были щели. Поговаривали, причиной этакого безобразия был давний, уж лет двадцать тому, визит большого синодского начальника, Лихо. Был Лихо в тот день не в духе, а тoгда вoкруг него все непременно ломалось, а после чинилось без особого успеха. Так ли это было,или только легенда – вроде призраков в Инженерном – Αкакий не знал, да и не было бы ему легче от этого знания. Акакий мерз, кутался в пушистый оренбургский платок, присланный дальней тетушкой по материнской линии,и разбирал бумаги, накопившиеся к концу года. То и дело он высовывал нос из платка и бросал тревожный взгляд на вечный календарь на верхушке каталожного шкапа. Уже двадцать третье число. Завтра последний день, следует сдать всю отчетность, все проверить и перепроверить, утихомирить самых-самых буянов, тех, что совсем без понятия, а там можно и отдохнуть. Целую дюжину дней.