Ни вода не испарилась. Ни венок не сгинул в нём.

— Пей, — приказал следом дракон и зачерпнул из чаши, поднеся к моим губам.

Вода оказалась… сладкой. И в то же время с лёгкой горчинкой. С привкусом яблочного мёда, жареных каштанов и ванили. Столь незначительное открытие лично меня очень удивило. Как минимум потому, что ни одного запаха подобных ингредиентов я не чувствовала.

— Что, не настолько противно, как ожидала? — усмехнулся эрранец, по-своему расценив мою реакцию.

Поскольку сказать мне было особо нечего, то снова промолчала. Зато тхазару Гадар`Эшу было что сказать:

— Вкус будет ровно такой, каким вы его воспринимаете, княжна.

Ох уж эти странные эрранские обряды и обычаи!

— Вкус будет ровно таким, каким ты воспринимаешь того, с кем разделила обряд, — поправил высказывание Сарп Эрран Сагитари, заставив меня крепко призадуматься по поводу адекватности некоторых личностей.

В первую очередь — своей собственной.

— Теперь твой черёд, моя княжна, — добавил дракон.

Снова опустил наши руки в воду, зачерпнув ту в мои ладони.

— Предлагая другому человеку то, что даёт тебе жизнь, ты предлагаешь ему разделить эту жизнь вместе с ним. И если он готов принять столь щедрый дар, и ответить тебе тем же, тогда… — поднял мои ладони и осушил их.

Пальцы буквально обожгло. Воды на них больше не было, зато ощущалось прикосновение чужих губ. Не поцелуй. Словно огонь впитался в мои вены, пронёсся по ним шквальной волной, опаляя рассудок.

Почему-то стоять на ногах стало невыносимо сложно.

— Да упадёт огонь в воду, — раздалось тихое от всех тхазаров сразу.

Каждый из них преклонил одно колено.

— А теперь, моя княжна, мы повторим всё заново, для Ордмера, — отстранился от меня дракон.

Обошёл чашу, встав напротив, и… стал действительно драконом.

Вряд ли мне удалось закрыть рот, пока наблюдала, как человек преображается в крылатое создание. Впрочем, время взять себя в руки у меня всё же было. К тому моменту, как священнослужителей и наместников привели в сознание, я успела и успокоиться, и смириться с тем, что уже ничего изменить не могла, и даже хватило сил улыбнуться им всем приободряюще, прежде чем повторить пройденный ритуал, но уже в тандеме с привычным всем образом Великого князя Эррана. В конце концов, у меня в запасе было пятнадцать лет до того, как Ордмеру снова придётся платить дань.

Надеюсь, за это время я обязательно что-нибудь придумаю…

Сквозь распахнутое окно доносился шум чужих голосов и взрывной смех. После того, как церемония по эрранским обычаям оказалась завершена, а дракон скрылся с глаз людских, все заметно расслабились. А ещё напились. И местные, и временно пребывающие. Последние — с особым усердием. Священнослужители, как оказалось, употреблять креплёное вино начали ещё задолго до того, как их утащил дракон, так что любезно предоставленные тхазаром Гадар`Эшем угощения во имя празднования случившегося княжеского венчания они приняли со всем радушием, дабы скоротать отпущенное им время до возвращения в Ордмер. Наместники тоже пили. Да побольше священнослужителей. Подозреваю, чтобы поскорее забыться.

А вот я… банально сбежала!

На кухню.

И всех, кто там находился до моего появления, без зазрения совести выгнала. Но только сперва вытребовала у них корзину яблок и мешок муки.

Уж лучше пусть у меня руки будут заняты, чем я буду лицезреть чужие физиономии с ненормально блаженными улыбочками. Противно.

Вот и вымешивала шестнадцатый по счёту кусок теста, попутно вымещая на нём всё скопившееся во мне негодование!

— Хм… — донеслось от дверей в какой-то момент.

В чужую сторону даже не посмотрела. Просто отложила очередную заготовку для пирога в сторону, взявшись за новую.

— Не знал, что вы увлекаетесь выпечкой, — заговорил снова тхазар Даар`Аш и подошёл ближе.

Остановился по другую сторону стола, напротив меня.

— Вы обо мне много чего не знаете.

Семнадцатый кусок теста по особенному звонко шлёпнулся на деревянную поверхность, посыпанную мукой.

— Может быть, — пожал плечами мужчина, сделав вид, будто не заметил мою грубость. — Но вряд ли невесте в день своей свадьбы пристало… — недавно подобранное мною тесто шлёпнулось на стол заново, громче прежнего. — Вот так. Тут, — закончил не очень-то связно.

Ещё один удар. И ещё. И ещё несколько…

Комок теста стал плоским.

— Я уже не невеста. Теперь я — эрранская княжна, — усмехнулась с фальшивой гордостью. — К тому же, жених своим присутствием тоже никого обременять не стал. Чем я хуже? — задала вопрос, но ответа дожидаться не стала. — Он — князь. Я — княжна. Вроде бы равны. Да и свадьба… — усмехнулась повторно. — Может быть, вы не в курсе, но совершенно не так должны проходить, так что можно со спокойной душой считать, что ничего такого и не было. По крайней мере, для меня. Всего лишь очередная исполненная прихоть вашего Великого князя, — необходимости уже не было, но всё равно в очередной раз ударила по заготовке для пирога.

Тхазар Даар`Аш едва уловимо поморщился. Я же взялась за кухонный нож и вытащила из корзины пару яблок, которые принялась разрезать.

— Может быть, — не отличился образностью речи и на сей раз эрранец.

Мимолётно улыбнулся каким-то своим мыслям и взялся за другие яблоки, очевидно, вознамерившись мне помочь.

На какое-то время воцарилось обоюдное молчание…

— Вы сегодня совсем немногословны, — отпустил замечанием эрранец, нарушив тишину первым. — Не обмолвились ни словом ни с одним из наших гостей, — дополнил, как бы невзначай.

— Я с ними и в родном княжестве не общалась. С чего бы теперь стало иначе? — поинтересовалась встречно.

Тхазар одарил меня скептическим взглядом.

— Просто я искренне желаю, чтобы им действительно удалось вернуться в Ордмер, — добавила вынужденно, раскладывая яблочные дольки на тесто. — Вряд ли сами знаете кто позволит мне безнаказанно сообщить им хоть что-нибудь, опасаясь раскрытия своей великой драконьей тайны. Вы сами с меня весь вечер глаз не сводите. Даже здесь, и то без внимания не оставили, — хмыкнула беззлобно.

Даар`Аш понимающе улыбнулся и подвинул мне нарезанные части яблок. Отказываться от предложенного не стала, продолжив раскладывать начинку для пирога.

— Иначе просто не получается. Эррану нужны новые драконы. И подвергать риску осуществление такой возможности — дорогого стоит, — проговорил с усталым вздохом тхазар. — Вы сами видели тех созданий. Фурии — создания из мёртвых вод. Они не ведают жалости. Сильнее многих из наших воинов, какую бы подготовку те ни проходили. Способны беспрерывно преследовать выбранную жертву до тех пор, пока ни достигнут своей цели. Быстро адаптируются. Со временем они стали практически бесшумными. Научились прятаться даже от драконьего взора. И если Эрран перестанет брать пятилетнюю дань с других княжеств, то в определённый момент нам просто не удастся их сдержать. Думаю, вы и сами понимаете что будет, если фурии пересекут северные горы.

Я понимала, да. И то, на что они способны, я тоже видела. Но…

— Не обязательно загонять наших людей, как стадо животных, без права выбора собственной участи, — возразила на свой лад, сдабривая созданный пирог мёдовым нектаром. — Уверена, если бы эрранский князь поделился сложившейся ситуацией, тот же Ордмер добровольно выделил бы лучших из своих воинов, — сосредоточилась на собеседнике в ожидании реакции.

Мужчина печально ухмыльнулся.

— С учётом, что одна из наследниц Ордмера — теперь наша княжна, вполне возможно. Но не все княжества готовы пойти на подобное, если на то нет крайней необходимости. Точно так и случилось когда-то, — отрицательно покачал головой. — Те, чьи территории в отдалении, будут надеяться, что до них “Великая напасть” не дойдёт и, если напрямую не откажут, так будут отмалчиваться, пока не станет слишком поздно.