— Как только доберёмся до стены, соберу своих тхазаров, — добавил он снисходительно. — Всё сделаем сегодня, моя княжна.

Показалось, или он намеренно так ко мне обращался?

Мол, привыкай, деваться-то тебе всё равно особо некуда!

— Почему именно сегодня? — протянула уже тоскливо.

На сей раз меня одарили холодной усмешкой.

— Потому что, как я уже сказал, нет смысла дожидаться дня летнего солнцестояния, ведь мы всё равно проведём его в мёртвых землях. Я не смогу перенести тебя через северные горы, пока твоя рана не заживёт, — сухо констатировал факт дракон. — И ждать того момента, как твоя подружка-нечисть принесёт весточку от тебя князю Ордмера, после чего он явится за тобой, я тоже не стану, — приподнял меня выше, и глубоко вдохнул, уткнувшись в мою шею. — А о том, что своим побегом ты лишь подтолкнула меня к тому, чтобы не терять время напрасно, думаю, и сама вполне догадалась.

Он повторно глубоко вдохнул, провёл носом вдоль моей шеи снизу-вверх и прижался губами к пульсирующей точке на моём горле, пока я в полнейшем отчаянии пыталась понять, как мне поступить дальше.

— Я предупреждал тебя, моя княжна. Но ты не послушала, — продолжил всё тем же проникновенным шёпотом. — А я и так еле держусь… — прозвучало откровенной угрозой. — Ну же, скажи мне снова “Нет”. Не молчи.

Молчать, и правда, не стоило. Как минимум потому, что, похоже, теперь, когда он больше не скрывал свою истинность происхождения, драконья суть планомерно брала верх над человеческой. Тело мужчины обжигало, даже сквозь ткань рубашки были видны воспламеняющиеся вены, словно не кровь — жидкий огонь в них бурлил. Суровые черты лица эрранца заострились, приобрели хищный оттенок, в сумрачном взоре царила очередная буря. И на этот раз, кроме жажды уничтожить всё и всех вокруг, я различила кое-что иное. Не менее пугающее. Всё же алчная потребность обладания чем-либо или кем-то всегда граничила с безумием. Для того, у кого все чувства обострены, в отличие от человеческих, минимум во сто крат, так и вовсе…

— Я не отказывала вам. И не стану, — произнесла негромко, надеясь тем самым смягчить драконий нрав. — Но я хотела бы знать, почему прежде вы предпочли скрыть тот факт, что можете возвращаться обратно в человека.

На самом деле, помимо этого, было ещё множество всего, о чём бы мне тоже хотелось знать. Но я предпочла начать с малого. И правильно сделала.

Сарп Эрран Сагитари шумно выдохнул. Остановился. Вернул мне вертикальное положение и, удостоверившись, что я в силах стоять самостоятельно, отпустил. Так и не сказал ничего. Сперва прикрыл глаза, явно пытаясь успокоиться, после согнулся над ручьём и умылся холодной водой, после чего оставил руки по локоть в воде, глядя на собственное отражение.

— Потому что я не могу, — ответил отстранённо. — Ты можешь. Ты делаешь это со мной. Не я сам. Ты делаешь меня человеком, Айлин. Я могу быть им только рядом с тобой.

Если бы прямо здесь и сейчас, посреди безоблачного неба в меня ударила молния, я бы и то была бы менее поражена.

- Но я не… — собралась возразить.

— С момента моего возрождения прошло очень много времени. Я вырвал собственное сердце, чтобы стать драконом. Утратил человеческий облик. И впервые я стал обратно собой в тот день, когда родилась ты, — сухо отчеканил Сарп Эрран Сагитари. — Я рухнул на берег ордмерской реки и переломал себе четыре ребра, — продолжил уже со злостью. — Не говори мне, что это не ты! Я много дней и ночей потратил на то, чтобы убедиться! — с ещё большей злостью ударил кулаком об воду. — Ты — моё новое сердце. Ты — сердце дракона, — закончил приглушённо с тоской.

Послышался новый всплеск воды. Мужчина резко поднялся на ноги, развернулся, в два шага поравнялся со мной.

— Если ты всё ещё надеешься избежать этой участи, знай, моя княжна, покинуть меня ты сможешь лишь тогда, когда я сдохну, — дополнил мрачно.

Схватил за руку, потянул на себя, и…

— Я не надеюсь ни на что подобное, — произнесла, мягко улыбнувшись, и накрыла чужую ладонь свободной рукой, легонько сжимая обеими. — И сбегать я не собиралась. Я просто не ожидала, что Йоана так поступит. Прошу прощения за то, что потревожила ваш покой, — снова улыбнулась, продолжая держать его руку. — Кроме того, для любой девушки будет великой честью стать вашей княжной, — постановила практически с гордостью.

Дракон… удивился. Определённо не поверил. Честно говоря, я и сама себе плохо верила, несмотря на то, что говорила абсолютно искренне.

— Великой честью? Для любой девушки? — подозрительно прищурился явно озадаченный князь Эррана.

— Конечно, — кивнула с очередной улыбкой. — Вы — тот, кто сохранил мир во всех княжествах, предотвратил уничтожение наших земель и все войны.

Тут я тоже не соврала. С тех пор, как дракон приказал выплачивать ему пятилетнюю дань в сорок тысяч душ, все княжества на самом деле воевать между собой перестали. Теперь все дружно презирали исключительно Эрран, позабыв о междоусобицах и распрях, но выступить против главного врага, конечно же, не решались. Исключение было одно-единственное. Да и то Диар давно и показательно сгинул в исторических хрониках.

— То есть, вот так просто? — всё ещё не верил мне мужчина. — Согласна? Невзирая ни на что? Просто потому, что я… — пауза и исполненная сарказма усмешка. — Великий князь и стать моей княжной — великая честь? — вопросительно вскинул бровь. — Ты именно поэтому, мало того, что сбежала вместе со своей мавкой, так ещё и облила себя лавандовой настойкой, и я не мог учуять твой запах даже после того, как ты грохнулась в ручей? — добавил насмешливо.

Эх…

— Я не сбегала, — напомнила, как бы невзначай. — А лаванда… — протянула нехотя. — Просто я решила воспользоваться моментом и проверить, как это сработает, — созналась в раскаянии. — Если бы я действительно собиралась от вас скрыться, то не стала бы ни с кем разговаривать, помня о вашем исключительном слухе, — оправдалась, как смогла.

Дракон призадумался.

— И?..

Вот тут я снова медлила.

— И, в случае, если вы действительно желаете, чтобы в Эрране появились новые драконы, то я не стану отказываться… — произнесла сказанное уже не раз, так и не договаривая.

— Но?.. — правильно расценил мою молчаливую нерешительность князь.

— Но… — выдохнула за ним в повторе, — у меня будет одно условие.

— И какое же?

Набрала в лёгкие побольше воздуха.

— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань!

В наступившей тишине собственные слова отражались в подсознании раскатом многочисленного эхо. Но, очевидно, их слышала только я одна. Сарп Эрран Сагитари молчал. Будто и не слышал меня вовсе. Просто стоял и смотрел. И даже в сумрачном взоре не отражалось никаких эмоций.

Последнее, к слову, добавило смелости.

— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань, — повторила на всякий случай, а через короткую паузу продолжила решительно: — Не только с Ордмера. С других княжеств тоже.

Дракон всё ещё молчал. А вот я снова нервничать начала. Ожидала новой вспышки ярости, гнева, или злости. Но ни-че-го! И даже больше…

— Идём уже, моё наказание, — как ни в чём не бывало протянул мне ладонь в приглашающем жесте. — Ты со вчерашнего вечера ничего не ела, а твоя рана всё ещё кровоточит, — отметил с тенью укора. — Сможешь выдвинуть ещё хоть десять новых условий для становления нашего союза, но только после того, как тебя осмотрит целитель, и я тебя накормлю, — сам же взял меня за руку и повёл дальше вдоль ручья.

Больше ни слова не обронил, вплоть до пункта нашего назначения.

Верхушки северных гор только-только появились на линии горизонта, а пред нами возникла высокая стена. Выстроенная из того же камня, что и драконий замок, она тянулась далеко в западном и восточном направлениях и содержала в себе не только охранные и смотровые башни, но и крепостные строения, пригодные для длительного проживания.

— Четвёртый аванпост, — скупо пояснил Сарп Эрран Сагитари, прежде чем мы подошли ближе к здоровенным воротам.