Пожелав сыну спокойной ночи, он спустился в прихожую. Туда, где в спешке брошенные на пол, валялись куртки и шапки. Действительно, ее красный альпинистский пуховик. И шапка с меховым помпоном. И лужа растаявшего снега. Все, что осталось от снежной королевы, — эта лужица на его полу.

Макс в задумчивости поднял вещи, отнес их на батарею. Против воли ощутил едва уловимый запах ее духов. Мерзавка… Предательница… Даже если она спасла его ребенка, больше для нее нет места в их жизни… И все же он в последний раз поднес ее шапку к лицу, втянул воздух… Даже сейчас от одного аромата по спине побежали мурашки. В голове всплывали картинки той ночи, тело напряглось… Ведьма! И Макс отбросил вещи, как радиоактивные отходы. Нет, больше никогда.

Наутро, как только Наташка ступила на порог дома, Макс велел ей отнести куртку с шапкой в гостиницу.

— И все? — удивилась та. — Может, сам отнесешь, поблагодаришь…

— За что?! — озверел Макс. — За то, что из-за нее моего ребенка похитили?!

— А на меня-то чего орать? — Наташка сразу нахохлилась. — Тебя тут не было вчера, вот и не говори.

— Слушай, я тебе не за сплетни зарплату даю, вот и иди, занимайся своими делами.

— Ну, ясно! — закудахтала несносная баба. — Чуть что — я крайняя. Теперь-то я вижу, чего ты один сидишь здесь, как баран! Дальше носа ничего не видишь!

— Наталья! — он угрожающе понизил голос. — Ты терпение-то мое не испытывай!

— Терпение, терпение… Нет у тебя никакого терпения, — она принялась сердито наворачивать на голову платок. — Человек ради него всю деревню на уши поднял, а он здесь еще и злопыхает…

— Какой человек? Что ты мелешь?!

— Так Ольга и подняла. Всех, ясно? И Ваню Алкаша, и таджиков своих, всех!

— Что за бред?..

— Вот тебе и бред! Она чуть с ума не сошла! Такая вся, как генерал: ты туда едешь, ты туда… Всех отправила Никиту искать.

Макс моргнул. Его не покидало ощущение нереальности происходящего. Что это? Мираж? Сон? Галлюцинация? Еще вчера Наташка выла, что Ольга, шалава такая, Никиту украла, теперь грудью встала на защиту чертовой отельерши. И поди после этого поверь, что где-то в подвале гостинице нет ведьминого котла.

— Иди, неси, говорю! — прикрикнул Макс. — Еще у коз нечищено.

— Козы, козы… Такого человека обижаешь! — проворчала Наташка и предусмотрительно скрылась за дверью, прежде чем Беглов успел что-нибудь в нее кинуть.

Всю деревню Ольга подняла? Как же… Наверняка, Наташка по обыкновению преувеличивает. Слухи, сплетни — вот ее излюбленное занятие. И отыскивать зерно правды в груде бабской бестолковости Макс не собирался.

Он покормил завтраком Никиту и оделся уже на сыроварню, как на крыльце столкнулся с Наташей.

— А ее и нет, — с торжествующим видом сообщила она.

— Кого ее?

— Ольги. Уехала. Машину мою вчера пригнала, а потом сразу и уехала. Светка говорит, только в отель заглянула, пять минут с начальником переговорила — и все.

— Скатерью дорожка, — хмыкнул Макс и направился на сыроварню.

С этой всей возней дел накопилось по горло. Ясен перец, она уехала. А зачем терять время? Якиманка свободна. Наверное, шефу доложила обо всем — и скорее на любимую работу. Оно и понятно, там без нее Лена наворотила всякого. И теперь Оля на белом коне, как спасительница… Губа не дура, еще и зарплату себе поднимет. Умница! После такого все схемы бывшей показались Максу сущим пустяком. Нет… Ольга сумела обскакать всех. Еще и так сделать, чтобы местные считали ее самой добродетелью.

И это, надо сказать, вышло у нее отменно. Не успел Беглов натянуть халат, как на него обрушился Серега. Обычно парень немногословный, теперь аж растекался в дифирамбах Ольге. И как она вчера собрала людей. И как лихо придумала, что Никита будет искать тепло и телефон. И как всех разделила на пары и прямо по карте… Тьфу, зараза! Пришлось пригрозить работнику увольнением, но даже после такого мужик измучил Макса косыми взглядами, полными молчаливого упрека.

К шести часам вечера, после визитов Вани Сидорова и Малого с супругой, Беглов растерял остатки терпения. Он отпустил Наташку, скачал новый фильм Никите, у которого от одного упоминания Ольги глаза светились восторгом, а сам уселся с кружкой пива перед телевизором. Надеялся спокойно посидеть, прийти в себя и отдохнуть от назойливых односельчан.

Не тут-то было! Едва он поднес к губам запотевшую кружку и включил запись матча, как услышал звонок в дверь. Медленно выдохнул, призывая весь свой такт и гостеприимство, вышел в прихожую.

На крыльце стоял пожилой человек с маленькой собачкой на руках. Здесь, в Букатино, этот седовласый джентльмен с аккуратной стрижкой, в сером драповом пальто и небрежно повязанном шарфе казался нонсенсом. Почти таким же, как и его зверушка в курточке и штанишках. Тот самый старик, с которым Макс повздорил как-то вечером в отеле. Отец Ольги Шорох. Худшего гостя Беглов представить себе не мог.

— Гостиница там, — холодно произнес он и кивнул в сторону «Венеры Рояль».

— К сожалению, я здесь не по ошибке, — в тон ему ответил старик. — Я могу войти, или правила хорошего тона в этих краях — пустой звук?

Теперь Макс отчетливо видел, в кого Ольга была такой занозой в заднице. И все же отступил внутрь. Не то, чтобы его радовала перспектива говорить с ее отцом, но держать пожилого человека на улице в метель… До такого он еще не опустился. Несмотря ни на что.

Мужчина, который породил на свет предательницу, зашел, снял обувь и задумчиво огляделся.

— Да… — протянул он. — Не понимаю, что она в вас нашла.

— Что, простите? — напрягся Беглов.

— Нет-нет. Это я о своем. Где можно поговорить?

— Слушайте, я не настроен на долгие беседы. Хотите что-то сказать — говорите. И я никого не держу.

— Говорить я буду долго, — мужчина задрал подбородок точь-в-точь, как это делала Ольга.

— Вон диван, — обреченно махнул рукой Макс.

Если этот человек хотя бы вполовину такой же настырный, как его дочь, лучше уступить.

— Кстати. Михаил, — гость протянул руку.

— Максим.

— Не могу сказать, что очень приятно, но выбирать не приходится.

Михаил прошел в гостиную и устроился на диване.

— Разговор будет о моей дочери, — сказал он и поднял руку. — Прежде, чем вы снова попытаетесь выставить меня вон, я попрошу одного: выслушайте до конца. А потом сами решайте, что с этим делать.

— Хорошо, — вздохнул Макс и сел напротив. — Слушаю.

— Ольгу воспитывала мать. Мы со Светой развелись, развод вышел нехорошим… Да, тут есть и моя вина. Я встретил другую женщину. Света — специфический человек. Она капала Ольге на мозги, что я предатель, пичкала ее комплексами, как манной кашей… В общем, если бы я был поумнее, я поступил бы, как вы: забрал ребенка себе. Но я побоялся…

Макс слушал, не в силах пропустить ни слова. То ли у Михаила был дар повествователя, то ли в глубине души Беглов хотел узнать Ольгу. Понять, почему она предала его. И с каждой минутой до него доходило все отчетливее: она увидела в Никите себя. Брошенного ребенка, который всего-навсего пытался понять, почему с ним так поступили. Теперь он знал: доспехи железной леди — всего лишь маска, которую она надевала каждый день, чтобы оградить себя от внешнего мира. А внешний мир — от себя.

Она была замужем… Этого Макс не знал. Так вот, почему она так долго ни с кем не встречалась… Наказывала себя за измену?

— Она считает себя недостойной вас, — говорил отец Ольги. — Мне-то кажется, что все как раз наоборот… Но я слишком много задолжал ей. И хочу перед отъездом реабилитировать свою дочь перед вами. Не потому, что это нужно мне, а потому, что этого хотела бы она.

— Перед отъездом?

— Да, мой младший сын приедет за нами через час. Отель закрывается, вы разве не знали?

— Нет, но…

— Ольга уволилась.

— Разумеется, на Якиманке ее ждут с распростертыми…

— Нигде ее не ждут, — перебил Макса Михаил. — Она уволилась из «Венеры Рояль». Павел Борисович просил ее вернуться на Якиманку. После того, что вчера вскрылось… Отель в плачевном состоянии. Ей даже звонил этот еврей… Как его… Гершвин…