Только-только пойманное пламя вновь ускользнуло.

— Прекрати его так называть! — вспылила я по новой. — С учётом всех твоих “заслуг”, кто из вас двоих гад — ещё подумать стоит!

Прабабка тяжело вздохнула. Но смолчала. Об этом.

— Не получится, Айлин. Ты зря стараешься, — вернулась она к изначальной теме, как только я поймала драконье пламя в третий раз. — Нельзя вдохнуть жизнь, не забрав её у кого-то.

— Значит, я отдам свою!

Слова слетели с уст легко, непринуждённо. Словно не о собственной смерти я говорила. Быть может потому, что без Сарпа я и так ощущала себя давно неживой. Да и что уж там, не представляла, как буду жить дальше, если не смогу вернуть его.

Он не умрёт!

Тем более, из-за меня.

Тем более…

У меня, наконец, получилось поймать драконье пламя!

Огонёк дрожал на моих ладонях и почему-то норовил вот-вот угаснуть, поэтому я даже дышать перестала, когда осторожно перенесла пламя сперва на себя, затем — ближе к дракону. А вот потом замерла, обдумывая, как поступить дальше. Всё же прежде мне ничего подобного проворачивать не приходилось, сплошная интуитивная импровизация.

— Нужно больше, — в очередной раз вздохнула прабабка. — Тяни на себя весь огонь. Не руками. Желай. Столь рьяно, как только можешь. И если твоё желание действительно истинно, тогда…

— С чего бы это мне тебя слушать? — огрызнулась я ответно.

Но да, поступила, как она сказала. Прикрыв глаза, мысленно потянулась к каждой искорке. По крайней мере, вреда от этого Сарпу точно не будет. Надеюсь.

— С того, что кроме меня, тебе помочь больше некому, — хмыкнула между тем родственница.

И вот высказала бы я ей ещё всего и больше!

Однако исключительно на огне сконцентрировалась, опасаясь упустить его. Не упустила. Каким-то чудом сумела притянуть в самом деле гораздо больше. Вокруг теперь вообще беспроглядная стена из драконьего пламени пылала, заключая меня в своеобразный кокон. Если бы прабабка не продолжала удерживать за плечо, я бы и её присутствия больше не замечала.

А вот дальше, словно я — и не я вовсе!

Огонь в моих руках по-прежнему не причинял вреда. Но будто насквозь пропитывал. И уже не кровь — огонь бурлил в моих венах. Самое чистейшее его проявление. Он перетекал во мне так скоро, заставляя ритм сердцебиения стучать всё чаще, громче, что я практически задохнулась, укладывая ладони на драконью морду в надежде передать ему пронизывающее меня пламя.

Весь мир стал иссиня-алым!

Ровно за мгновение до того, как я отключилась…

Но темнота длилась совсем недолго.

Реальность вернулась вместе с ударившим в лицо резкими порывами ветра, пустотой под ногами и крепким захватом когтистой лапы парящего вместе со мной высоко-высоко в небесах дракона, преодолевающего великие северные горы.

— Сарп, — выдохнула я едва уловимо.

Но он услышал.

“Осталось совсем немного, сердце моё…”

Рассветные лучи как раз тронули линию горизонта, когда показалась долина. Эрранское княжество до сих пор пылало. И с высоты нисходящего полёта я могла разглядеть каждую его улочку, силуэты до сих пор сражающихся воинов, тех против кого они сражались, и… Столп драконьего пламени затмил абсолютно всё! Сорвался с высоты, прокатившись по крышам домов, опутывая в свои безжалостные сети каждый уголок улиц. Я только и успела испуганно воскликнуть что-то маловнятное, прежде чем, вслед за первым потоком огня, дракон выдохнул ещё, и ещё, и ещё…

Я потеряла счёт времени. Великий князь Эррана кружил над своим княжеством, оставляя за собой иссиня-алый огненный след, превращающий фурий в жалкий пепел, что подхватывал и уносил ветер. Но при всём при этом, не затрагивая, не причиняя никакого вреда ни одному живому человеку. Последнее я осознала далеко не сразу. И даже после того, как Сарп Эрран Сагитари сменил облик, а мы оказались посреди городской площади — единственном удобном для дракона месте приземления в городе, я в полнейшем изумлении озиралась по сторонам, всё ещё не до конца веря, что они живы…

— Ты делаешь меня сильнее, — беззаботно прокомментировал мою реакцию мужчина, сжимая в объятиях крепко-крепко, но вместе с тем бережно, словно опасался навредить.

— Ага, — отозвалась я растерянно, продолжая оглядываться.

В первую очередь потому, что только теперь задумалась о том, почему я вообще в силах наблюдать всё это. Прежде, когда меня захватила картина спасения Эррана и уничтожения фурий, я как-то не вспоминала о том, что вроде как должна быть мертва, раз уж дракон — жив. Ведь нельзя вдохнуть жизнь, не забрав её у кого-то.

— Ну, насмотрелась? А то нам давно пора…

Не менее растерянно уставилась теперь уже на мужчину.

— Куда?

На лице эрранца расплылась предвкушающая усмешка.

— Как совсем недавно справедливо заметили твои родственники, наш с тобой брак всё ещё не подтверждён. А мне, знаешь ли, совсем не хочется, из-за такой оплошности отдавать тебя обратно твоему отцу. К тому же, Эрран всё ещё остро нуждается в новых драконах, — проговорил он невозмутимо. — А я — нуждаюсь в тебе, моя княжна, — дополнил совсем тихо, склонившись.

Моих губ коснулось его жаркое дыхание. Хорошо, он меня в объятиях своих по-прежнему удерживал, а то голова снова почему-то закружилась. Но я всё равно вцепилась пальцами в чёрный мундир, прежде чем податься ещё немного вперёд, чуть приподняться, прижаться к его губам в ответ ласковым поцелуем.

— А как же ордмерские воины? Они же… — вспомнила о родственниках, до сих пор не покинувших Эрран.

— Договоримся. Чуть позже.

— Договоритесь? — не поверила.

— Договоримся, — утвердительно кивнул Сарп, а через короткую паузу, на мой всё ещё недоверчивый взгляд, дополнил со снисходительной насмешкой: — Ты делаешь меня не только сильнее, но и добрее, моя княжна. Так что обязательно договоримся.

Ночи в Эрране не бывают тёмными. Сегодняшняя — не исключение. Но всё же именно сегодняшняя ночь по-особенному прекрасна и светла, благодаря драконьему пламени.

Погода выдалась настолько ясной и безоблачной, что с высоты балкона в своей спальне я могла видеть, как же ярко и нарядно горят огни княжеской столицы.

Эрран праздновал. Впрочем, не только Эрран. И не только избавление от “великой напасти”, а также прекращение войны с Ордмером, который поддержало большинство других княжеств. Ведь именно сегодня между всеми княжествами заключён новый мирный договор.

Нет, само понятие пятилетней дани не отменили. Но отныне она содержала в себе обязанность эрранских земель (отчего поначалу Великий князь Эррана, к слову, всячески пытался отречься, да только не вышло) принимать на своей территории невест с других княжеств. Всё же численность мужчин в Эрране намного больше, нежели женщин. Особенно теперь, когда фурий не стало, и воины вернулись со всех аванпостов в долину.

Сарп сдержал данное мне слово…

Правда, тут была не только его заслуга. Князь Ордмера смягчил свою категоричность, когда Этери рассказала ему о том, что я успела ей поведать перед тем, как сбежать к своему дракону. Хотя родитель до последнего надеялся, будто это неправда, а я не могу испытывать к “гаду чешуйчатому” и “ящеру окаянному” ничего, кроме праведного страха или презрения. А ещё отец очень рассчитывал, что я всё же откажусь от своего дара, как это сделали в своё время моя мама и бабушка, чтобы “жить нормальной человеческой жизнью”. Но я не отказалась. Как и не отказалась от статуса эрранской княжны.

Уж не знаю, что за пытки такие к священнослужителям прежде применяли, что те столь стойко отказывались “вспоминать” мою свадьбу, но после угощений с добавлением небольшой порции слабительных снадобий, они быстренько всё вспомнили. Притом “вспомнили” про мою давно случившуюся свадьбу даже те, кто при проведении брачного обряда вообще не присутствовал. В общем, на что только ни сподобишься, лишь бы нейтрализатор получить.

К тому же, поступок прабабки тоже оказался весьма красноречивым. Несмотря на то, что именно созидающая помогла Ордмеру вторгнуться в Эрран, она всё же пожертвовала своей жизнью ради того, чтобы я могла вернуть себе своего князя. Именно поэтому мне удалось задуманное, и я всё ещё в добром здравии.