Макс взглянул на дверь, перевел взгляд на Хинкла и сказал себе, что пора примириться с неизбежным. Бывают случаи, когда мужчина обязан выполнить свой долг, и тут уж ничего не поделаешь.

– Ты знаешь, – пропищал он своим скрипучим фальцетом, – кажется, мне надо пойти пожурчать.

Пока Хинкл ржал у него за спиной, как жеребец в случном загоне, Макс, покачиваясь и ковыляя на каблуках, отправился в дамский туалет: надо было сделать попытку подружиться с блондинкой. Надо уговорить ее пригласить их с Хинклом за столик. Если это удастся, жизнь станет намного проще. Если нет – придется переходить к плану "Б". О плане "Б" Макс даже думать не хотел. Этот план предусматривал тесное сближение с Эдвардсом, а он предпочел бы более тесно пообщаться с Адольфом Гитлером.

«Так или иначе, – подумал Макс, толкнув дверь, ведущую в освещенную мягким розовым светом туалетную комнату, – ночь предстоит длинная».

Надо было послушаться бабушку и стать адвокатом.

Джули снова свернула за угол, торопливо огляделась и в третий раз за последние пять минут нажала на кнопку, блокирующую все четыре двери машины, просто чтобы убедить себя, что они надежно заперты. Ладно, ладно, она признает, что ворваться на сверкающем серебристом «Ягуаре» в самую гущу квартала «красных фонарей» Чарлстона – это, может, и не самый дальновидный из ее поступков. Но ведь, покидая дом, не могла же она предвидеть, куда заведет ее эта гонка, так что в полном идиотизме ее обвинить нельзя. Лежа в постели и прислушиваясь к тихому гудению опускающейся двери гаража, она приняла решение и бросилась в погоню за Сидом. Она последовала за ним вслепую, одержимая желанием узнать наконец, куда он ездит, когда украдкой ускользает из дому по ночам, думая, что она спит. И вот куда она попала. Не слишком блестящий итог восьми лет брака, не так ли?

По всей улице мигали зазывающие неоновые вывески: ДЕВОЧКИ! ЖИВЬЕМ! НА СЦЕНЕ! КИНО ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ! XXX! Джули посмотрела на них и еще сильнее стиснула пальцами руль.

Сиду было сорок лет; насколько ей было известно, он отличался отменным здоровьем. Ей было двадцать девять, она положила много трудов, чтобы сохранить свою стройную и женственную фигуру. У нее были классные ноги (хотя, конечно, ей самой не пристало себя хвалить), длинные черные волосы, вьющиеся сами собой в этой банной жаре, и лицо с правильными чертами, благодаря которому ей удалось добиться всего того, что она сейчас имела. Теперь она пользовалась самыми дорогими духами, была всегда ухожена и выхолена, покупала себе белье в магазине «Секрет Виктории». Другими словами, в ней не было ровным счетом ничего такого, что могло бы оттолкнуть мужа.

Они с Сидом не занимались сексом вот уже восемь месяцев. И дело было не в отсутствии интереса или желания с ее стороны. Но все ее попытки заканчивались неудачей. Между прочим, неумение заманить в постель собственного мужа губительно сказывается на самооценке. Это уж как минимум. Особенно если тебя еще не так давно называли самой красивой девушкой в Южной Каролине.

Когда Джули напрямую спросила Сида об их ушедших в небытие сексуальных отношениях, он сослался на массу дел, на постоянный стресс и сказал, что будет ей благодарен, если она просто оставит его в покое. Он был строительным подрядчиком и на паях со своим ныне ушедшим на покой отцом ворочал большими делами в фирме «Всеамериканские строители». Фирма имела множество подразделений и зарабатывала горы денег на строительстве престижных домов по всему штату. Джули не сомневалась, что работа действительно вызывает у мужа стресс.

Но такой стресс, чтобы не заниматься сексом? Черта с два!

Джули долго терпела, но последней каплей оказались голубые, имеющие форму бриллиантов таблетки виагры, подмешанные к витаминам, которые она нашла у него в аптечке. Поначалу находка вселила в нее надежду. Она с нетерпением стала ждать результатов в полной уверенности, что это врач посоветовал Сиду разрешить таким образом их маленькую проблему. Но ничего не произошло. В понедельник, когда Джули обнаружила заначку, в пузырьке было восемь таблеток виагры. К сегодняшнему вечеру, то есть к пятнице, она снова проверила, и их оказалось только шесть.

Она нарядилась в свое лучшее сексуальное белье и даже спустилось в нем вниз, чтобы он ее увидел, а затем легла в постель с надеждой, что этот скот придет к ней.

Все остальное, как говорится, представляло интерес только для истории. И ход этой истории вдруг стал ей совершенно понятен.

Сид занимался сексом. Только не с ней.

С той самой минуты, как она проснулась на звук поднимающейся двери гаража, в ней поселилось тоскливое ощущение надвигающейся катастрофы. Трудно было признаться даже себе самой, что ее чудесному, как сказка о бедной Золушке, ставшей принцессой, браку пришел конец. А ведь теперь вся ее семья зависела от Сида: ее мать и отчим жили в доме, принадлежавшем ему; Кении, муж ее сестры, работал вице-президентом в его компании и получал, по мнению Джули, раза в три больше, чем заслуживал, но его высокая зарплата позволяла Бекки сидеть дома с двумя детьми.

Развод – ужасное слово, но Джули с упавшим сердцем поняла, что это и есть ее ближайшая перспектива. До недавних пор она не разрешала себе всерьез даже думать о разрыве. «Может, все еще наладится», думала она. Может, он перестал с ней спать действительно из-за стресса и усталости на работе. Все последнее время он груб и холоден с ней, проводит ночи в спальне для гостей и украдкой уезжает из дома, когда она отправляется наверх спать. Но может, всему есть вполне разумное объяснение?

Ну да, а может, и Санта-Клаус существует на самом деле.

Она задавала мужу все эти вопросы – и вежливо, и со скандалом, и в массе промежуточных вариантов. Он отвечал, что ему стоит больших трудов содержать ее на уровне, которого она не в состоянии оценить, что этот тяжкий труд сделал его импотентом и наградил бессонницей, что он проводит ночи в комнате для гостей, чтобы ее не беспокоить, когда сам не может уснуть, что он иногда по ночам объезжает подразделения своей фирмы. Вид построенных им домов приносит ему успокоение.

«Ну-ну», – подумала Джули.

И все же она была трусихой, потому что хотела верить. Надежный дом, стабильный брак были для нее бесценны. В детстве ее семья была так бедна, что им с мамой и Бекки иногда приходилось спать в ночлежках для бездомных. Голод был для Джули не абстрактным понятием, связанным с детьми в Африке: она на собственном опыте знала, что это такое. Ее внешность помогла ей выбраться из ямы нищеты и завоевать Сида, Красавца-миллионера, высший приз, о котором мечтает любая девушка. Джули безумно влюбилась в него, едва ей исполнилось двадцать; он, казалось, отвечал ей обожанием. Но за восемь лет брака все это куда-то испарилось.

И вот теперь, преследуя своего мужа, Джули в четверть первого ночи застряла в дорожной пробке в районе борделей. Вряд ли Сид строил здесь дома.

«Надо бы просто развернуться и отправляться домой», – сказала себе Джули. Сид ее убьет, если узнает, что она следит за ним. И все равно она потеряла его из виду. Джули видела, как его черный «Мерседес» сворачивает на эту улицу, но когда сама она очутилась здесь несколько минут спустя, Сид словно в воздухе растворился. Зато местная публика навела ее на мысль о том, что зря она приехала сюда на «Ягуаре». Фланирующие по тротуару проститутки смотрели на ее тачку с вожделением. Сомнительные субъекты бросали на нее исподтишка сальные взгляды и скрывались в дверях, помеченных тремя крестами. А голый по пояс, покрытый татуировками тип, пересекший улицу прямо у нее перед носом, стукнул кулаком по радиатору и выразительно пошевелил языком, словно приглашая ее развлечься.

Все, конец. Миссия невыполнима. Ей пора домой. «Та, что повернула вспять, сможет завтра мужа догнать».

Джули свернула направо, въехала на какую-то стоянку и развернула «Ягуар». И тут дорогу ей преградил старый, побитый голубой пикап. Она нахмурилась, увидев, как из пикапа вылезают двое парней с накачанной мускулатурой. Они подошли к «Ягуару». Джули панически огляделась и убедилась, что податься некуда: со всех сторон ее окружали запаркованные автомобили. Выезд со стоянки был только один, и его загораживал пикап.