Градоначальник вытянул перед собой ладонь.

Хаджар переглянулся с Летей. Девяносто шесть тонн — это своеобразный порог. Девяносто тонн могли поднять и те, кто обладал телом крепости Небесного Артефакта. А вот сто тонн — это уже для тела крепости Императорского Артефакта.

Причем любопытно то, что сам вес камней оказался не посередине, а чуть ближе к Императорскому уровню. Но и, опять же, поднять — не значит удержать. Тем более удержать на вытянутых руках.

Испытание, на первый взгляд кажущееся довольно простым для тех, кто смог развить тело до Императорского уровня, на деле обладало несколькими подводными камнями — такой уж каламбур.

— Турнир начинается! — градоначальник сжал кулак и в небе взорвалось несколько волшебных шаров.

Глава 1629

Первый же десяток испытуемых, бросившийся к камням, вскоре оказались вынуждены, пряча взгляд от гогочущей толпы зрителей, охочей до чужих неудач, скрыться с арены. Только один из десяти, за все выделенные попытки, смог лишь немного приподнять камень, после чего едва не потерял сознание от натуги.

Всего после первого же раута попыток, на ручках камней остались следы не только от пота, но и крови. Алые капли скатывались по покатым склонам валунов и падали на песок, превращая его в сгустки багрянца.

— Смерть близко, — фыркнул Гай и машинально поправил маску привычным, но от того — не ставшим приятным жестом.

— Согласен с тобой, друг мой, — Абрахам опрокинул в рот флягу и, с недовольным выражением тряхнув пару раз явно опустевшей емкостью, выругался и убрал обратно за пазуху. — Каждый из этих десяти действительно мог бы поднять камень.

Хаджар вопросительно посмотрел на контрабандиста, но только отмахнулся и запалил трубку.

— Прошу следующую группу приступить к испытанию, — прогремел градоначальник и еще десяток воинов устремился к камням.

Будучи вторыми в очереди, они могли не только понаблюдать за попытками своих менее удачливых коллег, но и немного размяться. Свежая кровь в мышцах давала им не то, чтобы преимущество, но приятный, хоть и небольшой, бонус.

Вот только и теперь, как и с прошлыми претендентами, первая попытка привела лишь к крупным градинам пота и нескольким стертым ладоням, что лишь добавило крови к общему антуражу.

— Ну телом надо работать же, — хлопнул по коленям Абрахам. — всем телом, а не только руками. Боги и демоны! Современное поколение адептов совершенно безнадежно!

— Сейчас ты действительно звучишь, как старик, — сверкнула глазами Иция.

— И, свет души моей, нисколько этого не стесняюсь.

С этими словами Абрахам явно потерял всякий интерес к происходящему. Надвинув шляпу на глаза, он устроился на каменном кресле поудобнее и пробурчал:

— Разбудите меня после финала.

Хаджару показалось, что Шенси в очередной раз паясничает, но вскоре из-под шляпы действительно зазвучал глубокий, даже ритмичный храп.

На арене же к камням уже приступила третья группа претендентов. Таким образом за неполных пять минут из семи сотен испытуемых отсеялись почти два десятка.

Еще семь адептов всех мастей и национальностей — от далеких западных прерий, до местных лугов и холмов, подошли к камням. После всего двух воинов, ручки камней уже не только вымокли в поту и крови, но на некоторых были видны частицы плоти.

На этот раз результаты оказались чуть лучше. Кто-то смог даже удержать камень в течении трех секунд, но этого все равно не хватало, чтобы пройти во второй тур.

Только в пятой группе небольшого роста девушка с широкой, тяжелой саблей за спиной, постояв около камням, приняла низкую стойку и, будто услышав Шенси, подняла камень всем телом. Толкнула ногами, подняла широчайшими мышцами спины и удержала при помощи рук и пресса.

После пяти секунд по лицу девы катились уже не только капли пота, но из носа и глаз заструились красные ручейки. Через восемь секунд её кости начали хрустеть, а все дело задрожало, как лист на ветру. Девушку поддерживали уже не только зрители, но и другие участники, даже те, кто не прошел, от чистого сердца желали ей удачи.

На десятой секунду вместе с камнем на песок упала и прошедшая во второй тур претендентка, выглядящая так, словно побывала в одной из самых суров битв в своей жизни.

— Мы приветствуем, — перекрикивал ликующих зрителей градоначальник. — первого из победителей первого тура!

Дальше испытание пошло куда более резво. Может не в каждой из десяток, но победители встречались все чаще. А тех, кто мог удержать камень в течении трех, а то и семи секунд — становилось только больше.

— Это не испытание на силу, — внезапно произнесла Летея.

Хаджар посмотрел на Артеуса. Тот обладал телом крепости Небесного артефакта. Маги вообще редко развивали смертную плоть, так как искусство от этого практически не зависело. Но, тем не менее, испытание было построено так, что даже Артеус смог бы его пройти. Если…

— Скорее на умение этой силой пользоваться, — кивнул Хаджар. — Как правильно заметил Абрахам, если распределить усилие по всему телу, то камень поднять пусть и невероятно трудно, но возможно.

— Они отсеивают бесталанных выходцев из богатых кланов, — протянул Густаф. — чтобы в отбор не прошли те, кто развиваются при помощи денег, а не собственных усилий.

На этот раз с Густафом сложно было не согласиться. Кто бы не придумал первое испытание, он хотел одной стрелой сбить сразу несколько уток. Проверить тела претендентов, чтобы убрать тех, кто не посвящает время развитию тела, а значит не относится к развитию по-настоящему серьезно.

А если среди претендентов каким-то образом окажется адепт, затыкающий все дыры звонкой монетой, то как бы он не пичкал себя алхимией и артефактами, но это не поможет ему, если он не владеет собственной силой.

Первый тур длился почти два часа, по исходу которых на песке из семи сотен осталось всего сто восемьдесят человек. Вернее — сто семьдесят человек, плюс один орк и два эльфа.

Из этих семнадцати десятков кто-то выглядел так, словно еще немного и отправится к праотцам, другие просто тяжели дышали и утирали пот и кровь с лица, но были и те, кто спокойно стоял и взирал куда-то в небо.

— Благодарю всех, кто испытал свои силы, — вновь взял слово градоначальник. Он взмахнул рукой и камни, ныне покрытые алыми разводами, исчезли под песком. Вместо них поднялись десять подиумов-арен, по углам которых возвышались легко узнаваемые иероглифы защитных куполов. — Правила второго тура таковы — каждый из претендентов должен подняться на арену, где встретиться с воплощением монстра с простор Безымянного Мира. Претендент должен одержать победу над воплощением монстра и уложиться во время, пока падает песок в этих часах.

Градоначальник указал рукой на массивные часы с довольно «широкой талией», так что несмотря на объем песка в верхней чаше — он врядли задержится там дольше, чем на минуту.

— Воплощение монстров? — спросил Густаф.

Летея с Хаджаром не смогли ничего ему ответить, так как тоже не понимали, о чем идет речь.

Абрахам все еще храпел, Иция только развела руками, а без переводчика Гай попросту помянул смерть.

Так что помощь пришла с весьма неожиданной стороны.

— Воплощение — это магический голем, — тихо произнес Артеус. — довольно сложная магия. Не каждому волшебнику дано создать плоть и разум монстра из чистой магии.

— Из чистой магии? — переспросил Хаджар. — Без замены плоти? Только чистой энергией?

Артеус вместо ответа коротко кивнул и вернулся к собственным размышлениям. Хаджар же с куда большим интересом повернулся обратно к арене. Создать плоть и разум из одной только энергии? Почему-то это казалось ему чрезвычайно важной деталью в понимании Безымянного Мира.

А еще — что за чудовищной силой должен обладать маг, чтобы создать, скажем, волшебного голема равного по силе зверю пикового Духа или начальных стадий Небожителя?