— Нет, я конечно всё понимаю, — заговорил пустынник, — слёзы, выяснение отношений… Это всё замечательно. Но, Рейн, встаёт красная луна. А это значит, что скоро начнётся песчаная буря. Так, если вы со мной, то поторопитесь, я открою прямую дорогу в наш город.

Демон молча кивнул и подхватил Ализанну на руки. Страж пустыни закрутился в небольшой оранжевый смерч и рванулся вперёд, оставляя за собой гладкую чёрную тропу. Первую пару шагов Рейн ещё бежал, потом выпущенные крылья подняли его в воздух.

Чёрная тропа подчинялась только коренным жителям пустыни, давая возможность самым кратким путём пройти в безопасное место. Но она не защищала от песчаных бурь и ледяных ночных ветров. Мужчины торопились, нельзя было уклониться от этого пути.

Небольшое тёмное облако начало закрывать звёздное небо, потихоньку подползая к луне. Оно стремительно росло, угрожающе растягиваясь во все стороны. Где-то на краю пустыни уже взвивался ветер, увлекая за собой мириады песчинок, его первые яростные порывы уже стали заметны вблизи тропы.

Лиза закрыла глаза. Она слишком устала за сегодняшний день. Самое главное, что муж не оставил её, остальное значения не имело.

Черная тропа закончилась прямо перед воротами города. Страж пустыни хлопнул ладонью по створке, и она тотчас отворилась, впуская путешественников. Как только они вошли, над стенами взметнулся голубой купол, защищающий городские стены и дома от ветров и бурь.

Рейн опустил княжну на мостовую только перед самым дворцом. Девушка неохотно открыла глаза, но не посмела выразить своё недовольство.

— Лиза, знакомься, это мой друг Тамар, демон пустыни. Или арс, так иногда называют их расу.

Ализанна растянула губы в официально-вежливой улыбке, придерживаясь за руку супруга.

— Зачем ты мучаешь жену? — возмутился пустынник, склоняясь в приветствии. — Она устала, ей нужна купальня, хороший ужин и внимательный мужчина под боком. Знакомства будут позже.

Он повёл рукой, приглашая в свой дворец. Светло-бежевые плиты чуть мерцали слюдяными вкраплениями в пламени узорчатых фонарей. Деревянные двери, украшенные ажурным вырезанным рисунком, распахнулись, приглашая внутрь. Навстречу спешили женщины, все смуглые, пышные, в дорогих полупрозрачных одеждах, расшитых золотыми нитями.

— Тамар, ну разве можно вот так, без предупреждения, — осуждающе покачала головой кареглазая красавица. — Хоть бы с границы весть послал.

— А ты хоть бы с гостями поздоровалась, — попробовал оправдаться арс, стараясь перевести её внимание на соблюдение приличий.

— Рейн, милый, как мы тебя давно не видели, — женщина приподнялась на цыпочки, целуя демона в щёку.

— Здравствуй, Мария, как дела, как дети? — мужчина тепло обнял её, тоже пытаясь соблюсти обычаи, хотя бы для видимости. Пусть он и устал, но именно эта женщина была достойна его внимания.

— И то и другое нормально, а вот твоя красавица еле держится на ногах, — подбоченилась арса. — Ох, уж мне эти бестолковые мужики. Сначала доведут девочку неизвестно до какого состояния, а потом нос начинают воротить. Пошли вон, оба, приводите себя в порядок

Лиза, слегка очнувшись, с интересом наблюдала, как Мария разгоняет мужчин. Те, демонстративно попятились, и шустро удалились куда-то за угол. Княжна содрогнулась: неужели, опять какая-то дама будет претендовать на её супруга. В это время женщина повернулась к ней.

— Идём, милочка, будем наводить тебе красоту. А то мужья иногда бывают настолько несносными и совершенно забывают, что супругам необходим отдых и внимание. Я — Мария, старшая жена Тамара, а вот это Дилая, его вторая жена и моя хорошая подруга, — она указала рукой на замершую рядом черноглазую арсу с кудрявыми длинными волосами. А остальные, это его сёстры, родные и двоюродные. У нас принято жить большими семьями, в пустыне иначе не выжить.

Женщины окружили Лизу и, непрестанно щебеча, повели её вглубь дворца.

Через пару часов, они вывели её из купальни, переодетую в их национальную одежду. Свободные бежевые штанишки и рубашка до колен того же цвета были украшены затейливой вышивкой. Княжна, рассмотрев себя в зеркале, охнула.

— Так ткань же просвечивает, как же я по дворцу пойду? Неприлично же.

— Зато не жарко, — резонно заметила Дилая, поворачивая Лизу перед собой. — А то, что прозрачно, это не страшно, поверх еще безрукавный камзол накидывается, он поплотнее. Да и чего такого мужики не видели, чтобы от них скрывать, особенно от мужей.

Получив тычок под рёбра от старшей жены, она осеклась. Мария исподволь показала ей кулак. Она уже заметила, что Рейн с заплетёнными косами, а значит, брак полностью не состоялся.

— Лизонька, — заворковала первая жена, — сейчас поужинаем все вместе, а потом я тебя в ваши покои отведу. У Рейна здесь есть свои комнаты.

— А вы давно с ним знакомы? — слегка осмелела княжна.

— Со свадьбы, — уверенно ответила Мария. — А с Тамаром они дружили ещё с детства, когда отцы их всяческие совместные дела улаживали.

— А почему у Тамара две жены? — девчонка это почти прошептала, гадая, можно ли задавать такие вопросы.

Кареглазая красавица рассмеялась. Дилая подхватила, тоже весело хохоча во всё горло.

— Так у нас положено иметь двух-трёх жён. Причём они обязательно должны дружить друг с другом, распрей и ненависти в наших семьях не допускается. Нет, бывает, конечно, что мы ссоримся, но очень редко и не из-за супруга. Вот сейчас мы на женской части дворца. Она так называется потому, что мы не пускаем в эти комнаты мужчин, чтобы спокойно отдохнуть от них и поговорить. Есть чисто мужская часть, там, где мужья, отцы и братья ведут дела и переговоры. А всё остальное общее. Идём, я велела накрыть в нашей женской гостиной, чтобы поесть без помех.

Мария потянула Ализанну за собой. Та смущённо потупилась, пришлось идти босиком, туфель ей не предложили. Но все остальные спокойно шлёпали босыми пятками по мозаичному полу, устланному цветастыми коврами, и она успокоилась.

Женская гостиная оказалась совсем недалеко. Большая комната с расписным потолком и стенами, затянутыми тканью, удивила княжну. Огромное пространство было почти не занято мебелью. Низкие мягкие диваны с кучей подушек с одной стороны, около окна большой круглый стол, окружённый мягкими низкими скамейками. Большая часть пола застлана узорчатым ковром. Прислужницы уже торопились, расставляя блюда с едой. Княжна с удивлением смотрела на то обилие еды, которое ей хотели предложить.

Большое блюдо с весёленьким желтым рисом, чуть поменьше с жареными куропатками и перепёлками. Следующее с красно-коричневыми колбасками. Остальные кушанья Лиза просто не знала. Да и из фруктов она помнила по детству только виноград. Правда, здесь он был очень красивый, желтый полупрозрачный и очень крупный.

— Идём, — Мария пригласила гостью за стол, — тебе обязательно надо кушать. Ты же такая худенькая.

Лиза хихикнула, никто ещё не называл её худой. Напротив, мачеха и сестра всегда подчёркивали, что её формы чересчур пышны для благородной леди. Вторая жена, шедшая за ними, тоже стала устраиваться на скамейке около стола. За ней в гостиную вошли сёстры Тамара и заняли свои места. Поздний ужин не являлся для них чем-то необычным, а лишняя возможность поговорить, да ещё в обществе гостьи вообще радовала сердце.

Пока женщины занимались княжной, Тамар отвёл друга в мужскую купальню. Демон теней с наслаждением вытянулся в горячей ароматной воде. Арс сидел рядом, на бортике небольшого бассейна.

— Да, спрашивай, чего уж там, — пробурчал Рейн, прекрасно понимая, сколько вопросов вертится на языке пустынника.

Тот, несмотря на своё любопытство, не торопился, нужно было соблюсти традиции по приёму гостя. Выйдя из воды, демон теней с удовольствием натянул свою одежду, сшитую во дворце и бережно хранившуюся в ожидании его приезда. Их уже ждал накрытый стол в мужской части дворца. Страж Пустыни весь извертелся от нетерпения, но пока молчал.