Эпло улыбнулся своей обычной, едва заметной, улыбкой.

– Я также знаю кое-что еще, – Альфред гордо поднялся, его осанка ничем уже не напоминала прошлого Альфреда. – Я могу сам сотворить волшебство. Я справлюсь без твоей помощи, мой друг. Ты можешь вернуться, ты просто обязан вернуться, – он указал на дверь, ведущую в Лабиринт. – Они нуждаются в тебе. Твой народ… и мой…

Эпло посмотрел в указанном направлении, оглянулся на мир, который когда-то презирал. Теперь же в этом мире было сосредоточено все, чем он когда-либо дорожил. Он мотнул головой.

Готовый к такому повороту событий, Альфред принялся убеждать его.

– Ты нужен там. Я сделаю все, что должно быть сделано. Это лучший выход. Я не боюсь. Ну, если по правде, совсем немного, – поправил он сам себя. – Дело в том, что ты просто ни чем не сможешь здесь помочь. Я отлично справлюсь без тебя. Я не нуждаюсь в твоей помощи. А они… они нуждаются.

Эпло ничего не сказал, продолжая мотать головой.

– Мейрит любит тебя! – Альфред попытался использовать единственную брешь в броне Эпло. – Ты любишь ее. Возвращайся к ней, мой друг, – искренне прошептал он. – Для меня, осознавать, что вы будете вместе… ну … это будет то единственно, что я смогу сделать для вас.

Эпло по-прежнему молча тряс головой.

Альфред выглядел обескураженным. – Ты не доверяешь мне. Я не виню тебя за это. Я осознаю, что в прошлом я подводил тебя, но сейчас я достаточно силен. Я…

– Я знаю, что ты не подведешь, – наконец произнес Эпло. – И я полностью доверяю тебе. И хочу, чтобы ты доверял мне.

Альфред смотрел на него и моргал.

– Послушай. Чтобы использовать магию, ты должен будешь покинуть этот чертог и войти во Врата Смерти, так ведь?

– Да, но…

– Тогда я остаюсь здесь, – настаивал на своем Эпло.

– Но почему? Я не…

– Я буду стоять на страже, – сказал Эпло.

Надежды Альфреда, которые только что были ярки, внезапно накрыла тень сомнений; темное облако закрыло его солнце.

– Лорд Ксар. Как я мог забыть. Но если бы он собирался остановить нас, он бы сделал это раньше…

– Занимайся заклинанием, – коротко отрезал Эпло.

Альфред наградил его тревожным и печальным взглядом.

– Ты что-то знаешь. И ты что-то мне недоговариваешь. Что-то ведь не так. Ты в опасности. Возможно, мне не стоит уходить…

– Не думай обо мне или о себе. Думай о них, – спокойно сказал Эпло.

– Начнем, – сказал Джонатан. – И соберитесь с духом.

– …начнем … соберитесь… – голос фантома был необычайно силен, даже сильнее чем голос исходящий из тела.

– Начинай, – сказал Хуго Длань. – Освободи же меня.

Даже самая маленькая капля, упав в безбрежный океан, способна вызвать волну.

– Хорошо, – внезапно произнес Альфред, гордо поднимая голову. – Я смогу.

Повернувшись к Эпло, Альфред протянул ему руку.

– Прощай, мой друг, – прошептал он. – Спасибо. Спасибо за то, что вернул меня к жизни.

Эпло сжал ладонь сартана.

– Спасибо тебе, – прошептал Эпло своим грубым голосом. – За то, что подарил мне жизнь. Прощай, мой друг.

Альфред покраснел до корней волос. Он неловко похлопал Эпло по спине, затем отстранился и вытер намокшие глаза краем рукава.

– Знаешь, – приглушенно сказал Альфред, пряча лицо. – Я… я скучаю по псу.

– Ты знаешь… – с усмешкой сказал Эпло. – …я тоже.

Бросив последний взгляд на своего друга, Альфред резко развернулся и пошел к двери, отмеченной символом означающим «смерть».

Он ни разу не оступился.

Эпло стоял у Врат Смерти, наблюдая за тем, как Альфред входит них. Патрин внимательно следил за происходящим вокруг. Хуго Длань, ранее стоявший чуть поодаль, приблизился и встал с другого края Врат, присоединяясь к Эпло в его бессменной вахте. Эпло был неподвижен и не отрывал пристального взгляда от портала.

Альфред положил свою ладонь поверх руны и произнес заклинание.

Дверь распахнулась. Альфред, не оглянувшись, вошел в открывшийся проем и исчез.

Хуго Длань осторожно приблизился к двери.

– На твоем месте я бы не делал этого, – спокойно посоветовал Эпло.

Наемный убийца приостановился и посмотрел назад. – Я только хочу посмотреть, что там происходит.

– Еще один шаг, мой Лорд, – произнес Эпло, его голос был полон почтения. – …и я буду вынужден остановить Вас.

– Мой Лорд? – Хуго был озадачен.

Эпло быстро переместился, чтобы встать между Хуго и дверью.

– Не творите насилия, – спокойно предупредил Джонатан.

– …насилия…

Хуго Длань пристально посмотрел на патрина, пожал плечами и произнес несколько слов на языке патринов. Таких, которых простой менш знать не мог.

Кольца искрящихся рун охватили убийцу. Сияние было настолько ярким, что Эпло был вынужден отвести взгляд в сторону. Когда он вновь открыл глаза, Хуго Длань исчез, а на его месте стоял Лорд Ксар.

– Вопрос относительно четырех миров? – поинтересовался Ксар. – Это меня выдало?

– Да, мой Лорд, – Эпло улыбнулся и кивнул головой. – Это не тот вопрос, который бы мог задать менш. Хуго не очень то заботила судьба своего собственного мира, не говоря уже о трех других. Кстати, где он сейчас?

Ксар пожал плечами, его пристальный взгляд был теперь сконцентрирован на Вратах Смерти.

– На дне Огненного моря. В Лабиринте. Кто знает? Последний раз я видел его на борту сартанского судна. Пока ты валял дурака с этим неуклюжим сартаном, я смог спокойно принять форму Хуго и занять его место на спине огненного дракона. Этот – знал правду, – взгляд Ксара скользнул в сторону Джонатана.

Лазар остался сидеть за столом, по-видимому, абсолютно не интересуясь происходящим вокруг. Он впал в некий ступор.

– Но что живой человек может значить для этого ходячего трупа? Ты глупо поступил, доверившись ему. Это создание предало тебя.

– Не творите насилия, – мягко повторил Джонатан.

– …насилия…

Ксар фыркнул. Горящие глаза вновь обратились на Эпло.

– Значит, ты вместе с этим жалким сартаном твердо решил закрыть Врата Смерти?

– Именно, – сказал Эпло.

Глаза лорда сузились.

– Ты же погубишь собственный народ! Ты погубишь женщину, которую любишь. Ты погубишь свое дитя! Да, она жива. Но она действительно погибнет, если ты позволишь этому сартану замкнуть Врата.

Эпло промолчал, пытаясь восстановить свое самообладание, которое едва не выплеснуло наружу бушующие эмоции. Ксар мгновенно уловил движение его сжатых челюстей, внезапно нахлынувшую бледность и быстрый, полный сомнения взгляд в сторону двери, ведущей к Лабиринту.

– Иди же к ней, сын мой, – мягко произнес Ксар. – Иди к Мейрит, вместе вы отыщите вашего ребенка. Я уже нашел ее. Я знаю, где она. Она не далеко, практически рядом. Заберите ее в Нексус. Там вы будете в безопасности. Когда моя работа здесь закончится… – Ксар обвел чертог рукой – …я с триумфом вернусь и присоединюсь к вам. Вместе мы победим наших врагов, навеки запрем сартанов в тюрьме, которую они создали для нас! И мы, наконец, будем свободны!

Эпло снова промолчал. И так и не сдвинулся с места. Он остался стоять, по-прежнему блокируя путь к двери.

Ксар посмотрел мимо Эпло, внутрь Врат Смерти. Ксар не мог видеть Альфреда, но он мог видеть водовороты хаоса, и предположил, что Альфред будет занят еще довольно долго. Пока хаос препреобладал, Ксару было не о чем беспокоиться. У него было время. Он взглянул на руны, пылающие на стенах. Он мог без труда прочитать, о чем они предупреждали. Владыка Нексуса вновь повернулся к Эпло, который стоял у него на пути.

– Альфред одурачил тебя, сын мой, – предостерег Ксар. – Он просто использует тебя. Он обратится против тебя, когда все будет кончено. Запомни мои слова. Он вновь низвергнет тебя в тюрьму!

Эпло не двигался.

Ксар начинал выходить из себя. Он двинулся вперед, пока не оказался непосредственно перед Эпло. – Твоя верность принадлежит мне, сын мой. Я даровал тебе жизнь.