Утром следующего дня, хорошо отдохнув с дороги, взяв амуницию и ордера, я направился в отборочную комиссию. Она находилась на территории храма «Разящая Рука Каликста ll». Целый комплекс из дюжины зданий, закрытый от посторонних высокой стеной — здесь живут и тренируются бойцы отряда. На створах ворот красовался его символ — сжимающий пламя кулак.

Очередь оказалась не маленькой. Охотники всех возрастов и пропорций выстроившись в линию, молча ждали перед небольшой дверкой, открывающейся раз в пять минут. Туда входили все участники, но выходили только те, кого не приняли. Люди по разному воспринимали неудачу: зрелые — разочарованно, не спеша покидали кампус, а молодые — зло чеканили шаг, с надеждой попытать счастье в следующий раз.

Наступила моя очередь. Я выдохнул прогоняя нервозность. В небольшой комнатке оказалось три человека расположившиеся по одну сторону стола и стул для меня, по другую. Ордера пошли по рукам командиров, набирающих молодняк к себе в отряды.

— Недурно, — подвел итог крайний, — Владение оружием?

— Основное — меч. Второе арбалет. С копьем дела хуже всего.

— Значит либо ко мне, либо к Тику. Мои парни работают в основном с людьми: поехавшие еретики, измененные и прочая шваль. А Тик с тварями. Выбирай.

— Против тварей попривычней будет.

— Тогда решено, идёшь ко мне, — сказал Тик, протягивая мне исписанный лист, — Когда подпишешь вот это, выходи через дверь красного цвета.

Она ждала меня в конце длинного коридора и вывела в просторный двор заполненный людьми. Охотники пройдя первый отсев расслабились весело болтая сидя на земле. Некоторые просто спали, ловя последние часы спокойной жизни. Когда на самой высокой башне послушник ударил в медный диск шесть раз, к нам вошёл Тик:

— Дааа… Протянул он, — глядя на неспешно встающих счастливчиков, — Ну ничего, за пару дней исправим. Слушайте сюда зелёные. То что вы прошли отбор, не значит что вы будете в отряде. Из сорока шести человек, останутся только восемь. У вас будет месяц, чтобы произвести на меня впечатление. А пока, за мной дурни, начнём делать из вас достойных службы в Разящей Руке Каликста.

***

Утро выдалось холодным. Над землей растянулся плотный туман. Приближение осени уже ощущалось в воздухе.

Бегущий впереди нас Сирей громко скомандовал:

— Поживее и не растягиваться! Затянуть ремни на жилете остолоп, он у тебя болтается как мошонка.

— Без этого песка, я бы тоже так скакал, — сказал Фин сквозь зубы, глядя на свободно бегущего капитана.

Каждый день начинался с того, что мы вскакивали с утра пораньше и накинув тяжеленные жилеты набитые песком, бежали за Сиреем. Бежали вдоль стены кампуса, территория которого с учетом лишнего веса, казалась нескончаемой. Это продолжалось уже в течении двадцати дней и принесло свои плоды — восемь человек ушли, не выдержав такого издевательства. Я держался, но сегодня будто встал не стой ноги. Закопавшись глубоко в свои мысли, глухо слыша внешние звуки и запахи, бежал вперед, тупо уставившись в спину товарища. Это смесь из усталости и понимания того, что мне не попасть в отряд.

Финишная черта находилась у входа в столовую. Скидывая «доспехи» прямо возле стены, мы быстро уничтожали плотный завтрак, который на мое удивление был очень не плох. Не ресторан, но, на еде церковники не экономили.

После небольшого отдыха проходила лекция. Нам рассказывали о классификации тварей, их строение, способы и приемы убиения. Или же, мы слушали о величии епископа Каликста, о его подвигах, заслугах и достижениях. На таких занятиях Фин спал с открытыми глазами. Я же безуспешно боролся с зевотой, пытаясь состроить на лице хоть капельку интереса.

После занятий шли тренировочные бои на мечах или спарринг на очки. После каждого такого сражения, Сирей делал отметки в журнале. Моей проблемой оказалось то, что сейчас мы использовали мечи против друг друга, против людей. И сражения проходили не с тупыми разбойниками или деревенщинами, а против профессионалов в основной своей массе. По сравнению с их многолетним опытом у меня не много практики в этом.

И даже то, что сейчас я выбил деревянный меч у запыхавшегося инструктора из рук и кольнул его в грудь, не подняло мне настроения. Это не спарринг на очки. Да, это случалось всего два раза и прибавит мне авторитета в группе, но не приблизит меня к епископу.

Зазвучал гонг, возвещающий о начале дуэлей на очки. Мы выстроились в очередь к мешку с номерными жетонами. Мой номер вытащил Чанмонд. Вот же не везет! На его жилете из дорогой кожи, красовался двулистник — отличительный знак семей, в чьих жилах течет королевская кровь. Его отец, шестой или седьмой в очереди на трон. И хотя в текущем положении сил, можно сказать что королевская семья почти не имеет власти, подчиняясь епископу, это все же королевская семья.

— Кажется, кого-то сегодня опять отшлепают, — сказал Чанмонд Дорвей, улыбнувшись уголками губ.

— Не слишком ли часто тебе попадаются, слабые противники? — ответил я.

— Намекаешь на мой обман? — прошипел он, поправив выбившийся черный локон.

— Кто знает, — пожал я плечами в ответ.

Мне просто хотелось его позлить. Обманывать Чанмонду не было смысла. Он лучший мечник среди всех собравшихся в этом помещении и не проигрывал еще никому, включая инструкторов. Мальчиков, в таких влиятельных семьях тренируют с самого детства, лучшие из лучших наставников.

— Зачем тебе это? Сидел бы в своем поместье, детишек воспитал, — не останавливался я.

Я озвучил то, что многие не решались у него спросить. Поступление в ряды церковников, открывает хорошие перспективы в будущем. Можно скопить приличную сумму на старость, да еще детям останется. Обзавестись полезными связями и дослужиться до Мастера. Но все это, ты получишь, если не погибнешь на службе, в пасти твари или от стрелы еретика. Так зачем же так рисковать, если у тебя это все есть?

— Расскажу, если одолеешь меня, хоть в одном раунде, — ответил он и играя скулами от злости ушел к противоположенной стене.

— Зря ты его разозлил, — сказал рядом стоящий Фин, — Жалеть не будет.

— То есть, в прошлый раз он еще жалел? Чуть руку мне не сломал, — возмутился я.

— Но не сломал же.

Застучали деревянные мечи первых соревнующихся, среди которых был и Фин. Правила простые: три раунда и балл за победу в каждом из них. Если после раунда соперник не может продолжать, очки за оставшиеся переходят к победителю.

Фину попался достойный соперник. Они уже разделили по баллу и сейчас фехтовали за последний. Сделав обманный выпад, меч выписал в воздухе полумесяц и ударил по защищенной шее.

— Красиво! — сказал я Фину, надевая щитки на предплечья и затягивая ремешки.

— Ага, давай покажи этому зазнайке, — ответил он, тяжело дыша.

В отличии от меня Чанмонд не пользовался защитой. Все его приготовления закончились на том, что он собрал в хвост отпущенные до плеч волосы. Самоуверенность его когда-нибудь подведёт, но конечно же не сейчас.

Как только инструктор подал знак к началу поединка, лицо моего противника разгладилась. Злость уступила месту спокойствию и сосредоточенности. Да, Чанмонда хорошо натаскали. Поучиться бы и мне, у тех мастеров.

Соперник помахал деревянным мечом, приглашая меня начать первым. Расслабленная поза Чанмонда может обмануть того, кто не видел как он фехтует, но я знаком с этим трюком. Мы все тут знакомы.

От осторожного укола в живот, он просто отошёл, сделав шаг назад. Растянув мое наступление, рванул вперед. Ударив по кончику меча, отвёл угрожающий клинок в сторону. Сделав ещё шаг вперёд, пнул меня в солнечное сплетение. Сильный удар прошел через защиту, болью отозвавшись в теле. Я упал на спину, выронив меч.

— Победа Чанмонда, — сухо подвёл итог первого раунда инструктор.

Хороший для меня результат. Ничего не сломано, нигде не режет от боли — легко отделался. Дворянин сегодня спешит и думаю, ему не хочется раскрывать причину, по которой он здесь, от этого Чанмонд не дает мне даже малейшего шанса на победу. Это он погорячился конечно, прилюдно дать обещание, раскрыть свой секрет нахождения здесь.