Выйдя из храма через ту же дверь, Мастер отправился к главному выходу. Основная дорога по которой он шел, словно большая река соединяла в себе маленькие ручейки каменных тропинок. По одной из них шла молодая женщина, ведущая за руку мальчишку лет семи. На белом платье красовался изумрудный четырехлистник, а значит, незнакомка не из простых и имеет в роду королевскую кровь. Он ускорил шаг и они пересеклись.

— Добрый день, вы не проводите меня до выхода. Кажется мы идём в одну сторону, — сказал Крысолов выставив локоть.

— Добрый день! Конечно же Мастер, — взявшись за протянутую руку ответила незнакомка.

— Благодарю вас. Я совсем не вижу, но у меня чудесный слух. По голосу можно многое узнать. Ваш прекрасен, как прохладный ручеек в этот жаркий день, а значит его владелица молодая красавица.

Женщина улыбнулась, но не успела ничего ответить.

— Мама, а это что… Епископ? — спросил мальчик.

Он попытался сказать это шепотом, но получилось громко и женщина на него шикнула.

— Нет мой мальчик, я не он.

— Тогда, вы его видели? — не унимался малыш.

— Конечно, — ответил Крысолов.

— Так значит правду говорят… Кто долго смотрит на Епископа может ослепнуть!

Мастер улыбнулся под капюшоном, а мальчика снова отдернула мать:

— Арон! Дома тебя ждет серьезный разговор.

— Не сердитесь на него. Это байка ходила, когда я еще сам учился. И в защиту юнца — это самая безобидная из всех.

Крысолову повезло с попутчиками и стража у ворот пропустила его без вопросов. Кроме того, по просьбе незнакомки мечник поймал проезжающий мимо экипаж. Обросший щетиной вояка открыл дверцу и помог слепцу забраться внутрь. Наконец, возница хлестнул поводьями и лошади тронулись. Хватило квартала, чтобы пассажир успел переодеться в привычную одежду бедняка. Проехав через самую оживленную улицу и смешавшись с другими экипажами, лошади резко взяли вправо, залетев в открытые ворота.

Возница спрыгнул на встречу вышедшему из кареты Крысолову и сдерживая зарождающуюся улыбку спросил:

— Можно ли открывать красное вилийское из двадцатилетней бочки?

— Да Нил, — кивнул в ответ Крысолов, — Можно даже три.

***

Лорд Лантаг Тингейл стоял на самой высокой башне его собственного замка. Прижавшись лбом к стеклу, он смотрел на внутренний двор, всю площадь которого, словно большой перевернутый дуршлаг, накрывала решетка. Стояла безлунная ночь, но факелы и большие костры хорошо освещали пространство внизу. Выросшее за пару часов дерево начало разрушаться, поднимаясь в небо черными хлопьями. Оно сгорало от собственного жара превращаясь в пепел, но без костра и дыма, только чёрные хлопья…

Люди внизу суетились, вытаскивая очередную добычу. Лантаг со злостью оторвался от наблюдения короткой схватки. Родившийся в груди кашель, оставил пятна крови на белом платке. Пол года, пол года неудачных попыток подобрать утерянную во времена гонений формулу. Потянув за золотую цепочку свисающую с шеи, он поймал махровый мешочек. На руку высыпались черные зерна с золотыми прожилками. Внимательно пересчитав, лорд осторожно пересыпал их обратно. Двадцать попыток чтобы призвать на эту землю свое спасение — Белоснежного Рокха. Существо чья кровь дарует сотни лет жизни и в каком то роде, бессмертие. Но хватит ли сил?

Лантаг схватил колбу с ядовито зеленым содержимым и метнул ее об стену.

— Крысолов, отродье Красного Неру! — выругался он вслух.

Сил хватит и на пять сотен семян Хекка, но где их достать? Информатор Лантага ошибся и в церковном хранилище оказалось три мешочка, а не один. Лорд слишком поздно узнал об этом и нанятый вор, лучший в своем деле, передал лишь то, что было оговорено. Да, Крысолов не нарушил договоренности и не запятнал репутацию, однако… Он пропал, исчез, провалился сквозь землю. Лантаг даже не мог пожелать ему смерти, потому-что у афериста последние семена, о существовании которых известно на этом континенте.

В дверь рабочего кабинета постучались.

— Мой лорд! — В проеме замерла крепкая девушка в кожаных доспехах, склонившая голову в почтении.

— Брось Артмида, говори. Я уже видел, что это не Рокха.

— Это человек, уже второй за неделю! — она выставила руку вперёд демонстрируя два разжатых пальца, словно не веря своим собственным словам.

— Я и сам удивлен не меньше твоего, — сказал Лантан, — Но это точно не ошибка, условия призыва поменялись. Из этого случая я смогу вывести некоторую закономерность. Интересно…

Лантаг уселся за письменный стол, быстро выводя в дневнике результат испытаний. Артмида молча ждала, когда лорд закончит.

— Вот держи, — протянул он исписанный лист лежащий на краю стола, — Это условия для завтрашней попытки. Список необходимого немного изменился.

— Что делать с ним? — принимая листок, спросила девушка, — Скормить зверям? — тут же предложила она будничным тоном.

Лорд кивнул и в этот момент из коридора донесся звук глухого удара.

— Ну раз вы захватили его с собой, то можно и взглянуть на кого я потратил драгоценное семя.

Артмида встала в проем и окликнула людей. В комнату под руки ввели худощавого паренька, со светлыми волосами. Руки связаны за спиной, на бледной коже уже проявились первые отметины ударов. На испуганном лице кляп. Сопровождающий паренька здоровый детина, надавил на костлявые плечи заставив пленника упасть на колени.

Лорд подошел брезгливо рассматривая пришельца. Схватив за острый подбородок, он остановил дергающуюся в панике голову и внимательно всмотрелся в светло-серые глаза. Гость перестал дергаться, смело ответив на взгляд черных угольков, на благородном лице лорда.

Минуту они смотрели друг на друга, пока Лантаг не отпустил пленника. Задумчиво почесав аристократическую бородку, он сказал:

— В этих глазах плескается разум, возможно он будет полезен… Мне пришла интересная мысль. Артмида, будешь его наставником.

— Но…

— Я даю ему новое имя — Шисс. У тебя четыре полные луны Артмида. Если из пленника выйдет толк, то он будет искать Крысолова, либо семена, с такой же страстью как и я сам. Он же хочет вернуться домой? Если и нет, то постарайся вбить эту мысль в его светлую голову.

— Да мой лорд, — поклонилась девушка, — Но не растим ли вы себе врага? Ведь это по нашей вине он тут.

— Возможно, но ты знаешь ещё кого-либо кто смог бы призвать человека?

— Ходили слухи про Ролда, но, он уже стал жертвой церковников.

— Ролд идиот и трепло. Однако даже если он что-то и мог, то это уже не важно. Получается только я могу его вернуть обратно.

— Я поняла.

— Главное чтобы понял он. Вы свободны, — закончил разговор лорд, взмахнув рукой от себя.

Лантаг отмерил пареньку несколько лун. А сколько же осталось ему самому? Восемь? Двенадцать? Вздохнув, лорд уселся за расчеты ритуала призыва Белоснежного Рокха.

Я удобно устроился на своем привычном месте на крепостной стене под звездным небом. Отсюда, через защитный купол решетки, открывался прекрасный вид на все пространство внутреннего двора, где сейчас активно шла подготовка к ритуалу призыва. Лантаг внимательно следил с высокой тумбы за всеми «художниками» выводящими линии и закорючки запутанных символов.

Не смотря на сложность подготовки, лорд лишь одобрительно кивал, внимательно всматриваясь в растущий узор, наносимой черной смесью на утрамбованный песок. Зерно можно было втыкать и в землю, или даже в камень, но последствия роста корней проще восстановить с помощью сыпучего материала. Меня часто привлекали в качестве его восполнителя. Как-то высыпая очередную тележку песка я заметил, что каменный фундамент двора уходит глубоко внутрь и наверняка служит для защиты построек, направляя рост корней по наименьшему сопротивлению.

Люди выстроились по краю очерченного круга и замерли, ожидая команды Лантага. Все перепроверив, лорд еще бледнее от волнения чем обычно, спустился и осторожно ступая между символами дошел до центра площадки. Сняв с шеи мешочек, высыпал на руку его содержимое. Аккуратно ткнув в песок на пересечении линий, спешно направился к выходу. За ним последовали остальные участники ритуала. Последний захлопнул железную дверь, превращая двор в большую клетку из камня и железа.