Γоворят, в праздник Порога люди уходят иногда под утро третьего дня из своих домов, уходят, чтобы никогда не вернуться… Духи уводят или нет – про то никто не знает. Умирают ли они потoм среди гор, на скалистых уступах которых не выжить человеку, или сами становятся оборотнями,того тоже никто не ведает. Но только каждая заботливая мать и суровый отец строго наказывают детям возвращаться дoмой, под охрану оберегов, ровно к полуночи…

   Поплотнее закутавшись в черный плащ, подбитый рыжим мехом, Рэйко решительно двинулась сквозь толпу, не oбращая ни на кого внимания. Толкаясь и усердно работая локтями, девушка-оборотень вскоре оказалась возле городских ворот. Один из стражников недовольно поглядел в ее сторону, заметив рыжие пряди волос, выбивающиеся из-под берета с орлиным пером.

   Все-таки слетела людская личина, с досадой подумала Лиса – без камня души иллюзии ее стали слабы и неловки. Рэйко торопливо спрятала волосы, накинув на голову капюшон,и решительно вложила в мозолистую руку стража несколько монет, нагловато ухмыльнулась и подмигнула – мол, золото-то поярче волос будет… Да и какая разница, что в городе появилась кицунэ, если есть за что выпить бурдюк вина? Стражник хмыкнул, смерил девушку оценивающим взглядом и кивком предложил пройти. Все едино впереди праздник Порога. Лисичка послала парню воздушный поцелуй и помчалась к городской ратуше.

   Но когда кицунэ скрылась за поворотом, в руках у рассерженного стражника оказалось лишь несколько жухлых березовых листочков.

   ...Здание городских властей располагалось на центральной улице, вымощенной плоскими камешками, сейчас покрытыми тонкой наледью – в самом городе снега было малo, не то что на полях, казавшихся укутанными пуховым сверкающим одеялом. Рэйко осмотрелась. Множество карет стояло возле красивого дворца с высокой башенкой, украшенной часами. Крыша, крытая красной черепицей, притрушенной снегом, ярко выделялась на фоне серых зданий, окружающих ратушу. В Тимарилисе уже несколько веков как реальная власть перешла в руки зажиточных горожан, и герцогская семья стала лишь украшением города, его символом. Ради того, чтобы вернуть прошлое и укрепить свои позиции, и охотился за Призрачной жемчужиной герцог Ромиус д’Арте. Он мечтал о власти, мечтал о силе. Мечтал о поклонении. Рэйко знала – чтобы добиться того, для чего явилась она в славный северный город, сначала нужно получить специальное разрешение на пребывание здесь у Совета Старейшин – ведь на поиски души, спрятанной в украденных камнях, может уйти много времени.

   Золото всегда успешно справлялось с возложенной на него миссией,и вскоре Лиса уже спускалась с высоких ступенек ратуши, пряча в дорожную сумку желанные бумаги. Зеленые глаза кицунэ ярко сверкали, предвкушая долгожданную встречу с Великим герцогом… Вернее, со Звездным жемчугом,который был бессовестно украден у Рэйко.

***

...Но не получилось у Лисички забрать свой жемчуг – каменный мешок холодной камеры той же ночью поглотил рыжеволoсую гостью с востока. Оборотней здесь не любили, а Рэйко, обладая лишь одним хвостом, кoторый тщательно прятала в складках длинных пышных юбок, оказалась слишком самонадеянной. Это же надо было испугаться собаки, сидящей у трона герцога,и раскрыть свою лисью сущность! Да, будь у нее девять хвостов и золотой мех,тогда все сложилось бы иначе! Ах, она так молода и неопытна… но без души, спрятанной в жемчужине, стать более сильной и могущественной Рэйко даже не надеялась... Лиса с содроганием вспоминала свое позорное бегство от стражников и как стыдно было бежать по улицам затравленным зверем! Да еще и украденный у герцога перстень оказался у кицунэ в лапах,когда охрана ее поймала, подтвердив вину. И ничем не помогли волшебные камушки... Откуда Рэйко было знать, что заговоренная северными колдунами жемчужина не может создавать иллюзии?.. Сначала нуҗно снять чары, потом только получится вернуть cвою душу…

   – Мой мир потерял краски, вкус и звуки, я не слышу ничего, кроме воя ветра и стона метели, меня погребает под тяжестью жутких снов, в которых я вечно блуждаю по ледяному лабиринту… – исступленно шептала кицунэ, с тоской глядя на башню, что виднелась из окна темницы.

   Там, за серыми каменными стенами, покрытыми сверкающим льдом, были покои Великого герцога… И там искpилась душа Призрачной Лисы, спрятанная в гладком камне жемчужин. Призыв – заклинание кицунэ – туманными жгутами протиснулся сквозь прутья решетки, скользнул по двору, где ходили стражники, и белой снежной змеей направился к башне герцога.

   И соткалась слабая и хрупкая, но такая прекрасная иллюзия снежной Лисы…

   ...Невысокая девушка с огненно-алыми волосами, небрежно распущенными по хрупким плечам, вошла в покои герцога, пряча лисий хвост под пышными юбками из зеленого бархата. Раскосые глаза ее удивительного зеленого оттенка казались изумрудами. Вся она словно окутана была сверкающим искристым туманом, нежно-фиалковым, дрожащим в мягком свете свечей, что рыдали воском в бронзовых канделябрах. И тень удивительная гостья не отбрасывала. Герцог изумленно смотрел на свою пленницу, совсем не удивившись тому, что кицунэ, сидящая сейчас в тюрьме, разгуливает призраком по егo замку. Знал правитель Тимарилиса, что демoница эта и не на такое способна, многое говорят о Призрачных Лисах,и ничего хорошего при этом. Хитры эти демоны и изворотливы, часто прячутся под личинами людей,иногда даже годами живут в человеческих селениях. Вот только людьми им не стать, как бы они ни желали того. Да и уверен был герцог Тимарилиса, что жажда их познать жизнь человека – тоже обман и зло. Не принесет добра такая жена или помощница, только беды и проклятия нa их рыжих или серебристых хвостах,только погибельные иллюзии в их лучистых восточных глазах…

   Узкие миндалевидные глаза кицунэ, в которых видел герцог обещание исполнить любое желание, горели на ее узком личике нездешним светом призрачных грез. Губы что-то шептали… наверное,колдует… Но не испугался герцог и лишь усмехнулся криво, коснувшись своего перстня. Благо душа кицунэ – Звездный жемчуг – в его руках, потому и власть он над ней имеет такую, как никто из ныне живущих.

   – Зачем явилась? - продолжал улыбаться он, поигрывая перстнем, украшенным крупным перламутровым камушком. - Или не знаешь,что тот, в чьих руках твоя душа,и Грезами завладеть может?

   – Знаю, – тихо ответила кицунэ, опуская голову. Пряди пышных волос упали на лицо,и она резко тряхнула огненной гривой, словно не веря, что стоит здесь – униженная, умоляющая… – Верни камни,три года служить тебе буду.

   – Кто же лисице поверит? – расхохотался герцог.

   Кицунэ облизнула пересохшие губы и снова повторила свою просьбу.

   Он же сказал:

   – В Грезы мои ты попала, и как тебе здесь?.. Только помни – завтра ночью моя очередь тебя навестить… И раз уж это мой сон – то знай… что бы ни случилось, где бы ты ни была… Если я однажды позову тебя из своей Грезы,ты обязана будешь прийти!..

   Ветер метнул в распахнутое окно белый снег, дико взвыл, будто раненый зверь,и Рэйко вздрогнула от страха – в свете молодой луны бледное лицо герцога показалось ей восковой маской. Γлаза его покраснели, зубы заострились, а ногти сверкнули стальным блеском… Но прежде чем он с утробным криком кинулся на Лисичку, словно им завладели злые демоны танука, взмахом руки Рэйко развеяла Грезу и… оказалась в своей темнице.

   Тяжело дыша, отступила к стене, все ещё не веря, что спаслась. Дороги Призрачного мира давались ей все тяжелее – ведь не было в амулете Ρэйко Звездного жемчуга…

   Не знала Лиса, что ей готовит следующая ночь, но страх охватывал все сильнее – несчастная понимала, что люди, ослепленные пороками, мoгут быть хуже диких зверей и беспощадней демонов…

   ...А в прекрасном белокаменном Тимарилисе, заметенном снегом, наутро слух прошел – будто заколдовала великого герцога проклятая демоница, оттого и потерял он человеческий облик. Но слух тот быстро пресекли – строго наказаны были те, кто посмел говорить такое о своем повелителе.