Я в упор смотрела на него минуты две, затем вздохнула и подняла руки в знак примирения:

— Ладно, будь по-вашему. Сделаю вид, что ничего не видела: рога на мохнатой башке не видела, крылья страшные, как у летучей мыши, не видела, хвост с наконечником прикольным… тоже не видела, — принялась перечислять я вслух, загибая пальцы, — и не видела вовсе, как Вакси котелок крутил, огонь на моей плите как разводил не видела, глаза его, жуткой тьмой затянутые тоже не видела…

Я задумалась на секунду и добавила:

— И монстров разных не видела…

— Лиза, — пушистик прилетел, уселся прямо на стол перед моим носом, и строго проговорил, — ну слух же режет!

— Что? — похлопала я глазками.

— Ну, восемь раз «не видела» сказала! Повтори словарик синонимов что ли. Вот, например, можно сказать: смотреть, лицезреть, наблюдать, замечать, взирать, глядеть…

Я попыхтела, но признала справедливость замечания:

— Хорошо! Сделаю вид, что ничего не видела: рогов на мохнатой башке не усмотрела, крыльев страшных, как у летучей мыши, не наблюдала, хвост с наконечником прикольным не углядела. Танец котелка не лицезрела, призрачное пламя не заметила, в глаза страшные, тьмой заполненные, не взирала…

— Про монстров забыла, — подсказал мне Костя.

— И монстры жуткие, в видах неприличных, на очи мне не попадались! — торжественно закончила я.

— Вот и ладушки-оладушки! — весело пропел кот и перелетел на стул, тут же на нем развалившись в крайне неприличной позе.

Мой сосед сцепил руки в замок, на его лице нарисовалось очень серьезное выражение, да и тон не заставил сомневаться, что информация будет важной.

— Итак, три правила: фениксов не пугать, перья из их хвостов не выдергивать, про мышей не говорить! Вопросы?

— А из других частей тела выдергивать можно? — кот ловко увернулся от дружеского подзатыльника и обиженно выкрикнул, — А что такого?! Я, может, никогда живого феникса не видел, их характера и закидонов не знаю, а вот слухи ходят, будто их перья удачу приносят!

— Правда? — заинтересовалась я.

Костя вздохнул и ответил:

— Правда. Ходят слухи. Вот поэтому еще раз повторяю: перья не выдергивать! В крайнем случае из крыльев, там можно, но из хвоста ни-ни. Потому что они перьями на жо… хвосте перед девчонками крутят, понятно? — он повернулся к Ваксафару. — Они скоры на расправу, обреют тебя, а скорее опалят, без единой шерстинки оставив — будешь знать.

Кот дрогнул, на миг закатил глаза, видимо, вспомнив, как он совсем недавно лысым был и решительно мотнул мохнатой башкой:

— Ну их! Я без того удачливый!

— Про то, что их нельзя пугать, ты говорил, они могут испепелить себя и всех вокруг, причем они-то возрождаются, а вот мы вряд ли, — вспомнила я, — А почему про мышей нельзя говорить?

Ваксафар повернул заинтригованную мордочку к Косте, сразу видно, что и впрямь тоже не в курсе.

— Мыши для фениксов мощный триггер, вроде как в древности они с ними воевали не на жизнь, а на смерть, вот до сих пор отголоски.

— И что будет, если они услышат «мышь»? — продолжил допытываться котик.

— Похороним тебя с почестями, — невозмутимо отозвался маг.

Я откинулась на спинку стула, испытав резкое нежелание отправляться в мир таких вспыльчивых и неуравновешенных созданий.

— Послушайте, все не так страшно, как может показаться с первого взгляда, — Костя посмотрел нам в глаза по очереди и проникновенно выдал, — Мы уже справились с заданием в трех мирах, здесь будет лишь чуточку сложнее.

Перед моим внутренним взором замелькали картинки испуганных, разгневанных фениксов (почему-то я представляла их сродни киношных жар-птиц), затем я представила последствия их страха и гнева, вздрогнула и жалобно спросила:

— А никак нельзя вместо феникса кого-нибудь другого поцеловать?

— Нет, — разочаровал меня мой сосед. — Не переживай, Лиза, действуем строго по инструкции: ты с Ваксафаром отправишься в мир фениксов, я страхую вас из дома.

Я всмотрелась в лицо мужчины и только тут заметила:

— У тебя нет шишки!

— Конечно, нет, — проворчал Ваксафар, — зря я что ли над ним всю ночь колдовал, пока некоторые дрыхли и в ус не дули. Голодный, холодный и не обласканный, я долгими часами без малейшей поддержки с твоей стороны вытаскивал друга с того света…

— Ты сам сказал, что мне нельзя заходить в спальню! — искренне возмутилась я.

— Впрочем, — махнул хвостом кот, — если Костя с шишкой нравился тебе больше, то вот, на.

Он ловко кинул мне в руки огромную скалку, которой потом маг его и гонял по всей кухне…

В мир вечного неугасаемого пламени и вспыльчивых фениксов мы попали уже вечером. Угадайте, сколько правил из трех мы умудрились нарушить?

— Знаешь, Костя, я все понимаю, и про инструкции, и про что ты там еще говорил, но это… это… — я говорила, едва сдерживая слезы, и старалась не смотреть на себя в зеркало, где благодаря услужливому порталу отражалась бесцветная моль, жалкая замухрышка и вообще крайне своеобразная особа в самом плохом значении этого слова, нисколько не похожая на красивую меня, — это… Ни в какие ворота!

Я все-таки разразилась слезами, громко всхлипывая, шумно сопя носом и дрожа всем телом. Конечно, мое превращение в «привлекательную пташку» для фениксов не было причиной, лишь поводом, последней каплей, переполнившей чашу терпения и стойкости. Ведь столько переживаний было в последнее время, впору снимать стресс, пусть и таким банальным способом, как небольшая, но эффективная в плане разрядки истерика.

— Лиза… — растерянно пробормотал мой сосед, а затем, недолго думая, подошел и заключил меня в объятия.

Это его действие мне очень понравилось, я тут же прижалась к крепкому мужскому телу, млея от его близости, но не забывая подвывать:

— Даже Вакси красивее-е-е! — рыдала я, утирая нос о футболку мага. — А я… Я серая мышь!

— Красивее? — недоверчиво переспросила ярко-розовая куропатка с крыльями всех цветов радуги, она покрутила павлиньими перьями перед зеркалом и возмущенно заклекотала, — О какой красоте речь? У меня задница голая! И пузо вон как торчит!

— Пузо какое было, такое и осталось, — ехидно ответил ему Костя, не забывая успокаивающе поглаживать мне спину. — Ты сам его отъел! Какие ко мне претензии?

— Ну мог бы его перьями закрыть! Одно дело, когда мехом прикрыто, можно всем врать про пушистую кость, а тут как отмажешься?!

— Увы, я не всесилен, — притворно вздохнув, посетовал маг.

Вакси еще раз крутанул шикарным хвостом с яркими перьями, который и впрямь не закрывал стыдные места, даже будучи в сложенном виде, повернулся одним разноцветным бочком, вторым, щелкнул клювом, скосил глаз, а потом в сердцах плюнул и проорал:

— У меня дикий стресс!

Я от удивления перестала плакать. И что, котяра сейчас тоже закатит истерику?

— Друг… — опешил Костя, но договорить ему не дали.

— Срочно идем лечить нервы! — категорично предложил пушистик, точнее, уже пернатик.

— Куда? — не сдержалась я, в уме перебирая варианты душевного расслабления котов. Что там у них? Кажется, крепкий сон, валерьянка, игрушки там новые…

Как же я была далека от истины! Все оказалось куда прозаичнее:

— На кухню!

Костя согласно кивнул и вслед за мчащимся на моей метле котом устремился снимать стресс. А я сначала сбегала в ванную комнату, ополоснула лицо прохладной водой, убедилась, что от слез не распухли веки, подкрасилась и лишь потом просочилась на кухню, где уже вовсю варил кофе Константин, а Вакси, хмурясь и недовольно ворча под нос, изучал содержимое моего холодильника. Будто за предыдущие дни кот не проводил ревизию его недр по несколько раз на дню…

— Лиза, — проникновенно начал Костя, протягивая мне ароматную кружечку кофе и не отрывая взгляда от моего лица, — я понимаю, что внешность фениксов для тебя непривычна, но, поверь, я знаю, что делаю. Не стоит вносить коррективы.