— Госпожа Клана Багряных Небес, для меня честь видеть Вас в моем замке! — приветливо начал он, осматривая стоящих поодаль Ориса и Верлиона. — Буду счастлив, если Вы разделите со мной обед!

— И я безмерно рада встречи с Вами, — нагло соврала я, — это удивительное место, у вас прекрасный вкус.

— А Вы, верно, такой же ценитель эстетики, как и я. В таком случае я уже проникся к Вам симпатией! — заявил князь, аккуратно беря меня под локоть и уводя в сторону, откуда вкусно пахло. — Ваша внешность словно олицетворение Вашего клана, Вы действительно прекрасны, слухи не врали.

Этот обмен любезностями не шел ни в какое сравнение с настоящими мыслями. Я думала совершенно о другом, пытаясь сделать собственные выводы, как и сам Эдир, полагаю. За этой улыбкой и лестью прятались наблюдательность и осторожность, с какими князь бросал взгляды на моё сопровождение и на мои карманы. Мы будто ходили по полю с ловушками, пытаясь выдать себя за тех, кем на деле не являемся.

— Я слышал, Вы кого-то разыскиваете в моих землях? — вдруг спросил Эдир, и я не нашла другого решения, как просто кивнуть. — И кого же?

— Нашего друга, — внезапно отозвался Верлион, подходя ко мне ближе, — он должен участвовать в боях на этой неделе, и мы надеялись застать его здесь.

Я попыталась скрыть удивление. Почему Лион не хочет рассказать этому человеку правду? Он не доверяет ему? Могу понять. Но не за этим ли мы прибыли сюда? Нам нужна его помощь.

— Хозяйка, — аккуратно ткнул меня в ладонь носом Черныш, — я чую аметист где-то рядом.

— Нет, здесь изумруд! — перебил его Красныш.

— Это аметист, я уверен!

— Нет, это изумруд!

— Вот как, — задумчиво протянул Эдир, нарушая ход моих мыслей, — в таком случае я постараюсь помочь всем, чем только смогу. Я и сам буду наблюдать за играми и буду счастлив, если Госпожа Эофия составит мне компанию на столь важном мероприятии. Думаю, зрители будут в восторге.

— Да, — неуверенно улыбнулась я, — это действительно будет очень интересно…

— Поверить не могу, что ты всё же решил участвовать, — с явно неаристократическим кряхтением произнесла я, когда Верлион, не щадя сил, затягивал мне корсет. Чертова Тарская мода. Она явно направлена против девушек! — Орис, ты не подумай, приз, безусловно, хорош, и я одобряю тягу к неизведанному, но я ведь…Ай! Волнуюсь я всё-таки!

— Всё будет хорошо, — только и ответил мне оборотень, одобрительно хлопая моё плечо. — Я сильный. Как гладиатор.

— Я больше волнуюсь за тебя, — как всегда недовольно произнес Некрис, с которым мы связались через сферу, — понимаю, что ты будешь сидеть вместе с этим типом у всех на виду, но то, что вы будете вдвоем, не особо радует.

— Мы не можем поступить иначе. Черныш, — я посмотрела на дракончика, дремавшего у меня в ногах, — сказал, что аметист где-то под землей. Алио предположил, что это темница дворца.

— И именно поэтому он и отправится туда, чтобы всё разведать?

— Да, это ведь логично. Лучше Алио с этим никто не справится. Черныш сказал, что около часа сможет пробыть без меня и укажет Алио путь, а после вернется ко мне.

— Хорошо. Тогда почему Верлион не может быть рядом? — вновь состроил недовольную мину Некрис, смотря при этом на своего друга.

— Красныш, — ответила я, — почуял в замке изумруд. И почуял он его от одной из наследниц Призрачных гор.

— А она что там забыла?

— Вот и нам интересно. Красныш отправится с Лионом к ней на беседу. Мы не можем поступить так в иное время, это наш шанс. Ведь князь Эдир отправится с большой свитой на Арену, и дворец будет полупустым. Со мной будет Наркаш, — я сомнительно взглянула на дракончика, что вылизывал мою руку, — я в безопасности…относительно.

— И всё же…

— Ох, да что он там со мной сделает, а? Мы будем сидеть у всех на виду и…

— Между прочим, вы там будете восседать, как правитель с правительницей на двух тронах, — вдруг сказал Лион. — Он мог бы дать тебе другое место…

— Я вообще-то важная персона.

— Ага. А подруги у тебя проститутки.

— Кто подруги? — громко переспросил Некрис, и я тотчас бросилась к сфере.

— Ой, связь плохая…Ш-ш-ш-ш…Не слышу тебя…Ой, ш-ш-ш. Потом-потом. Пока!

— Эофи…!

Сфера потухла, и я злобно взглянула на Лиона.

— Эй, мы же договорились. Успокойся! Ты опять вспылил на ровном месте. Смотреть страшно…

— Я не хочу разговаривать с этой…этой мнящей о себе невесть что девушкой. Терпеть её не могу. А ты посылаешь меня на беседу.

— Нужно лишь, чтобы Красныш понял, где изумруд, не более!

Насупившись, мужчина скрестил на груди руки и отвернулся. Воспользовавшись тишиной, я подбежала к зеркалу, чтобы разглядеть красивое белоснежное платье с открытыми плечами и тонкими лентами, что заматывались на запястьях и крепились золотыми браслетами на предплечье. Сложную косу слуги украсили драгоценностями, водрузив на голову диадему в виде венка, а позади струился полупрозрачный шлейф, на который то и дело наступал Орис. Говорить о том, что я сделала на Ориса ставку, я, конечно же, не стала, а потому тихо на него рассчитывала, искренне надеясь, что никого сильнее я на Арене не увижу. Да и трудно вообще представить кого-то сильнее и шкафовиднее Ориса на этом острове…

В дверь постучали. Громкий голос служанки объявил о том, что пора ехать и меня уже ожидают. Крепко пожав руку Ориса на удачу и щелкнув Лиона по носу, дабы не обижался, я отдала им камни, выскользнув после в коридор. Забавно переставляя лапками, Наркаш бежал позади меня, и всё же что-то заставило обернуться. Ужасно отвратительное чувство незащищенности. Мне вслед смотрели Черныш и Красныш. И такими потерянными и слабыми выглядели они вдали, что мне сильно захотелось вернуться. Друг для друга мы стали тем симбиозом, без которого существование казалось неполноценным…

Князь Эдир был одет намного красивее меня, стоя на балконе и приветствуя огромную толпу простым, но элегантным маханием руки. Подумать только, сколько людей жаждут узреть столь жестокое зрелище: все места были переполнены, и даже проходы кишели теми, кому места не досталось. Толпа ликовала. Должно быть, князь действительно пользовался популярностью, несмотря на довольно неприятные слухи. Да и место, где мы сидели…Верлион был абсолютно прав. Мы походили на замужнюю парочку, что выбралась из дворца посмотреть на игрища. Совпадение или нет, но многие из знати признали наш образ гармонирующим, и Эдир так любезно беседовал со мной на бытовые темы, что всё утро я провела в напряжении, ожидая того, что называется подставой. Подобное положение меня совсем не прельщало, особенно, когда я краем уха услышала разговор двух аристократок.

— Я же говорила тебе, — произнесла дама в красном, — давно ходили слухи, что у князя роман со знатной дамой из Империи!

— Что-то не очень похоже, что они влюблены друг в друга.

— Одна моя знакомая из замка сказала, что в замке они проводят рядом друг с другом много времени и постоянно о чем-то говорят! А вдруг о свадьбе?

— Ох, если так, это будет грандиозное событие! Ой, это она, посмотри…

— Да-да, в белом платье…У князя хороший вкус. Думаю, его наследники будут очень красивыми!

Меня как будто веслом по голове огрели. Всего лишь два дня провела я в замке князя Эдира, а слухи пустили такие, что я боялась возвращаться и смотреть в глаза Лиону. Признаться, от таких слухов стало мерзко. Жители острова были всецело на стороне Эдира и оправдываться смысла не было. Более того, это грозило большими и неприятными последствиями. Лучше всего вести себя сдержанно и не давать пущенным сплетням четкого обоснования. Но вот, что удивительно, наверняка Эдир знает о них, так почему он сам не развеет этот шепот в толпе?

Когда на балконе остались мы вдвоем, я почувствовала себя ужасно неуверенно, молясь о том, чтобы представление началось как можно скорее. Взгляды нижних балконов были устремлены на нас, и я, как кукла, смотрела на пустую арену, не решаясь даже пошевелиться. Князь налил в бокал вина и как всегда любезно протянул мне. Улыбнувшись, я на время поставила бокал на столик пред собой, чтобы Наркаш окунул туда свою голову. Если в вине будет какое-либо вещество, дракончик начнет чихать. Но Наркаш спокойно лег рядом, уверяя тем самым, что в напитке ничего нет…