— Я со своей стороны тоже им благодарен, — добавил Павел Сергеевич.

— Так вот, первые общества сатанистов, оккультистов, алхимиков и прочих любителей побаловаться запретным появились в Европе веке в двенадцатом, аккурат после начала Крестовых походов. Сама информация была принесена с Востока, а уже потом легла на местную почву. Самые старые оккультные трактаты, попавшие в Европу, были написаны на древнеарабском и древнееврейском наречии. Есть также сведения, что в основу их легли ещё более древние писания, предположительно взятые из Александрийской библиотеки. Библиотека эта, как выяснилось, не целиком погибла в пожарах и не была уничтожена захватившими Египет арабами. Кое-что сохранилось, но это было именно кое-что, книги эти, даже если и были списаны с древних оригиналов, после многочисленных переводов сохранили очень мало исходной информации.

— Так значит, всё это пришло из Египта? — спросил я, пользуясь паузой.

— Не совсем, можно кое-что отследить и в египетской истории, но данные зияют пробелами, а информация имеет множество трактовок. До Египта мы ещё дойдём. Пока же вернёмся в многострадальную Европу. Со временем подобные общества множились, деятельность их стала приобретать угрожающий масштаб, а потому церковь начала борьбу с ними. Дальше всё шло так, как вы сказали: хватали, пытали, жгли. А попутно составляли протоколы допросов. Протоколы эти, надо сказать, очень любопытные. Мы, в наше время, смотрим на обвинение в колдовстве и сатанизме, как на некий трагический курьёз. Колдовства ведь не существует, а значит, обвинение в нём абсурдно. Но как быть с теми, кто во время обрядов приносил человеческие жертвы? Да не просто людей, а невинную девицу или ребёнка — такая жертва наиболее приятна Князю Тьмы. Такое, разумеется, безнаказанным оставаться не могло. Но сейчас не об этом, мне довелось почитать документы Инквизиции, не только те, что в открытом доступе, но и те, что лежат в закрытых хранилищах Ватикана. И вот что я узнал: большинство обвиняемых, пошедших на костёр, оказались тщеславными идиотами, которые замучили десятки людей без всякого результата. Но были и те, у кого получалось. Получалось вызвать условного Дьявола, получалось получить от него дары в виде долгой жизни, колдовских способностей и просто финансовой выгоды.

— Такие реально были? — я удивлённо посмотрел на него.

— Да, вот, например, тысяча четыреста пятнадцатый год, дело Иоганна фон Баха, мелкого дворянина из Саксонии, человек был мелкий во всех отношениях, крошечное имение, бедность, плохое здоровье и отсутствие перспектив. А потом всё изменилось. Он, будучи уже в преклонном возрасте, внезапно разбогател, уехал из своего имения и стал путешествовать по Европе. Очень скоро вокруг него сформировался круг единомышленников, которые устраивали обряды для связи с потусторонней силой. И не просто обряды, а ритуальные жертвоприношения. Впоследствии их приняла Инквизиция, а на допросе все в один голос показали, что обряды проводились не просто так, что в результате все они получали выгоду, излечивались от болезней, богатели в результате внезапной и необъяснимой удачи, а сам их гуру, который, кстати, в тот раз избежал ареста, обладал колдовскими способностями, которые не раз демонстрировал.

— А куда делся он сам?

— А вот тут начинается самое интересное. Дело в том, что на момент ареста всех членов группы ему было уже шестьдесят семь лет. Учитывая, что тогда люди вообще жили недолго, это глубокая старость. Но, согласно всем описаниям, он прекрасно себя чувствовал и выглядел от силы на сорок лет. Попытки его отыскать успехом не увенчались, но дело никуда не исчезло, его просто положили под сукно. А потом он снова всплыл. Уже в тысяча четыреста тридцать седьмом.

— Восемьдесят девять лет? — удивился я, производя подсчёт в голове.

— Именно, но ещё живы были свидетели, которые его опознали. Это было несложно сделать, поскольку он за двадцать два года совсем не изменился. И снова история повторилась. Сформированное им общество подверглось аресту, а потом пошло в тюрьму или на костёр, а сам он отбыл в неизвестном направлении, причём спастись ему помогло, как говорят, колдовское умение. Он отвёл глаза стражникам.

— А это не могло быть… преувеличением? — спросил я. — Например, стража отпустила его за взятку, а потом придумала свою версию. Или что-то другое.

— Могло быть и такое, не исключаю, но дело в целом содержит слишком большое число таких допущений. И был, наконец, третий случай, когда фон Бах не сумел скрыться. Слишком большие силы привлекли для его поимки, слишком много людей участвовало, в том числе и монахов, вооружённых святыми дарами.

— Это подействовало?

— Подробности задержания описаны крайне скупо, известно только, что при этом погибли двадцать три человека, а ещё шестерых он уморил неизвестным способом уже сидя в застенках. Охрана не имела ключей от камеры, чтобы не попасть под его влияние, вокруг дежурили постоянно десятки монахов. Суд был долгим, он показал многое. Колдовство фон Баха не спасло его, в какой-то момент силы его иссякли, он начал чувствовать боль, раны, нанесённые палачами, перестали заживать за два-три дня, а сам он впал в тоску и прострацию, начал стареть и с трудом отвечал на вопросы. Но святые отцы знали своё дело, пытки стали более мягкими, а вопросы, наоборот, усложнились. Их интересовало, как именно подсудимый мог колдовать. И, уже незадолго до смерти (сжигать пришлось уже мёртвое тело), он признался, что в этом ему помог некий артефакт, который достался ему случайным образом ещё в молодости. По его словам, некий израненный человек постучался к нему в дом среди ночи, отдал этот артефакт и книгу, описывающую обряды. Сам он вскорости умер, оставив фон Баха в раздумьях.

— И? Его нашли? Этот артефакт?

— Да, следователям повезло, спасать реликвию Бах доверил своему ученику, а тот оказался глупцом. Вместо того, чтобы бежать за тридевять земель, решил лечь на дно в том же городе, не подозревая, насколько хорошо работает система осведомителей. Его поймали, допросили на дыбе и выбили тот самый артефакт.

— И что он собой представлял?

— Статуэтка, бронзовая, хотя состав очень специфический. Нигде в мире бронзу с таким составом не делали. Статуэтка примерно двадцати сантиметров в высоту, изображает антропоморфное существо, не человека, не животное. Современные контактеры без труда узнали бы инопланетянина, правильные историки сказали бы, что это шаман в маскарадном костюме, у меня же никаких вариантов нет. Можете посмотреть сами и предложить свой вариант.

С этими словами он протянул мне листок бумаги с распечатанной на принтере фотографией. Да, антропоморфное тело. Две ноги, две руки и голова. Вот только голова имеет форму… не знаю, что это за форма, что-то вроде перевёрнутой луковицы, или сильно закруглённого гриба. И это не могло быть дефектом отливки, вся фигурка была сделана с большим мастерством. Видны были крупные глаза и какое-то подобие челюстей, выдвинутых вперёд, как у зверя. Руки были специфическими. Просматривалась нормальная пятипалая кисть, но на локтевом сгибе имелись ещё пальцы, опять же, выполненные в подробностях, несмотря на плохое качество фотографии, я смог разглядеть даже ногти. Таз имел странное строение, ягодицы словно выпирали в стороны, а ноги и вовсе походили на лошадиные, с той только разницей, что вместо копыт имелись всё же пятипалые кисти с короткими толстыми пальцами. Нет, это точно не маскарадный костюм, чтобы в такой костюм влезть, нужно переломать себе ноги. А что тогда?

— Ничего не могу сказать, — ответил я и отложил снимок.

— Тогда я с вашего позволения продолжу, — сказал Рязанцев, после чего аккуратно подобрал распечатку и спрятал в толстой кожаной папке. — Кроме случая фон Баха, было ещё два эпизода, когда сатанинские обряды приносили пользу тем, кто их проводил. Оба раза всё прошло куда легче, чем в первом случае, это объяснялось тем, что адепты недавно встали на эту дорогу и ещё не набрали силу. Их успели остановить вовремя. Зато во втором случае среди адептов фигурировал человек, умевший обращаться в волка. Оборотень. Его потом убили, а способ превращения остался неизвестным. И каждый раз в деле фигурировал артефакт и некие записи в виде книги или свитка. Часть этих записей попала в руки инквизиторов, но восстановить что-либо по ним было сложно. Написано на латыни, предположительно кем-то из крестоносцев, столкнувшихся с культом в Святой земле.