— В Эрране появятся новые драконы?!

— Может быть, — улыбнулась я виновато. — Хотя я постараюсь этого не допустить, — заверила следом. — В любом случае, я уже знаю, как сделать так, чтобы Ордмер не пострадал, если мне не удастся этому воспрепятствовать, — подбодрила подругу, положив ладонь на её плечо.

Та уставилась на меня в полнейшей растерянности.

— То есть, ты со мной домой возвращаться не станешь? — прищурилась подозрительно.

Я же вымученно улыбнулась. Ответить не успела. По левую сторону от нас раздался хруст веток. Шум быстро нарастал, становился обширнее и приближался, а вместе с ним появилось… нечто, вроде как человеческого происхождения. Можно было бы даже сказать, женского. Хотя лично у меня язык не поворачивался дать такое определение хрупким фигуркам — абсолютно обнажённым, с вполне выдающейся женской физиологией, многим ордмерским девкам на зависть. И дело даже не в том, что у молодых стройных тел лицо — как у древних старух, а глаза светились желтизной. Выступающие когти — длиннее самих ладоней, напоминали звериные, крепкие и острые, а шипящие волосы-змеи то и дело норовили ужалить… жуть полнейшая! И эта самая жуть сейчас планомерно двигалась в нашу с мавкой сторону.

— Это что за… — ошалело прошептала Йоана, отступая подальше от опасных созданий ближе к ручью, заходя в воду.

Если уж нечисть в шоке, то я и подавно!

Да и на рассуждения времени не осталось. Двое из четвёрки пришлой жути бросилось на нас. Точнее, конкретно на меня, очевидно, не особо прельстившись возможностью закусить мертвечиной. Однако мавка такому стечению обстоятельств совсем не обрадовалась. Завизжала так, что у меня аж уши заложило. Я так и рухнула в воду, вся сжавшись, когда меня сбила с ног одна из… как бы её… жуть, в общем!

Чёрные змеи зашипели и бросились мне в лицо, поэтому пришлось уходить под воду. Как ни странно, это помогло от них спастись. Правда, не избавило от удушающей хватки жути, которая вцепилась мне в горло. Куда подевалась ещё одна, мне было не видно, да и, признаться, не особо уже интересно. От этой бы избавиться! А кислород заканчивался…

В глазах уже знакомо темнело, и я с огромным усилием нашарила в кармане последний бутылёк со снадобьем. Его-то я и запихнула в оскаленную пасть жути, довольно нагло заехаев ей по нижней челюсти снизу-вверх.

Это чтоб рот свой на младшую княжну Ордмера не открывала!

А заодно снадобье моё проглотила…

Жуть его в самом деле проглотила. Сперва стёклышко на её зубищах хрустнуло, потом старушечье лицо извело судорогой, чёрные змеи перестали шипеть и задёргались в разные стороны. Метались в предсмертном приступе они недолго. Немного погодя поникли, а хватка на моём горле ослабла, и я наконец, смогла вынырнуть, жадно хватая воздух.

Я-то вынырнула, а вот жуть мордашкой своей кровожадненькой в воду рядышком со мной рухнула. Да так и не всплыла. Впрочем, как она там себя чувствует и не намерена ли восстать обратно, отследить никакой возможности не осталось.

Вокруг царил настоящий хаос!

Жути всё прибавлялись и прибавлялись. Их собралось уже несколько десятков. Но пребывали не только они. То тут то там летали чёрные стрелы, выпускаемые воинами в знакомых тёмных мундирах. Стрелы не сражали их наповал, но заметно замедляли. А вот искривлённые сабли в руках мужчин рассекали плоть беззвучно, безжалостно, не оставляя и шанса на спасение.

И всё равно преимущество оставалось не на стороне моего возможного спасения. Чем больше появлялось жутей, тем сложнее эрранцам становилось нападать, отбиваться. Их я насчитала всего двенадцать. Треть из них, к тому времени, как я оценила ситуацию, уже оказалась мертва.

Относительно радовало лишь то, что пока оставшиеся мужчины живы, меня больше жути не трогали. Банально не до того им стало.

— Давай, княжна, уходим отсюда, пока есть возможность, — оказалась рядом со мной мавка, тронув за локоть.

Мы обе и так до сих пор стояли в воде. Захоти она, и так бы на дно меня утащила, поэтому за предложение я ей благодарно улыбнулась. Но принимать его не стала.

— Не могу, — повинилась ей в ответ. — Да ты и сама должна понимать, что моё дальнейшее бегство — равнозначно гибели многих. Дракон не отпустит просто так. И найдёт где угодно, — помолчала немного, а после добавила уже наставительным тоном, стараясь не выдавать проскальзывающую дрожь в голосе: — А вот тебе точно пора возвращаться. Не забудь передать моему отцу, что я сказала, ладно? И прабабку мою найди. Спроси у неё, почему именно я — вода и есть ли другие.

— Ты — вода? — непонимающе переспросила Йоана.

И тут же взвизгнула, оттолкнув меня в сторону, уронив нас обеих в середину ручья, когда мимо пронеслось сразу несколько стрел.

Должно быть, я порезалась об острые камни при падении, потому как бок словно обожгло острой болью. Но мой сдавленный крик никто не услышал. Зато я вдоволь нахлебалась воды.

Или же всё вышло не совсем так, как я восприняла…

Оглушающий драконий рёв заглушил всё и всех, даже гулкие частые удары моего сердца. Оно почти и вовсе остановилось, когда столп иссиня-алого пламени охватил деревья, кусты, выжег траву и расплавил даже береговую гальку, а крылатая тень затмила собою небо. Больше никто не стрелял, не сражался с жуткими монстрами в обманчиво-женском обличье. Да и те тоже больше не нападали на людей. Теперь к воде бросились все.

Как говорится, общее несчастье и не таких объединяет!

Вот только Великий князь Эррана оказался быстрее…

Словно весь ручей превратился в одну сплошную волну, окатив меня с головой. Крылатый ящер приземлился аккурат между ними и мной, придавив собой сразу нескольких. Новый поток сокрушительного пламени смёл сразу половину из оставшихся. И если воины почти сразу бросились от ручья в сторону, то обладательницы змей вместо волос, как одна ринулись на дракона.

Округу наполнил премерзкий визг.

Вновь взметнулось беспощадное пламя…

— Ты всё поняла? — вцепилась я тем временем в мавку.

Девушка болезненно скривилась. И покидать меня не спешила. Сперва сжала мои ладони, после и вовсе крепко обняла.

— Если есть источник, я всегда приду, помогу, ты только позови. Одной твоей капли крови достаточно, — прошептала она скороговоркой.

Как порывисто обняла, так же резко отшатнулась, уходя под воду.

И очень вовремя она это сделала.

Я только краем глаза успела отметить, как сбоку метнулась одна из оставшейся в живых жутей, выпустив свои длинные когти. Но они так и не дотянулись до меня. Превратились в пепел, вместе с их обладательницей, пока вода в ручье окончательно исчезала, банально испаряясь в огненном потоке драконьей ярости. А то, что Великий князь Эррана пребывал именно в полнейшей ярости, — даже сомнению не подлежало. В наступившей, вместе с уничтожением последней опасности, тишине это ощущалось слишком явно.

Сапфировый взор смотрел злобно, буквально с ненавистью. И с каждым пройденным мгновением темнел, пропитывался лютой жестокостью. Настолько безоговорочной и бескрайней, что её отголоски заполонили собой мой разум, вынуждая сердце сжиматься в порыве отчаяния, а я не сразу осознала, что очертания дракона менялись, становились меньше и плыли, приобретали совершенно иной облик… Облик Сарпа Эрран Сагитари.

Сумрачный взор переполняла безжалостная буря. Мужчина приближался медленно. И у меня оставалось достаточно времени, дабы подняться с колен, развернуться, умчаться без оглядки, поддавшись элементарному инстинкту, что сейчас истошно вопил внутри меня: “Беги!”. Но я не шевелилась. Не дышала вовсе. Будто приворожённая, разглядывала пересекающие обнажённые плечи огненные вены, что горели, подобно полуденному солнцу. И не перестала смотреть даже после того, как их скрыл сам собой сплетающийся на драконе в человеческом облике чёрный мундир.

Сарп Эрран Сагитари остановился совсем близко. Довольно грубо обхватил пальцами за подбородок и потянул вверх, вынуждая меня подняться с колен, запрокинуть голову… и утонуть в том безграничном гневе, что пропитывал его, заставлял чувствовать себя ещё более жалкой, нежели прежде.